初恋の相手が忘れられないと婚約破棄されたら、心の声が聞こえる様になったので、相手を探してあげることにした。

崩れゆく幻想

　晩餐会が終わり、貴族たちが去っていった。

　大広間には、わずかな人々だけが残っていた。

　アネット、ハインツ、アンドレイ、そしてホーエンベルク公爵。

　ハインツは、窓際に立って外を見ていた。その背中は、深い悲しみに沈んでいるように見えた。

　アネットは、彼に近づいた。

「ハインツ様……」

「来ないでくれ」

　ハインツの声は、震えていた。

「今は……、君の顔を見たくない」

　アネットは、立ち止まった。

　ハインツの心の声が、聞こえてきた。

『十年間……、十年間、僕は何を信じていたんだ。あの優しさは、嘘だった。全て、計算だった。僕は……、馬鹿だった。アネットを傷つけて、幻想を追いかけて……、そして、こんな結末を迎えて』

　アネットは、胸が痛んだ。

　ハインツは、深く傷ついている。それは、彼女が望んだことではなかった。

「ハインツ様、わたくしは……」

「なぜだ」

　ハインツが振り返った。その目には、涙が浮かんでいた。

「なぜ、こんなことをしたんだ。君は……、僕を憎んでいるんだろう？　婚約を破棄した僕を、復讐したかったんだろう？」

「違いますわ」

　アネットは、首を振った。

「わたくしは、貴方を憎んでなどいません。確かに、傷つきました。怒りも感じました。でも……」

　アネットは、真っ直ぐにハインツを見つめた。

「わたくしは、貴方がこれ以上傷つくのを見たくなかったのです。ニーナと結婚していたら、貴方はもっと深く傷ついたでしょう。だから……、わたくしは、真実を暴いたのです」

　ハインツは、アネットを見つめた。

「君は……、僕のために？」

「ええ。貴方の幸せを願っています。それが、かつて婚約者だったわたくしにできる、最後の誠意ですわ」

　ハインツの心の声が、聞こえた。

『アネット……、君は、こんなにも優しかったのか。僕は……、本当に、大切なものを失ってしまった。あの時の雨の傘より、君の優しさの方がずっと温かかったのに。なぜ、気づかなかったんだ』

　アネットは、その心の声を聞いて、微笑んだ。

（……まだ傘の話してますの、この方。でも、少しは成長されたようですわね）

　ハインツは、深く頭を下げた。

「すまなかった、アネット。僕は……、愚かだった。君という素晴らしい人を傷つけて、幻想を追いかけて。本当に……、すまなかった」

「顔を上げてください、ハインツ様」

　アネットは、優しく言った。

「貴方は間違っていませんわ。運命の人を探すことは、美しい。ただ、幻想と現実を見極める目が必要だっただけ。今回のことで、貴方はそれを学んだのでしょう？」

　ハインツは、ゆっくりと顔を上げた。

「僕は……、これから、どうすればいい？」

「前を向いて、歩いていくのです」

　アネットは、微笑んだ。

「現実を見て、本当に大切なものは何かを考えて。そして、いつか本物の愛を見つけてください」

　ハインツは、しばらく黙っていた。

　そして、静かに言った。

「アネット、僕は……、君を失って、初めて君の価値に気づいた。でも、もう遅いんだよな」

「ええ、遅いですわ」

　アネットは、はっきりと言った。

「わたくしは、もう貴方の元には戻りません。わたくしには、わたくしの人生がありますから」

　ハインツは、悲しそうに微笑んだ。

「そうだよな。君は、もっと素晴らしい人生を歩むべきだ」

『アネットは、僕なんかより、もっと良い相手を見つけるだろう。そして、幸せになるだろう。僕は……、それを願うしかない』

　アネットは、ハインツの心の声を聞きながら、心の中で別れを告げた。

（さようなら、ハインツ様。貴方との日々は、決して無駄ではありませんでした。ありがとうございました）

　ハインツは、最後に深々とお辞儀をして、会場を去っていった。

　その背中は、寂しげだったが、どこか吹っ切れたようにも見えた。

　～～～　

　ハインツが去った後、アンドレイがアネットに近づいてきた。

「アネット様、お疲れ様でした」

「ええ、ありがとうございます、アンドレイ様」

　アネットは、疲労を感じていた。だが、同時に解放感もあった。

　長い戦いが、終わった。

　真実を暴き、ハインツに現実を見せた。そして、自分自身も前に進める。

「アネット様、貴女は本当に強い方です」

　アンドレイは、真剣な目でアネットを見た。

「最後まで、優雅に、そして毅然と振る舞われた。僕は……、貴女を尊敬しています」

『そして、愛しています。でも、それは言えない。今は、まだ……』

　アネットは、アンドレイの心の声を聞いて、胸が温かくなった。

　彼は、自分の感情を押し殺している。今は、それを伝えるべきではないと判断している。

　それが、アンドレイの誠実さだった。

「アンドレイ様、わたくしこそ、貴方に感謝しております」

　アネットは、微笑んだ。

「貴方がいなければ、わたくしは一人で戦わなければなりませんでした。貴方は……、わたくしの支えでしたわ」

　アンドレイは、少し照れたように視線を逸らした。

「僕は、当然のことをしただけです」

『でも、嬉しい。アネット様の支えになれたなら、それだけで十分だ』

　二人は、しばらく沈黙した。

　そして、ホーエンベルク公爵が近づいてきた。

「アネット」

「はい、お父様」

　公爵は、娘を見つめた。

「よくやった。お前は、ホーエンベルク家の誇りだ」

　表面上は、父らしい言葉。だが、心の声は違った。

『アネットは、本当に強くなった。でも……、幸せなのだろうか。この子は、笑顔を見せているが、本当は傷ついているのではないか。父として、何かしてやれることはないのか』

　アネットは、父の心の声を聞いて、涙が出そうになった。

　父は、不器用ながらも、自分を愛してくれている。

「ありがとうございます、お父様」

　アネットは、深々とお辞儀をした。

「わたくし、これからも公爵家の名に恥じぬよう、精進いたします」

「うむ。だが、無理はするな」

　公爵は、珍しく優しい口調で言った。

「お前は、もっと自分を大切にしていい。完璧である必要はない」

　アネットは、驚いた。

　父が、こんなことを言うなんて。

「お父様……」

「アネット、お前は我が娘だ。公爵令嬢である前に、一人の人間だ。そのことを、忘れないでほしい」

　公爵は、そう言って、会場を去っていった。

　アネットは、その背中を見つめながら、静かに涙を流した。

　～～～　

　夜が更けて、アネットは一人、屋敷のバルコニーに立っていた。

　星が瞬いている。美しい夜空。

　全てが終わった。

　ニーナの本性を暴き、ハインツに真実を見せた。そして、自分自身も前に進める準備ができた。

　だが、アネットの心には、複雑な感情があった。

（わたくしは……、何を得て、何を失ったのかしら）

　心の声を聞く能力。それは、真実を見抜く力を与えてくれた。だが同時に、多くの苦しみももたらした。

　人々の本音を知ること。それは、世界を色褪せたものにした。

　だが、同時に、本当に大切な人々も見えてきた。

　アンドレイ。父。侍女のマリー。

　彼らの心の声は、真っ直ぐで、優しかった。

（わたくしは……、孤独ではありませんわね）

　アネットは、夜空を見上げた。

　長い戦いは終わった。だが、新しい人生が始まろうとしていた。

　心の声を聞く能力を持った、新しい自分として。

　完璧な令嬢ではなく、傷つきながらも強く生きる、一人の女性として。

　アネットは、静かに微笑んだ。

　そして、心の中で呟いた。

（さあ、始めましょう。わたくしの、新しい人生を）

　星が、優しく瞬いていた。