初恋の相手が忘れられないと婚約破棄されたら、心の声が聞こえる様になったので、相手を探してあげることにした。

破棄の夜

　王都の夜空に、無数のガス燈が魔法のように輝いていた。正確には魔法ではない。この国に魔法は存在しない。それらは最新技術によって灯された、人工の光だった。だが、その光に照らされた王立学園の大広間は、まるで夢の中のように幻想的で美しかった。

　卒業パーティー。六年間の学園生活を終えた生徒たちが、社交界へと羽ばたく門出を祝う、華やかな夜。

　公爵令嬢アネット・フォン・ホーエンベルクは、その中心にいた。

　腰まで届く銀髪は丁寧に編み上げられ、深い青紫色の瞳は知性と気品に満ちている。純白のドレスに身を包んだ彼女の姿は、まるで月の女神のようだと、社交界の人々は囁いた。完璧な令嬢。それがアネットに与えられた評価だった。

　そして今夜、その完璧さはさらに際立つはずだった。なぜなら彼女の隣には、同じく完璧と称される青年が立っているはずだったから。

　侯爵子息、ハインツ・フォン・ヴィツォレク。金髪碧眼の端正な顔立ち、優れた剣術の腕前、そして何より誠実で優しい性格。彼はアネットの婚約者であり、二人は幼い頃から家同士の取り決めで結ばれる運命にあった。

　だが今、ハインツは彼女の隣にいなかった。

　パーティーが始まって一時間。アネットは社交辞令の笑顔を浮かべながら、内心では不安を抱えていた。ハインツが姿を見せないのだ。彼は時間に厳格な人間だった。遅刻など考えられない。

「アネット様、お顔の色が優れませんわ。お疲れですの？」

　伯爵令嬢の一人が、心配そうに声をかけてくる。

「いいえ、大丈夫ですわ。少し暑いだけですの」

　アネットは完璧な笑顔で答えた。貴族の令嬢として、十八年間で培った、完璧な笑顔。どんな状況でも決して取り乱さない、優雅な振る舞い。それがアネットの武器であり、同時に鎖でもあった。

　その時だった。

　大広間の扉が開き、ハインツが入ってきた。彼の表情は固く、いつもの柔和さが消えている。そして、彼の目はアネットを探していた。

　二人の視線が交わる。

　ハインツは真っ直ぐにアネットのもとへ歩いてきた。周囲の視線が集まる。何かが起こる。そんな予感が、会場を支配した。

「アネット……、お話があります。外へ」

　それは命令ではなく、懇願だった。だが断れるはずもない。アネットは優雅に微笑み、彼の申し出を受け入れた。

　二人は大広間を出て、バルコニーへと向かった。夜風が冷たく、アネットの頬を撫でる。眼下には王都の夜景が広がっていた。美しい光景だった。だがアネットには、その美しさを味わう余裕がなかった。

「ハインツ様、一体どうなさったんですの？」

　アネットは努めて平静を装って尋ねた。

　ハインツは深く息を吸い込み、そして言葉を紡いだ。

「アネット。君は素晴らしい人だ。聡明で、優雅で、誰もが認める完璧な令嬢だ。君と婚約できたことを、僕は誇りに思っていた」

　過去形。アネットはそこに気づいた。「思っている」ではなく「思っていた」。心臓が嫌な音を立てる。

「でも、僕には……、君と結婚することができない」

　時が止まった。

「初恋の人が、忘れられないんだ」

　ハインツの声は震えていた。それは嘘ではない。彼は本気だった。

「十年前、僕が八歳の時に出会った女の子。名前も顔もはっきりとは思い出せない。でも、あの日の温かさだけは忘れられない。雨の中で傘を差し出してくれた、あの優しさ。雨粒が傘に当たる音。小さな手の温もり。あの瞬間が、僕の心に深く刻まれているんだ」

　ハインツは遠くを見つめながら続けた。

「ずっと探してきた。でも見つからなかった。だから、このまま君と結婚すれば、忘れられると思った。でも……、できなかった。君を裏切ることになる。君は僕の全てを捧げるに値する人だ。だからこそ、中途半端な気持ちで君と結婚することはできない」

　それは、ある意味では誠実だった。嘘をついて結婚するよりも、真実を告げて身を引く。ハインツらしい選択だった。

　だが、アネットにとってそれは、雷に打たれたような衝撃だった。

「……そう、ですの」

　アネットは静かに言った。声は震えていなかった。表情も崩れていなかった。完璧な令嬢は、こんな時でも完璧でなければならなかった。

「本当にすまない。僕は……、君を傷つけたくなかった。でも、嘘をつき続けることもできなかった」

「構いませんわ」

　アネットは微笑んだ。それは完璧な笑顔だった。

「貴方の気持ちは理解しましたわ。確かに、愛のない結婚は不幸ですもの。わたくし、貴方の誠実さに感謝いたします」

　嘘だった。感謝などしていない。今すぐ叫び出したかった。でもそれはできない。公爵令嬢として、最後まで優雅でいなければならない。

「ありがとう、アネット。君は……、本当に素晴らしい人だ」

　ハインツは深々と頭を下げた。そして、何も言わずにバルコニーを去っていった。

　一人残されたアネット。

　彼女は欄干に手をかけ、夜空を見上げた。星が瞬いている。綺麗だった。でも、その美しさが今は残酷に思えた。

　どれくらいそうしていただろう。アネットはゆっくりと振り返り、大広間へと戻った。パーティーはまだ続いている。だが、彼女が会場に戻ると、ざわめきが広がった。

　ハインツは既に会場を去っていた。そして、彼が婚約破棄を宣言したという噂は、あっという間に広まっていた。

　アネットは微笑んだ。完璧な笑顔で。

「皆様、ご心配なく。わたくしは大丈夫ですわ」

　そう言って、彼女は優雅に会場を後にした。背筋を伸ばし、一歩一歩を丁寧に踏みしめながら。誰にも、その心の内を悟られないように。

　〜〜〜　

　屋敷に戻ったアネットを、使用人たちが迎えた。彼らは皆、心配そうな顔をしていた。噂はもう届いているのだろう。

「お嬢様、お疲れですわね。お部屋にお茶をお持ちいたしますわ」

　侍女の一人が優しく声をかける。アネットは静かに頷いた。

　自室に戻り、ドアを閉めた瞬間。

　アネットの膝から力が抜けた。

　彼女はその場に崩れ落ち、初めて涙を流した。声を殺して、激しく泣いた。

　十八年間、完璧であり続けた。常に周囲の期待に応え、公爵家の名に恥じない振る舞いをしてきた。ハインツとの婚約も、当然の流れだった。幼い頃から決まっていて、二人はそれを受け入れていた。

　愛情があったかと問われれば、正直分からない。でも、彼は優しかったし、尊敬できる相手だった。一緒にいて心地よかった。それが愛でなくても、幸せな結婚はできると信じていた。

　それなのに。

　初恋。十年前の、顔も名前も思い出せない少女。傘を差し出しただけの、ほんの一瞬の出会い。それが、十八年間築き上げてきた全てを打ち砕いた。

　不公平だった。理不尽だった。でも、それが現実だった。

　アネットは涙を拭い、ベッドに倒れ込んだ。もう何も考えたくなかった。眠りたかった。全てを忘れたかった。

　だが、眠りは訪れなかった。

　代わりに、声が聞こえてきた。

『かわいそうに、お嬢様……、でも侯爵様、意外と情熱的なのね。ロマンチックだわ〜』

『これで婚姻の準備金が浮くな。公爵様、内心ホッとしてるんじゃないか？』

『婚約破棄なんて、公爵家の恥だわ。早く次の縁談を見つけないと』

　アネットは飛び起きた。

　声が聞こえる。複数の声が。でも、部屋には誰もいない。

（幻聴……？　いえ、それにしては妙にリアルですわ。というか、準備金がどうとか、生々しすぎません！？）

　彼女は混乱しながら、ドアを開けた。廊下に使用人が数人いた。だが、彼らの口は動いていない。

　それなのに、声が聞こえる。しかも複数同時に。

『お嬢様、大丈夫かしら。顔色が悪いわ』

『婚約破棄のショックよね。可哀想に』

『でも、これでうちの子にもチャンスが……、いや、そんなこと考えちゃダメだ』

『今夜の夕飯、余ったパイがあるかしら』

『靴が痛い……、早く休みたい……』

　アネットは目を見開いた。

（ちょ、ちょっと待ってくださいまし！　最後の二人、わたくしの心配より私的な事情を優先してますわ！　っていうか、これって……、まさか……）

　彼女は慌ててドアを閉めた。そして深呼吸をして、もう一度開ける。

　使用人たちの声が、また聞こえてきた。

『やっぱり様子がおかしいわ。どうしよう』

『ショックで気が触れてしまったのかしら……』

『ドアの開け閉めを繰り返すなんて……』

（違います！　わたくし、確認作業をしているだけですの！　というか、今確実に「気が触れた」って思われましたわね！？）

　アネットは再びドアを閉め、額に手を当てた。

（落ち着きなさい、アネット・フォン・ホーエンベルク。これは夢ですわ。そう、婚約破棄のショックで見ている悪夢。そのうち目が覚めて、ハインツ様が優しく微笑んでいて、「ごめん、冗談だよ」って言ってくれる……、わけないですわね）

　アネットは自分の頬をつねった。

　痛い。

（痛いですわ！　ということは夢じゃありませんの！　じゃあこの声は……、本当に……、心の声！？）

　理解した瞬間、恐怖とともに別の感情が湧き上がってきた。

（なんですの、この謎能力！　せめて魔法とか、もっと便利なものになってくださいまし！　空を飛べるとか、火を出せるとか、せめて物を動かせるとか！　なぜよりによって心の声なんですの！）

　アネットは枕に顔を埋めて、小さく叫んだ。

（しかも、今のわたくし、「夕飯のパイ」とか「靴が痛い」とか、どうでもいい情報まで聞こえてきましたわ！　これ、制御できませんの！？　オン・オフのスイッチとか、音量調整とか、せめてチャンネル選択機能とかないんですの！？）

　彼女は必死に「能力よ、止まれ」と念じてみた。

　何も起こらない。

　次に「心の声、聞こえないでください」と祈ってみた。

　やはり何も変わらない。

（使えない！　なんて使えない能力ですの！　というか、もう十分傷ついているんですから、これ以上人の本音なんて聞きたくありませんわ！　わたくし、今何をしたというんですの！　婚約破棄されて、その上こんな呪いのような能力まで！　神様は一体わたくしに何の恨みがあるというんですの！？）

　その時、ドアがノックされた。

「お嬢様、お茶をお持ちしましたわ」

　侍女のマリーの声だった。

　アネットは慌てて涙を拭い、姿勢を正した。

「どうぞ」

　マリーが入ってくる。彼女は心配そうな表情でアネットを見た。

「お嬢様、本当に大丈夫ですか？　お顔色が……」

『お嬢様、泣いていたのね。当然よね。婚約破棄なんて……、でも、こんなに取り乱したお嬢様を見るの初めてだわ。心配……』

　マリーの心の声は、純粋な心配だった。

　アネットは少し安堵した。少なくとも、この侍女は本当に心配してくれている。

「大丈夫ですわ、マリー。少し……、疲れただけですの」

「そうですか……、お茶を置いておきますわね。ゆっくりお休みください」

『本当は側にいてあげたいけど……、お嬢様、きっと一人になりたいわよね』

　マリーは名残惜しそうに部屋を出ていった。

　一人になったアネット。

　彼女はベッドに座り、頭を抱えた。

（これから、どうすればいいんですの？　この能力、消えてくれる気配がありませんわ。ということは……、これから、ずっと人の本音を聞き続けなければならない？）

　想像しただけで恐ろしかった。

　社交界での会話。全ての人の本音が聞こえてしまう。父の本音。使用人たちの本音。友人たちの本音。

（もう、誰も信じられなくなりますわ……）

　アネットは震える手でお茶を飲んだ。温かい紅茶が、少しだけ心を落ち着かせてくれた。

　そして、ふと思った。

（でも……、待てばいいのかも。この能力、婚約破棄のショックで一時的に現れただけかもしれませんわ。明日になれば、消えているかもしれない。そうに違いありませんわ。だって、こんな能力、続くはずがありませんもの）

　アネットはその希望にすがった。

　そして、ベッドに横になった。