2-2
夜、扉の外に人の気配を感じて目が覚めた。こんな夜更けに人が訪ねてくるはずもなく、見回りの宦官が通り過ぎたのだろうと気にも止めなかった。
喉を潤すために水甕に近づいた。すると、回廊の水晶灯の灯りが細長く差し込む中、部屋の中に影が落ちた。その影は通り過ぎることなく、その場に佇んでいる。
――もしや、殿下の暗殺を拒んだ私へ報復か！？
そう考えると、息が荒くなり、胸が痛くなるほど鼓動が早くなった。命拾いをしたのに、再び、命を狙われるとは――。
しかし凌雪はただ黙って殺されるつもりはない。足音を立てないように寝台に引き返し、枕元の下に隠し持っていた短剣を手に、扉に近づいた。短剣を鞘から抜き、一気に扉を開いた。
「誰だ！」
そこに立っていたのは、上質な麻布で仕立てられた濃紺の夜行衣に身を包み、肩から羽織った斗篷が夜風に翻っている。頭巾で顔を隠した、いかにも怪しい人物だった。やられる前に――そう思ったとき、その男は口元を覆っている黒い布を外した。
「私だ」
刺すような視線が凌雪を捉える。
「で、殿下！」
凌雪は慌てて膝をつき、拱手をし、深く頭を下げた。
「……刺客かと――」
震える声でそういうと、景耀はふっと笑った。
「私を殺すのであれば、今の状況がもう少し落ち着いてからにするんだな」
挑発的な言葉だったが、その中には優しさが込められているように感じられた。
「ここで話すのは、目立つ。入ってもよいか？」
その言葉を聞き、凌雪は顔から血の気が引いた。この部屋は中級宦官用で、普段景耀が過ごしている部屋に比べるととてつもなく質素だ。部屋の中は白壁に寝台、机と水甕だけ。そのような場所に王太子を招き入れることなど――。
「……ここは、殿下がお入りになるような場所では――」
そういいかけた凌雪の声を、景耀は手で制した。
「構わぬ。誰にも見られてはおらぬ」
斗篷を翻し、景耀は静かに部屋へと足を踏み入れる。
油灯の明かりが揺れ、質素な部屋に二人だけの静かな空気が流れた。
「医官から自室に戻ったと聞いてな」
景耀は頭巾を外し、息をついた。
質素な部屋に王太子が立つ――その場違いな光景に、凌雪の鼓動が一気に跳ね上がる。
「毒の影響は、残っていないのか」
「……は、はい。医官の処置のおかげで……もう、大事はありません」
「そうか」
それだけいって、景耀は小さな机の前に立ち止まった。灯りが彼の横顔を照らす。普段は人々を圧倒するその眼差しが、今はどこか柔らかい。
凌雪は思わず目を逸らした。狭い部屋に二人きり――その事実が、息苦しいほど意識にのしかかってくる。
「なぜ、あのとき……あの盃をはじいた？」
「……殿下のお命を守るのが、わたくしの務めです」
「務め、か。……それだけで、毒に触れる覚悟ができるものなのか？」
問い詰めるというより、景耀の声にはほんのわずかに――迷いのようなものが混じっていた。
凌雪は胸の奥が締めつけられるのを感じながら、かすかに唇を噛む。
「ほかに、理由など……ございません」
その返答に、景耀は目を細めた。まるで凌雪の心の奥を見透かすように。
沈黙が落ち、油灯が小さくぱち、と音を立てた。
「宰相派の連中は、お前の行動を面白く思っていない」
「……承知しております」
「不用意に出歩くな。お前が死ねば、また面倒が増える」
つっけんどんな言い方だったが、その奥にほんのわずかに――心配がにじんでいた。
凌雪は驚いて顔を上げかけ、慌てて視線を伏せた。
「……殿下」
「……顔を見れば、生きているとわかると思ったが」
その一言に、凌雪の胸がどくんと跳ねた。
景耀は視線を逸らし、斗篷の裾を翻す。その背はすでに扉の方へ向いていたが、去り際、ふと振り返る。
「夜は冷える。……早く休め」
油灯の淡い光の中で、景耀の瞳だけがまっすぐ凌雪を見ていた。
その視線に、凌雪は言葉を失う。胸の奥が、熱いものに満たされていく。
「……御身を、お気遣いくださるとは……」
呟いた言葉は、殿下が去った後の静寂に溶けた。
戸を閉めた後もしばらく、凌雪の鼓動は落ち着かなかった。
＊
数日後、凌雪は控えの間に復帰した。
廊下に出ると、ひやりとした春の朝の空気が肌を刺した。回廊の先に蒼穹宮の屋根が青空に映えている。
控えの間に足を踏み入れた瞬間、数人の小宦官の視線が一斉にこちらに向けられた。驚き、嘲り、警戒——そのどれもが混ざり合った複雑な色だった。
「……生きてたのか」
韓文が半ば呆れたような声を出した。凌雪は表情を変えず、浅く拱手して答えた。
「戻った。仕事はあるか」
「ふん、毒を舐めた中庶子様が、よくぞご無事で。でも、命をかけてもお前は所詮、宦官だ」
皮肉混じりの声に、周囲の宦官たちがクスクスと笑う。凌雪は何もいい返さず、席に着いた。
――変わったのは、毒のせいではない。東宮全体が、宴の夜を境に何かを孕み始めている。
その空気を、凌雪は肌で感じ取っていた。
