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　翌朝、雪はやんでいた。

　白い屋根の上に朝の光が反射し、まぶしいほどに輝いている。積もった雪が陽光を受けて、きらめいていた。

　氷のように冷えた空気の中で、遠くから木槌の音が響いていた。政務棟の修復が再び始まったのだ。

　東宮の中庭では、枝に積もった雪が落ちるたび、静かな音を立てていた。時折、小鳥が枝から枝へと飛び移り、雪を散らしていく。

　その下で凌雪《りょうせつ》は、壊れた灯籠の石片を拾い上げていた。反乱の折、瓦礫に押されて倒れてしまったのだ。この灯籠は、東宮の中でも古いもので、何代もの王太子を見守ってきたという。

　灯籠の欠けた部分を確かめるように手で撫でる。冷たい石の感触が、指先から伝わってくる。

　――灯りの守り手が、再び立つ日がくるのだろうか。

　そんなことを考えながら、凌雪は小さく息をついた。白い息が朝の空気に溶けていく。

「ここにいたのか」

　背後から穏やかな声がした。振り返る前に、その声が誰のものか凌雪にはわかっていた。

　振り返ると、景耀《けいよう》が外套を羽織り、ゆっくりと歩いてきた。朝の光に包まれたその姿は、凛としていて、まるで冬の空そのもののようだった。

「殿下……。お寒い中を」

　凌雪が慌てて拱手すると、景耀は軽く首を振った。

「かまわぬ。今は冷たさの方が、目を覚まさせてくれる」

　そういいながら、景耀は灯籠の欠片に視線を落とした。朝日を浴びて、石の断面がきらきらと輝いていた。

「反乱のときに壊れたのだな」

「はい。今朝、片づけておりました」

「もったいないな。灯りが絶えたままでは、夜が長く感じる」

　景耀の声はどこか寂しげだった。灯籠に自分を重ねているのかもしれない。

　凌雪は思わず口にした。

「……わたくしが、新しい灯りをともします」

「お前が？」

「はい。灯籠は石ですが、火を守るのは人の心です。殿下の夜を照らす灯りが、また必要かと」

　景耀は微笑み、冷えた空気の中でわずかに息を吐いた。

「ならば、お前の手で灯りを戻せ。あの夜、私はお前の光で生き延びた」

　その言葉に凌雪は胸が熱くなった。青龍覚醒の夜のことを、景耀は忘れていないのだ。

「殿下……」

「私はもう、誰にも寄りかかれぬ。だが、凌雪、お前がいる」

　景耀は少し目を細め、まっすぐに凌雪を見つめた。その瞳の奥に、深い信頼が宿っているのが見えた。

「お前の見るもの、触れるもの、感じるもの――そのすべてが、私を現実に繋ぎとめる」

　凌雪は答えようとしたが、胸が詰まって言葉にならなかった。景耀がこれほどまでに自分を必要としてくれていることが、嬉しくて、同時に重い責任も感じた。

　風が二人の間を抜け、積もった雪をさらっていく。雪の粒が陽光を受けて、きらきらと舞った。

　太陽の光が強くなり、雪面がきらめいた。

「この国も、こうしてまた立ち上がるのだろうか」

　景耀の言葉は小さく、遠い。未来への不安が、その声に滲んでいた。

「立ち上がりますとも。殿下がいる限り、この国は必ず……」

　凌雪の声には確信があった。

「殿下が諦めぬ限り、人は殿下を見て歩き続けます」

　その言葉を聞いた景耀は、しばらく沈黙したあと、ふと微笑んだ。

「お前の言葉は、雪の中でも不思議とあたたかいな」

　凌雪は照れたように目を伏せる。

「殿下に仕えるようになってから、わたくしは多くを見ました。苦しみ、悲しみ、そして、誰よりも強いお姿を」

「強い……か」

　景耀は小さく首を振る。

「強く見えるようにしているだけだ。でなければ、誰もついてはこぬ」

　凌雪はその言葉に少しだけ悲しげな笑みを浮かべた。

「それでも、殿下は誰よりも前を歩いていらっしゃいます」

「……お前は、そうやって私を甘やかしてくれる」

「甘やかしているわけではありません。私は殿下を信じているのです」

　その瞬間、静かに雪が舞った。木の枝から落ちた雪が、風に乗って二人のまわりを舞う。

　光を受けて舞い落ちる雪が、二人の肩にひらひらと降り積もる。

　景耀は手を伸ばし、凌雪の髪に落ちた雪を指先で払った。指先が頬をかすめ、そのぬくもりに凌雪は息をとめた。

「……冷たくはないか」

「いえ。殿下の手は、あたたかいです」

　ほんの一瞬、二人の間に言葉がなくなる。空気がやわらかくほどけて、互いの呼吸の音だけが重なった。

　景耀はふと視線を上げ、冬の青空を見上げた。雲一つない、澄み切った空だった。

「雪がやめば、春が来る。……だが、春の前に、まだ越えねばならぬ嵐がある」

「嵐が来ようと、わたくしは殿下のそばを離れません」

「なぜ、そこまで……」

「殿下が望む未来を、この目で見たいからです」

　凌雪の声は震えていたが、その瞳はまっすぐだった。

　景耀はしばらくその瞳を見つめ、そしてゆっくりと頷いた。

「共に歩もう。……この道が、どれほど険しくとも」

　その言葉は、命令でも約束でもなく、一人の人としての願いだった。

　凌雪は深く拱手し、静かに頭を垂れた。

「はい。殿下と共に」

　そのとき、遠くで修復を知らせる太鼓の音が鳴った。規則正しく打たれる拍が、朝の空気を震わせる。

　新たな鴟尾が屋根に並び、陽光を受けてまぶしくきらめいていた。それはまるで復興の象徴のようだった。

　景耀はその光を見上げ、ゆっくりと目を細めた。

「……ようやく、夜が明けるのかもしれぬな」

「はい。でも、殿下の夜が終わるのは、まだもう少し先のことです」

　凌雪の冗談めいた言葉に、景耀は思わず吹き出した。

　雪解けのような笑いが、凍てついた空気をやわらかく溶かしていった。

　椿の蕾が、ひとつ、音もなくほころんだ。その赤は、夜の残り火のように暖かく、二人の胸の奥に、確かな光を残していた。