第９話 黒魔の森の魔物たち
黒魔の森
──生きなければ。
そのためには、まずこの手首のロープを何とかしなければ。
エリーゼは、荒く息を吐きながら周囲を見渡した。石。鋭く角ばった岩が一つ、地面に突き出ている。それを見つけるや否や、彼女は身を引きずって近づいた。そして、擦る。繰り返し、何度も、皮膚が焼けるような痛みとともに、手首のロープを岩に擦りつけた。
やがて、ばさりと音を立てて縄が解けた。
痣が浮かび、赤く腫れ上がった手首。けれど、痛みに構っている暇はない。
座った姿勢で、もう一度、馬車がある場所を確認するために後ろを振り返る。まだ、馬車は残っている。どうにかして馬車が去れば森に入らずに済む。
じっと見ていると、馬車から兵士が降りて来るのが見えた。鞘から剣を抜いていた。刀を振り上げ、森へ入れと、叫んでいる。このまま戻ることはできそうにない。
ここにいれば、兵士に斬られることも考えられた。彼らにしてみれば、罪人を斬り捨てて任務を早く終えたいと考えているかもしれない。
仕方ない。このまま馬車が去るのを待つのは難しいようだ。
震える足で立ち上がる。全身が怯えていた。
それでも、一歩踏み出す。
見張られている以上、森に入るしかない。そして、馬車がいなくなるまで、隠れていればいい。とりあえずこの場からは、逃げなければ。ここに留まれば、兵士に殺されるだろう。
やり過ごせばよい、少しの時間でも森に隠れ、兵士が去るのを待てば良いのだ。少しだけなら大丈夫だと思う。エリーゼは森の中へと足を踏み入れた。
森に入った途端、空気が変わった。少しだけという考えが甘かったかもしれないと後悔した。
まるで異界。昼間とは思えぬほどの暗さ。太陽の光は一筋も差し込まず、黒い霧が空を覆っていた。
腐葉土の匂いと、湿った泥のぬかるみが、足元から体温を奪う。
歩くたびに、足が沈む。転びそうになる。何度も手をつき、泥にまみれた。
──どろり、とした霧が、まるで意思を持つかのように彼女の肌にまとわりつく。
「っ、く……」
あちこちから、不気味な鳴き声が聞こえる。
鳥か、獣か、それとも──もっと別の、異形の何かか。
森が、彼女を嘲笑うようだった。
逃げ道など、ないと告げているかのように。
倒木を乗り越え、枝をかき分け、時に地に這いながら、エリーゼは進む。
とにかく、兵士たちから見えないところまでは、進まなければ、助からない。
けれど──
（怖い……）
恐怖が、喉を締め上げるようだった。
それでも、彼女は震える声で自分に言い聞かせた。
「私は、負けない……負けたりしない……っ」
それは自らに課した呪文。倒れぬための言葉。
頬を裂く枝の痛みも、衣服を汚す泥も、もう構っていられない。
だが──運命は、彼女をさらに深い絶望へと突き落とす。
──ガサリ。
音がした。密林の奥、深い闇の中から。
何かが、こちらに近づいてくる。
エリーゼは反射的に振り返った。
そこに──いた。
銀色の毛並み。獣にしては整いすぎた姿。
赤く光る双眸。ぎらついた殺意。
──ウルフの魔物。
王国の記録に載る、黒魔の森の魔獣。
騎士でなければ討伐不可能とされる、魔物だった。
（……どうして、こんなタイミングで）
絶望が、心を満たす。
足がすくんだ。逃げたいのに、動かない。
牙が剥かれる。唸り声。
その目には、明確な敵意と、愉悦が宿っていた。
──ああ。私は、ここで──
死ぬのか。
今度こそ、本当に。
「いやぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
絶叫とともに、エリーゼは目を閉じた。
死を覚悟し、全身が強張る。
──終わった。
そう思った、瞬間だった。
