第３話 シャルル王子から見た婚約破棄
──シャルル＝レインハルト視点
王宮の広間に、張り詰めた静けさが満ちていた。
だが、シャルル＝レインハルトの胸中にあったのは、静けさなどではない。むしろ高揚だった。燃えるような興奮と、解放の快感。
ようやく、ついに──あの女を追放できるのだ。
玉座の前に跪く少女、エリーゼ＝アルセリア。
端整な顔立ち、品のある仕草、知性を宿す紅玉の瞳。誰もが賞賛し、誰もが期待する、理想の王太子妃。
だが、彼女の存在がシャルルにとっては、何よりも「鼻につくもの」だった。
──いつも、俺を試すような目をしていた。
表面は丁寧でも、その言葉の節々には皮肉が滲んでいた。
「王子のお考え、さすがでございます。ただ、もし軍の動員に遅れが出た場合は……少し、修正案をお出ししてもよろしいでしょうか？」
「お可哀想に。勉強の時間がお好きではないのですね……ご安心ください、わたくしがお手伝いいたしますわ」
あの態度──まるで、自分のほうが上だと言わんばかりだった。
だからこそ、カリーナだった。エリーゼの姉にして、柔らかで、優しくて、何より「自分を持ち上げてくれる」女。
夜の帳の中、ベッドでささやかれる声──「あなたのようなお方に愛されるなんて、夢のよう……」。
涙ぐみながら尽くす彼女の姿に、シャルルは何度も「王子であること」の幸福を感じていた。
その甘美な関係は、次第に確信へと変わっていった。エリーゼではなく、カリーナこそがふさわしいと。
──いや、最初からエリーゼなど間違いだったのだ。
「エリーゼ＝アルセリア。貴様との婚約は、ここに破棄する」
広間に響く自らの声。その瞬間、確かな快感が背筋を走った。
カリーナが隣で優しく身を寄せる。しなやかな身体の温もりが腕に触れ、心が満たされていく。
エリーゼが、信じられないという顔でこちらを見た。あの整った顔が愕然と歪む様が、なんとも言えず心地よかった。
「……なぜ、ですか……？」
その声が、耳に残る。戸惑い、痛み、そして、信じたいという最後の希望がにじんでいた。
シャルルは冷たく答えた。
「貴様が、カリーナ嬢をいじめたからだ」
その瞬間、広間がさらに凍りついたように静まり返る。だが彼の頭の中では、カリーナの涙が鮮明に蘇っていた。
「エリーゼに閉じ込められたの……魔法の封印までかけられて……。私のドレスも裂かれて……舞踏会にも出られなかった……もう、限界なの……」
泣きながらすがってきた彼女を、どうして疑えようか。
夜のぬくもりと、膨らんだ腹。
自分の子を宿す彼女を信じるのは当然のことだった。
「貴様のような下劣な女を、王家に迎えるわけにはいかぬ」
そう、これは正義だ。王家を守るための当然の処置。
その確信を込めて、シャルルは最後の宣告を口にした。
「よって、貴様との婚約は破棄。さらに──国外追放を命じる」
玉座の間に沈黙が流れる。
エリーゼが崩れ落ちた。その姿を見ても、胸は痛まなかった。
むしろ、やっと解放されたとさえ思った。
（これで……終わりだ）
兵士たちが彼女の腕を取り、縛る。
そのとき、ふいに、彼女と視線がぶつかった。
紅玉のような瞳。泣いていた。
だがそこにあったのは、絶望でも怒りでもない。
──哀れみ、だった。
「……シャルル様。どうして、そんなにも……愚かに……」
そう、聞こえた気がした。
一瞬、胸に棘が刺さる。だがすぐに振り払った。自分は正しい。間違ってなど──
隣で、カリーナが囁いた。
「ふふ……よかったわね、シャルル様。あの女がいなくなれば、私たち、やっと一緒になれるわ」
耳元に触れた唇の柔らかさ。くすぐるような吐息。
それに、背筋がぞくりと震えた。
──これでいい。これが、自分の選んだ道。
エリーゼの涙など、過去の幻に過ぎない。
自分はこれから、忠実で優しい妻と、愛しい子と、未来を歩んでいく。
たとえそれが、嘘と欺瞞で築かれたものだったとしても。
玉座の上で、彼は静かに目を閉じた。
勝者の笑みは、どこか空虚だった。
