第１８話 アリスターの弟ユリウス・テオドリックの回想
アリスターの弟、ユリウス・テオドリックの回想
玉座の間に響いた王の宣告を聞きながら、ユリウス・テオドリックはその場に立ち尽くす兄の姿を見据えていた。兄アリスター──かつて、自分にとって越えられぬ壁であり続けた存在。
（ようやく……ようやく、この時が来た）
唇の裏に浮かぶ笑みを、彼は必死に押し殺した。
兄アリスターは、すべてにおいて優れていた。剣技、学問、そして何よりも周囲を惹きつける華やかさ。幼少の頃から、どれだけ努力しても追いつけないという現実が、ユリウスの心に深く影を落とし続けていた。
父王の視線は、常に兄に注がれていた。母后はユリウスを優しく抱きしめてくれたが、その瞳にはどこか哀れみの色が滲んでいた。妹のルシアは、兄に懐いていた。
「兄上のようになれなくても、お前にはお前の良さがある」
そう言われるたびに、胸が苦しくなった。──兄のようにはなれない。それは、彼が王となるに足る器ではないということと、同義だった。
アリスターが貴族たちの称賛を集め、次期国王としての道を歩む一方で、ユリウスはただその後ろを追い、影となるだけの存在だった。
（どれだけ、どれだけ兄上に……劣等感を抱いてきたことか）
冷たい玉座の間の空気とは裏腹に、ユリウスの心の中では、長年燻っていた嫉妬と憎悪が燃え盛っていた。
アイラとの婚約も、その象徴だった。ランヴェール家の令嬢──王妃候補としてふさわしく、容姿・教養ともに非の打ちどころのない女。そんな彼女に、ユリウスは心を奪われたこともある。
だがアイラはアリスターを選び、そしてそのことすら当然のように受け入れられた。
（なぜだ。なぜ、何もかも兄上が手に入れる）
ユリウスは、知らず拳を握り締めていた。
だからこそ──彼は決意したのだ。兄の地位を奪い、そのすべてを覆すことを。
時間をかけて根回しをし、アリスターの周囲の貴族たちを取り込み、証言を操作し、アイラに言葉を吹き込んだ。彼女は思った以上に従順で、かつ演技にも長けていた。──いや、それとも彼女自身にも、アリスターに対する不満や打算があったのかもしれない。
何にせよ、すべては計画通りだった。あとは、兄が玉座の間で沈みゆくのを見届けるだけだ。
「……王位継承権を剥奪し、国外追放とする」
父王の冷厳なる言葉に、玉座の間がざわめいた。
ユリウスは、その様子を冷ややかな眼差しで眺める。
（これで、ようやく俺の時代が始まる）
だが、そんな彼の心に、ふと刺すような痛みが走った。
兄が玉座の間を去ろうとした、その背中──あの背中を、自分は幼いころから見続けてきた。
憧れと、嫉妬と、そして劣等感。
それらすべてが、今になって胸を締めつけてくる。
（……なぜ、まだこんな気持ちになる？）
彼は自問する。
自分は勝ったはずだ。兄を貶め、追放し、道を切り開いた。それなのに、なぜ心が晴れない。
その答えに気づくのは、もう少し先のことになるだろう。
──アリスター・テオドリックが、真に「脅威」となるその日までは。
