第１話 エリーゼ婚約破棄される
──王宮の広間は、冷え切った空気に満ちていた。
壮麗な白亜の壁に、赤絨毯の敷かれた大理石の床。無数の燭台に灯る光すら、この場に漂う冷たい絶望を払いきることはできなかった。
玉座の前にひとり、少女が跪いていた。
エリーゼ＝アルセリア。
桃色の髪は丹念に整えられ、緋色のドレスはこの日がどれほど大切な日だったかを物語っている。
だが、彼女の大きな紅玉の瞳は、いまや絶望と戸惑いに揺れていた。
目の前に立つのは、王国第一王子、シャルル＝レインハルト。
その傍らには、姉カリーナ＝アルセリアが、これ見よがしにシャルルの腕に身を寄せ、誇らしげに勝ち誇った笑みを浮かべていた。
「──エリーゼ＝アルセリア。貴様との婚約は、ここに破棄する」
告げられた言葉は、あまりに突然で。
あまりに残酷だった。
エリーゼは、震える手で胸元を押さえながら、かすかな声を絞り出した。
「……なぜ、ですか……？」
声が震える。
まるで、心の底から凍えるように。
彼女の問いに、王子は冷然と答えた。
「貴様が、カリーナ嬢をいじめたからだ」
言葉の刃が、胸を刺す。
「そ、そんな……！ 私が、姉様を、いじめた……？」
エリーゼは、信じられない思いでシャルルを見上げた。
だが、王子の表情には、微塵の迷いもない。
まるでそれが絶対の真実であるかのように、彼は涼しげに言葉を続けた。
「カリーナ嬢からすべて聞いている。お前は陰湿な手段で彼女を苦しめ、王家の威信をも貶めたさらに、王家に対する謀反を企てているとか」
広間にざわめきが広がる。
廷臣たちの冷たい視線が、エリーゼに向けられた。
否。
それは最初から決まっていた。
誰一人、エリーゼをかばおうとする者はいない。
父アルセリア侯爵も、母も、目を逸らしたまま。
──すべて、仕組まれていたのだ。
「私は、姉様にも王家にも……そんなこと……していません……！」
必死に訴えるエリーゼの声は、虚しく広間に消えた。
「黙れ！」
シャルルの一喝が、広間に響き渡る。
その威圧に、エリーゼの肩がびくりと震えた。
「貴様のような下劣な女を、王家に迎え入れるわけにはいかぬ」
広間は、再び深い静寂に沈んだ。
まるで、エリーゼの存在そのものを否定するかのように。
「よって、貴様との婚約は破棄。さらに──」
王子は、無慈悲に言葉を重ねた。
「国外追放を命じる」
その宣告に、エリーゼの膝が崩れた。
「そ、そんな……！」
桃色の髪が広間に広がる。
必死にすがろうとするも、誰も助けようとはしなかった。
「王の不在時に謀反を企てる不届き者など不要。王国のためにもな」
シャルルの隣で、カリーナがくすりと笑った。
まるで、エリーゼの絶望を甘美な蜜のように味わうかのように。
なぜ。
なぜ、こんなことに──。
エリーゼは、震える指で自らの胸を掴む。
彼女はただ、幼い頃から姉に憧れ、姉に尽くし、姉を支えようとしていただけだったのに。
それが裏切りで返され、今、すべてを失おうとしている。
兵士たちが進み出る。
無骨な手で、エリーゼの両手を後ろ手に縛り上げた。
「離して、ください……っ」
必死に抵抗するも、力は弱い。
無情にも、まるで罪人のように、彼女は引き立てられていった。
広間に響くのは、硬い靴音と、鎖の擦れる音だけ。
誰も声をかけない。
誰も助けない。
アルセリア侯夫妻すら、顔を背け、沈黙を守っている。
エリーゼは、見た。
カリーナが、微笑みながらシャルルに腕を絡め、勝者の顔でこちらを見下ろしているのを。
──すべては、最初から、こうなるよう仕組まれていたのだ。
重い扉が開かれる。
冷たい外気が広間に流れ込み、エリーゼの頬を刺した。
足元に転がる希望を踏みしめながら、エリーゼは王宮を後にする。
運命の歯車が、音もなく回り始めたことに、誰もまだ気づいていなかった。
