第18話 睡蓮沼 ②
「睡蓮沼！北の森で一番有名な場所だって聞いてるよ？学者さんも知ってるよね？」
魔王の娘は魔法学者の顔を覗き込んだ。
「あ……ああ、そうだね。もちろん知ってるよ、睡蓮沼。……僕も今、落ち着いて眺めてみて気が付いたよ。この景気は確かに見覚えがある」
魔法学者は睡蓮が大量に浮かんでいる沼を見つめていた。
「ここは間違いなく睡蓮沼だ。でも、さっき僕がいた場所はここじゃなかったんだ」
真面目に語る魔法学者の様子から、彼が嘘をついているようには見えない。
魔王の娘は訳が分からなくなってきた。
「う～ん、学者さんはここにいたけど、見ていた景色は違うってこと？」
「うん、そうだよね、おかしいよねー。僕も自分がおかしいと思うよ……幻影でも見ていたのかな」
目を擦りながら苦笑いする魔法学者を見て、魔王の娘ははっとしたように顔を上げた。
「幻影……。そうだ！幻影を見せる術者ならいるかもしれない！」
「おかしいな……お嬢ちゃん、一体どこまで行ったんだ？」
「大丈夫かな、魔王の娘。心配だ……」
ニートと武器屋は未だに魔王の娘を探していた。
辺りは木が生い茂っており、見晴らしが悪い。
「うぁっ！？」
「どうした！？」
ニートが手に持っていた松明が、どんどん短くなっていた。
「なんか熱いなーって思ってたらもうこんなに短く…………あっつ！！」
「ほら、貸せよ」
武器屋はニートの手から松明を奪い取り、すぐ近くに見つけた水溜まりに投げ捨てた。
「あ、ありがとう……」
ニートはほっと胸を撫で下ろした。
「おう、水溜まりがあるってことは水場が近いっていうことだ。確かこの辺りには……」
「うん？……おおー！」
突然二人の視界が開けた。
そこには大きな沼があり、一面に睡蓮の花が浮かんでいる。
「睡蓮沼だ」
薄暗い森の中、大きな沼地一面に静かに浮かぶ睡蓮の花たち。
ニートはその光景を見て、不気味だと感じた。
「睡蓮沼っていうのか……何か怖いね」
「そうか？俺はこういう場所が神秘的で好きなんだが…………お、あれは……」
武器屋が何かに気付いたようだ。
目線を追うと、沼の縁に人影が見える。
「魔王の娘だ！」
「おーーーい！お嬢ちゃん！！」
武器屋の声に気が付いた魔王の娘は、振り返ると手を振って応えた。
「見つかって良かった……」
ニートは安堵の溜息をついた。
