第八話 距離感崩壊事件
王立魔法学院の裏手、禁忌の知が眠る“錬金実験棟”。
普段の授業では使われることのないその場所に、ヒロトとエリシアの二人は並んで立っていた。
昼間だというのに、建物の中は薄暗い。古びた魔導灯が天井に吊るされ、かすかに明滅を繰り返す。その明かりに照らされ、無数の錬金釜やガラス瓶が並ぶ室内は、どこか重苦しい雰囲気を纏っていた。
ヒロトは、その不気味な空間に圧倒され、無意識に隣のエリシアに寄り添うようにして歩いていた。
「どうして……またこんな場所に……」
不安げなヒロトの呟きに、エリシアはあくまで平然と答える。
「今日は“魔力循環調整実験”。あなたの魔力量は並外れているけど、その流れが不安定なの。これを整えれば、より精密な魔法制御ができるわ」
そう説明しつつも、エリシアの頬はほんのりと紅潮していた。
彼女自身、自分が何をしようとしているのかは、よくわかっていた。――言い訳だ。本当は、もっとヒロトと二人で過ごす理由が欲しかっただけ。
「で、その“実験”って……」
ヒロトが指差した先には、青白く光るガラス瓶が置かれていた。
中には瑠璃色に輝く液体がとろりと揺れている。
「これが“魔力循環調整薬”。二人で服用することで、互いの魔力の流れを感覚的に理解できるようになるわ」
「二人で……？」
「そう。お互いの魔力が共鳴し合うことで、より精緻な制御感覚を養う……という理屈よ」
本当は、未完成品だった。
薬の調整はまだ甘く、教師陣からは「危険すぎる」と一蹴されたもの。
だがエリシアにとっては、その“副作用”こそが今、欲しかったものだった。
「じゃあ……乾杯、ですかね？」
ヒロトの気軽な言葉に、エリシアの表情がピクリと揺れる。
こんなに密着するような“共同作業”など、生まれて初めてだ。
――違う、自分は冷静に実験を進めるだけ。
そう言い聞かせながら、彼女は無言で瓶を掲げた。
二人の唇が瓶の縁に触れ、瑠璃色の液体が喉を滑っていく。
――その瞬間。
「……っ！？なに、これ……」
全身に電流が走ったような感覚。
心臓が、耳元で爆音を鳴らしている。
視界がぐにゃりと歪み、次の瞬間、ヒロトとエリシアの距離は一気に縮まっていた。
「ヒ、ヒロト……顔が……近い……っ！」
エリシアの青い瞳が、至近距離でヒロトを見つめる。
ほんの数センチ。互いの吐息が頬を撫でるほどの距離。
「こ、これは……体が勝手に……！」
ヒロトの動揺した声にエリシアも頷く。
薬の副作用――“魔力共鳴による空間認識の狂い”が二人に襲いかかっていた。
「ま、まさか……失敗作だったの……？」
声が震える。普段の冷静沈着な氷姫の姿はそこにはなかった。
「え、エリシアさん……これ、どうすれば……」
「私に聞かないでよ！ 私だって……っ！」
焦りと動揺の中で、ヒロトがバランスを崩した。
次の瞬間――。
「きゃっ！？」
二人は床へ倒れ込み、ヒロトの腕の中にエリシアがすっぽりと収まる形になった。
銀髪がふわりと広がり、二人の顔がぴたりと重なる。
「……っ！」
エリシアの頬が、真っ赤に染まる。
彼女の鼓動がヒロトの胸元に伝わり、ヒロトもまた、無意識に彼女の腰を支えてしまっていた。
「エリシアさん、だ、大丈夫ですか……？」
「だ、大丈夫なわけないでしょ……このバカ……」
震える声とは裏腹に、エリシアはヒロトから離れようとしなかった。
本能的に、彼の温もりを求めてしまっている自分に、戸惑いと高鳴りが止まらない。
（だめ……離れたくない……でも、こんなの、私らしくない……）
数分後、二人はどうにか薬の効果を解除し、実験棟を後にした。
「ったく……あなたって、いつもトラブルを引き寄せるのね」
エリシアは口を尖らせているが、その表情はどこか緩んでいる。
ヒロトと一緒に過ごす“トラブル”ならば、それも悪くない――そんな想いが胸の内に芽生えていた。
学院への帰り道、夕陽が二人の影を長く伸ばしている。
どこか空気が変わったのは、薬のせいだけではなかった。
「エリシアさん……さっきの、変なこと言ったらごめんなさい」
「……別に、気にしてないわよ。
でも……」
エリシアは一歩だけヒロトに寄り添う。
「こういう……距離感、嫌いじゃないわ」
その声はかすかに震えていて、それでも確かに彼女の本音だった。
ふとした瞬間、ヒロトがエリシアの手に触れる。
彼女は驚いたように目を見開いたが――次の瞬間、そっと指先を絡めた。
「……魔力循環の調整よ。ほら、感覚を研ぎ澄ませて」
それが“言い訳”であることは、二人とも気付いていた。
けれど、それでも良かった。
この瞬間だけは、誰にも邪魔されない“二人だけの時間”なのだから。
