魔法学院の氷姫と転移勇者

第六話 祭りの時間

　王立魔法学院では年に一度、盛大な祭典が開催される。

　その名も「魔導祭（マギ・フェスタ）」――

　魔法による催し物、錬金術師たちの工房展示、さらには王侯貴族を招いた舞踏会まで、規模は王都一と言われるほど。

　「へぇ……文化祭みたいなもんかな」

　ヒロトがそう呟くと、エリシアは鋭い眼光で睨みつけた。

　「文化祭、だなんて軽々しく言わないで。この祭典は、王立魔法学院の威信と、各貴族家の面子がかかった一大行事なのよ」

　「え、そんなガチなイベントだったんだ……」

　「当然よ。失態を犯せば、アルクトゥルス家の名に泥を塗ることになるわ」

　そう語るエリシアの横顔は真剣そのもの。しかし、どこか浮き足立っているようにも見える。

　（……エリシアさん、意外と楽しみにしてる？）

　ヒロトはそんな彼女の微妙な変化に気づいていた。

　「ところでヒロト、あなた……魔導祭の出し物には参加するの？」

　「うん、一応“実戦魔法デモンストレーション”ってやつに……実技は得意だから」

　「まぁ、あなたの実技なら問題ないでしょうけど……」

　エリシアは腕を組みながら、ふっと視線を逸らした。

　「な、何なら、私が付き添ってあげてもいいけど？」

　「えっ？本当ですか！？」

　ヒロトはパッと顔を明るくした。

　「でも……忙しいんじゃないですか？エリシアさんも貴族の人たちと挨拶とか色々……」

　「そ、それは……関係ないわ。暇な時間もあるし……だ、だから……」

　顔を赤らめながら口ごもるエリシアを見て、ヒロトは確信した。

　（これ、絶対“ヒロトの活躍を一番近くで見たい”って顔だ……）

　魔導祭当日。

　学院中が魔法の装飾で彩られ、煌びやかな光と音楽が響き渡る。

　生徒たちはそれぞれ趣向を凝らした出し物を用意し、王都中の客人を迎えていた。

　「まるで遊園地みたいだな……」

　ヒロトは目を輝かせるが、隣のエリシアは涼しい顔をしている。

　「別に、毎年のことよ」

　――とはいえ、彼女の耳はほんのり赤い。

　一緒に歩いていることが嬉しくて仕方ないのだが、それを表に出すのが死ぬほど下手だった。

　「ヒロト！こっちよ！」

　エリシアがヒロトの袖をそっと引っ張った。

　目指した先は――

　「……これ、屋台？」

　「“錬金菓子工房”よ。アルクトゥルス家も毎年協賛してる伝統的な店なの」

　錬金術で作られた飴細工や、魔力を込めたマカロンなどが並んでいる。

　一つ一つがまるで宝石のように美しく、見ているだけで楽しい。

　「これ……食べてみたいなぁ」

　ヒロトの言葉を聞くや否や、エリシアは無言で飴細工を二つ購入した。

　「ほら、これ……私が選んだんだから、感謝しなさいよ」

　差し出されたのは、青く輝く氷晶のような飴。

　「エリシアさん、ありがとう！」

　「べ、別に……あなたのためじゃなくて、評判を落とさないためよ」

　そう言いつつ、エリシアの目はヒロトが飴を舐める様子をじっと追っていた。

　魔導祭のクライマックスは、学院中央広場で行われる“魔法演武会”だ。

　「ヒロト、緊張してる？」

　「うーん……まぁちょっとは。でも、エリシアさんが見てくれてるなら頑張れる気がする」

　「……っ！」

　不意打ちのような一言に、エリシアの心臓は一瞬止まりかけた。

　（……ずるい、本当に、こいつは……）

　けれど、そのずるさが嫌じゃない。むしろ、もっと聞いていたくなる自分がいる。

　ヒロトの演武は見事だった。

　座学は散々だが、彼の実戦センスはやはり天才的。

　魔法理論に囚われない直感的な動きで、瞬く間に敵役の魔法人形を撃破していく。

　「すごい……」

　エリシアは気づけば口元に手を当て、息を呑んでいた。

　彼が魔法を操る姿は、どこか儚く、美しく、何よりも――かっこよかった。

　演武会が終わり、二人は再び祭りの賑わいの中へ戻った。

　「ヒロト、さっきの……その、よかったわよ」

　「ありがとうございます。エリシアさんが見てたから、ちょっとカッコつけちゃいました」

　「ば……っ！」

　エリシアは耳まで真っ赤にしながら、そっぽを向いた。

　「だ、だから、あんたはそうやって……！」

　「だって、嬉しかったから」

　ヒロトのその言葉は、エリシアの心に深く刺さる。

　その後、二人は魔導祭の名物である“飛行魔法体験コーナー”に立ち寄った。

　「……これは、二人乗りじゃないとダメなの？」

　エリシアが受付で確認すると、係員がにこやかに頷いた。

　「はい、お嬢様。恋人同士で乗られる方が多いですよ」

　「こ、恋人って……！」

　エリシアの顔が真っ赤になる。その横で、ヒロトは苦笑いしながら手を差し出した。

　「行きましょうか、エリシアさん」

　「……仕方ないわね」

　乗り込んだ飛行魔法のホウキは、二人の距離を否応なく縮める。

　エリシアの背中にヒロトの腕が回り、彼女の鼓動は速くなる一方だった。

　魔法の風に乗って、二人は学院の上空を舞う。

　夕焼けに染まった王都の景色が、視界いっぱいに広がる。

　「すごい……綺麗……」

　エリシアは思わず呟いた。

　「本当ですね。でも……」

　ヒロトはエリシアの方を見つめる。

　「僕には、エリシアさんのほうが綺麗に見えます」

　「なっ……なに……言って……」

　エリシアは真っ赤になりながら、ホウキの柄を握りしめた。

　（こいつ……本当に、ずるいんだから……！）

　けれど、そんなヒロトの“ずるさ”を、彼女はもう拒むつもりはなかった。

　魔導祭のフィナーレを飾る花火が、夜空を彩った。

　二人の距離は、知らぬ間にすっかり“手が届く距離”にまで近づいていた――。