シャドウダンス5

16戦い

誠は、幽霊たちの動きを頭の隅に追いやり、動き出した滝に打たれた。

今までより、確実に楽になっている。

（誠、誠）

颯太が耳元で囁く。

（お前、うんこ穴に入って無いぞ）

（え、朝、したけど？）

（神がリセットしたぜ）

誠は改めて丹田に入った。

滝の衝撃をほとんど感じない。

凄い防御力だ。

「よし、上がれ」

疾風が声をかける。

体を拭いて昼食を取る。

食後の勤行、座禅の後、再び剣舞をする。

「うむ、ずいぶんと成長した」

滞っていた誠の運動神経が水分り神により修正されたようだ。

足の指先から手に持った剣の切っ先まで神経が行き渡った剣舞は、即、合格だった。

「よし、それでは少し早いかと思ったが、試合を行う」

「え、試合ですか?

型しか習ってませんが？」

「全ては型に入っている。

慌てることはない」

慌てる事が無いわけはなかった。

誠は踊りを習っただけなのだ。

だが、板張りの道場に、すぐに剣道の服を着た男が入ってくる。

誠にはどうなっているのかは知らないが、上着は洋服のような筒袖の着物で、下半身は袴を履いた大人の男だ。

誠は、膝までの白い浴衣のようなもので、中は子供用という、布の前後に紐を通した褌一枚だった。

衣服だけでも不利だ。

袴の男は、背丈も百八十近くあり、手足の長いスリムな体型だったが、袖から覗く腕や袴から出た足にはしっかりした筋肉がついていた。

痩せマッチョという奴だ。

袴の男は、子供が相手か、という風な視線を誠に送る。

そういう視線に、反骨心を燃やすタイプでは、誠はない。

むしろ否定的な視線に縮こまる。

だが、疾風はさっさと二人に竹刀を持たせ、向き合わせた。

剣舞のようにしゃがみ、向き合った。

「始め！」

疾風の掛け声と共に、男は上段に構えて打ち込んでくる。

誠は、体を横にして、男の剣を交わした。

そのまま前に出て、男の肩を突いた。

「1本！」

あれ？

勝っちゃった？

袴の男はポカンとしていたが、

「もう一勝負、してもいいか？」

決めるのは普通、勝った誠だと思うが、疾風が、いいだろう、と答えてしまう。

次は男は警戒して、剣を前に出して防御を固める。

誠は、その竹刀を交わして面を打った。

「一本！」

男は啞然としていたが、

「速いな」

と、言い、去っていった。

うむ、と疾風は納得し、

「それでは水分り神の社に向かい、儀式を行う」

急に言い出し、そのまま水も持たずに山に出ていく。

すぐに道も無い傾斜を、木や草をかき分けて進み、岩をよじ登り、谷を走り抜け、尾根を超えると、小さな社があった。

疾風は背中にナップサックのような袋を持って来ていた。

「これらを、その清水で洗え」

社の傍の大岩から、水が流れていた。

それで白磁の、銚子にお猪口を被せたような器や小皿、コップなどを洗う。

洗った銚子に酒を注ぎ、コップに水、皿に塩、米、のし鮑を供え、社を仰ぐ。

お経を唱え、瞑想をしてから、清水を飲む。

「さて、今夜は寝ないでこの社で一晩中お経を読み続ける。

何も口にしない。

水もダメだ。

夜明けを迎えれば、水分り神の力がお前に宿るだろう」

まだ昼飯からあまり経ってないから辛さは分からないが、だいぶ荒業になるようだ。

誠は社の前に座り、ひたすら読経を続けた。

これまでの読経は長くても三十分程度だったから、だんだん疲れも出てくるし、何よりずっと土の上に座っているのが苦しい。

明日の日の出までと言うが、まだまだ昼間も始まったばかりなのだ。

疾風は帰ってしまったのか周囲には居ないが、水分り神は何処かで見ているはずだし、手は抜けない。

何より、尻が直に土に触れるのが嫌だった。

誠は、虫に触れないタイプなのだ。

魚にも触れないことにYouTubeをやっているとき気がついた。

子供は、前は嫌だったが、勇気たちは小さいとは言え五年生なので、まあまあ話も通じる。

だんだん慣れてきていたが……。

虫は嫌だし、特に名も知らぬ得体の知れない昆虫は嫌だった。

だが、動けない。

そう言えばトイレについて何も言っていなかったが、どうなのだろう？

漏らすのか？

お経を止めない、ということなら、そうなるが……。

足の上を、たぶんアリだと思う昆虫が歩き出した。

見るのも嫌なのだが、この虫は、なぜか太ももに歩いていく。

子供用褌は防御力ゼロだ。

気をつけないと、横から出てしまうことも、ままある。

中に入られるのは最悪だったが、まさか殺生も出来ない。

誠はムキになって大きな声を出した。

脅かそう、と思ったのだが、虫は全く意に介さない。

だが、だんだん虫を気にしている場合ではなくなってきた。

どうやら尻の下に小石があったらしく、痛くなってきていた。

動けないのは想像以上に辛かった。

ふと気がつくと、太陽はだいぶ傾いてきていた。

夜になるのか……。

山の中だ。

社の周りの木は手入れがされており、陽光も誠に当たるのだが、周りは深い森だ。

同じ山と言っても、寺で寝るのとは訳が違う。

だんだん暗くなっていく森に、誠は痛みも忘れた。

風は無いが、気温は少しづつ下がっているようだ。

社も森の影に飲み込まれ、ぼんやりとしたシルエットになっていく。

ただ、誠の周りは真っ暗にはならなかった。

星明かりが木立を浮き上がらせていたのだ。

バサリ、と社に何かが舞い降りた。

鳥のようだが、輪郭さえ分からない。

誠は読経を続けながらも、鳥を見上げた。

音はしたのだからいるはずだが、星明かりでは何も見えなかった。

影のようなものか……。

闇を纏って姿を消すのは、まさに影だった。

しかも羽音こそしたが、後は身動ぎをしないのか、まったく音を立てない。

視線も感じないが、見られている気はする。

誠も影を纏えば、暗視能力も上がって鳥が見えるかもしれないが、今は影を使うときじゃなかった。

虫は嫌いだが、鳥は特に好きでも嫌いでもない。

フンをされるのは嫌だが、それにしても洗えば落ちる問題だ。

無神経に寄ってくる虫は嫌いだが、鳥なら逃げることはあっても、変に懐くことは無いだろう。

鳥が気にならなくなると、誠は暗闇が気にならなくなってきた。

少し眠いのかな……。

なんとなく、座禅のように深い呼吸になってくる。

あまり考えることも面倒になってきた。

ただ読経を続ける。

と、誠の肌に、ヒヤリ、と空気が当たった。

風ではない。

湿度を持った空気が、誠の肌に触れたのだ。

不意に、誠は気がついた。

目の前にいるのは鳥じゃない。

野生の鳥が、動かないとは言え、読経を続ける人間の前に、こんなに長時間、止まるハズは無いのだ。

この感触は、誠が影繰りになった夜、誠の影の中から現れた、このまま死ぬか、影繰りになるか、を選択させた何かだ。

「よく気がついたじゃねーか。

なかなか、分からないもんなんだけどよ」

誠は読経を続ける。

「お前にもう一度、聞く時が来た。

お前はこのまま影繰りを続けるのか、それともあの夜に戻って、死骸になるのか、だ」

時間を戻せる、というのか?

誠は、常に殺人者として生きることを悩んできた。

可能なら普通の人間には戻りたかったが……。

この影が言っているのは、死か、継続か、だった。

誠は読経を続けた。

「いいんだな？

これからも、お前は人を殺し続けるんだな」

死ぬのなら、戦って負ければいい。

別に、あの日に戻る意味はなかった。

「少なくとも、人殺しじゃ無くなるんだぜ」

その代わり、大勢が死ぬことになる。

Aやアジアンマフィアが存在しているのだから。

それならば、誠は構わなかった。

「まー、クズほど命は惜しいって訳だ」

誠は読経した。

ふと、光が差した。

まだ山の中に陽は出ていないが、空が微かに明るくなったのだ。

鳥は、羽音を残して飛び立った。

まだ闇が深く、どんな鳥かは判らなかった。

夜の闇からでられない鳥だ。

誠と、同じだった。

と、不意に山頂から朝日が注いだ。

誠の左側の谷に、朝日が登りかけていた。

「お前の覚悟、見せてもらったぞ」

疾風がいつの間にか立っていた。

と、疾風が透き通り、水分り神になった。

「水の加護がお前を強くするだろう」

これだけさせたのだから、もっと技でも貰えるのかと思ったが、水の加護が付く、のだという。

また、ふと疾風に戻り、寺に帰ることになった。

下り道の方が危ないのだが、疾風は速度を緩めない。

三十分ぐらいで寺に戻り、誠は軽く食事をしてから、風呂に入った。

この寺には、洗濯機など無いので、衣服は手洗いだ。

外に干しておいて、誠は浴衣で寝た。

葉山は三十代のJリーガーだった。

去年膝を怪我して以来、元々のプレイができなくなっていた。

手術もリハビリもしたのだが、元に戻った訳ではなかった。

怪我をした瞬間の、激痛や喪失感を恐れて、思い切ったプレイが出来なくなった、とも思うし、自分の思い描く理想のプレイは二十代前半の、最も脂の乗った時期の万能感が忘れられていないのだ、とも考える。

一時は代表入りも確実視されたのだが、タイミングが合わず、ムキになって必死のプレイを続けてきたことが、結果、怪我に繋がった、とも思う。

引退、の文字も見えてきていた。

だが、ユースからJリーグ、と模範的なアスリート人生を送って来た葉山は、サッカー以外に何をするか、明確なイメージは全くなかった。

シャワーを浴び、更衣室を出ると、見知らぬ少年が立っていた。

「葉山さん、もう一度、最高のプレイがしたい？」

ファンだろうか？

しかしロッカールームに少年ファンが入れるはずはなかったが？

「ああ。

無論だよ。

絶対、代表になりたいと思ってた。

世界で戦いたかったよ」

この膝では無理なのは、気がついていた。

「その気があるんなら、この薬を飲んでみてよ」

精力剤のような小瓶だ。

無論、プロである葉山は、ドーピング検査になど引っかかったら代表も何もないのだが……。

引退するぐらいなら……。

不意に、葉山はビンの栓をねじると、一息に、水に近いその薬を飲んだ。

「流石、葉山さんだ。

今日は薬が馴染むまで、ゆっくり寝てから、明日、ピッチに立ってみて」

少年は嬉しそうに言うと、バイバイというように手を振り、去っていった。

葉山は、信じた訳ではなかったが、家に帰ると、そのまま寝た。