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35.金の指輪を外してはいけない
私は男から強くベッドに押しつけられ、身動きが取れない。
「魔力が効かないのなら、ただの非力な娘だと思い知った方がいい」
アキと飛翔の顔が浮かんだ。唇を噛み、平然と見下す男をにらみ返した。
男の手が私の首を指でなぞり、首からかけていた紐を切って金の指輪を親指と人さし指で持つ。
「それを返しなさい！」
声を大きくすると、男はにやついていた表情を消した。
「いいかい、お妃さま。これを外すなんてもってのほかだ」
よく見せてから私の左手の薬指にはめて戻した。
押さえ込んでいた腕を離したので、起き上がった。
男は首を振る。
「お妃さま、あなたが強大な魔力を操れるのも、その指輪が魔力を増幅させているからだ。十倍は違う」
男は木の椅子を引き寄せ背もたれを向けると、またいで座った。
「それ、アキに聞いていなかったのか」
指輪の秘密を教えつつ返してきたこと、アキを呼びすてにする関係から、ただ者ではないとわかった。
男がもうひとつ椅子を引いて手をのせると指で合図したので、ベッドを降りてそちらにかけた。
男は座った椅子の向きを私に変えた。
「私はアキをよく知る人に会いに来た。あなたがそうなの？」
たずねると、男は少し安心した様子で灰色がかった青い目を伏せた。
「さあ、どうかな」
はぐらかされたが、私は答えを聞くまでここから動かないつもりだった。
「お妃さまが、アキのことを知りたいと思っているのなら、それを知っている人物を知っている」
「だれ？」
男は、とても寂しげな様子で椅子の背を抱えると、うなだれて右手をこぶしにして額にあてた。
「この町の真ん中に、今は使われなくなった古い神殿がある。そこで墓守をしている女がいるから彼女に聞いてみるといい」
私は男の言うことを信じた。
〈続く〉
