嘘をつく妹に惚れ薬を飲ましてみた
真実薬じゃなくて、惚れ薬だったら
婚約破棄の言葉が告げられたのは、侯爵家の応接室だった。
「申し訳ないが、君との婚約は白紙に戻させてもらいたい」
そう言ったのは、王都でも名の通った青年伯爵、カイル・エルバート。
隣には、セレナの妹リディアが立っていた。潤んだ瞳で兄のように慕っていたカイルを見上げ、震える声で言う。
「……お姉さまに、酷いことをされたんです。わたし、ずっとカイル様のことをお慕いしていたのに、姉さまはそれを知っていて――」
セレナ・ヴァルシュタインは、まっすぐリディアを見た。表情は変えない。けれど、長年の経験で分かっている。リディアは今、また嘘をついた。
リディアはカイルに対し、ありもしない事を吹聴していたのだ。
いわゆる風評被害である。
父の前で泣いて叱責を逃れた時も、舞踏会で誤ってドレスを踏んだ相手を陥れた時も、あの子は一度も罪を認めたことがない。
セレナは、淡々とした表情のまま頭を下げた。
「婚約の件、了承いたします。ご決断に異議はありません」
感情は表に出さなかった。ただ、この場に長く留まっていても意味はない。それだけは確かだった。
◇
その日の夕方、セレナは敷地内の離れへと足を運んだ。
建物の扉を開けると、先に到着していたアネット・シュトレインが、ティーカップを片手に窓辺で足を組んでいた。
「おかえり、婚約破棄された可哀想な令嬢さん」
いきなりの軽口に、セレナは思わず苦笑する。
「そういう言い方、やめてくれる？」
「でも事実でしょう？ほら、座って。ちょうど紅茶がいい具合に冷めかけてるわ」
どこか他人事のような調子。けれどそれが心地よかった。重たい現実を引きずらずにいられる、数少ない人だ。
親友としては、きっともっと真剣に心配したり、慰めたりするべきなのかもしれない。けれどアネットは、そういう型にはまった優しさを決して押しつけてこない。
悲しいことを深刻なまま語らせない空気を作ってくれる。それが、セレナにとっては何よりの救いだった。
「……ありがとう、アネット。あなたの顔を見たら、少しだけ、楽になったわ」
「ん？それってつまり、私の顔が癒しってこと？」
アネットは冗談めかして肩をすくめ、けれどその視線は、ちゃんとセレナの揺らぎを見逃さなかった。
「でも本当は、今にも泣き出しそうな顔してる。わかってるんだからね？」
セレナはかすかに目を伏せた。けれどすぐに、顔を上げる。
「ありがとう、アネット」
かすかに揺れた声だった。普段は凛として隙のないセレナが、こんなふうに誰かに頼るのは珍しい事だった。
その声音に、アネットは少しだけ真顔になった。
「どういたしまして。泣くときは私の前だけにしなさい。でないと、あの調子に乗った小娘に“勝った”なんて思わせちゃうから」
セレナはくすっと笑った。自然と肩の力が抜ける。
「……ほんと、あなたは変わらないわね」
「そりゃあね。あなたがどんなに崖っぷちに立たされようと、私だけは平常運転よ。――それが親友ってものでしょ？」
アネットは得意げに胸を張ってみせる。
「……頼りにしてるわ」
「もちろん。そのつもりで、お茶もお菓子も倍用意してるの。涙の分、糖分で補ってもらわなきゃ」
アネットは言いながら、ティーカップを口元に運ぶ。その余裕のある仕草に、セレナはそっと息を整えた。
そして、少し声を落としながら問いかける。
「……それで、“例のもの”は？」
アネットはにやりと笑った。まるでその言葉を待っていたかのように。
「ええ、もちろん。持ってきてるわよ。ちゃんと封印も未開封のまま。薬師の証明書も添えてあるから、誰が見たって言い逃れはできないわよ」
そう言ってアネットは、傍らの小箱を開け、銀の留め具がついた小瓶をセレナの前に置いた。淡い琥珀色の液体が、瓶の中で静かに揺れている。
「“惚れ薬”よ。正しくは、執着増幅薬っていうもの。飲んだ者が心の中で最も強く欲しているものへ、抑えが利かなくなるものよ」
「欲となる対象者は人とは限らないの？」
「ええ。恋人へ走る者もいれば、金庫に抱きつく者もいる。権力を欲している者なら、身分の高い相手へ近づこうとするでしょうね」
セレナは小瓶を見つめた。
「つまり、リディアが本当にカイル様を愛しているのなら、カイル様だけを求めるって訳ね」
「そういうこと。でも、私は違うと思っている」
「どうして？」
「リディア嬢は、カイル様を好きなのではない。あなたのものだから欲しかっただけよ」
アネットは言い切った。
「それに、青年伯爵の妻になれば社交界でそれなりの立場を得られる。姉から婚約者を奪い、伯爵夫人になる。あの子が欲しいのは、その勝利ではなくて？」
セレナにも心当たりがあった。
幼い頃からリディアは、姉が持っているものを欲しがる癖があったのだ。
セレナは、瓶に目を落としたまま答える
「私はとっくに覚悟を決めたわ。問題は、あの子に“飲む場”をどうやって用意するかよね」
「それも想定済み。明後日の社交茶会、ヴァンディール夫人の主催よ。王都の若手貴族が半分以上集まるし、何かあれば自然と話題にもなるし、逃げ場もない」
「……まさか、あなた、その場を利用するつもりで？」
「ええ、勿論そうよ？」
アネットは悪戯っぽくウィンクしてみせた。
「本当に……あなたって人は」
「褒め言葉として受け取っておくわ。じゃ、計画を詰めましょう」
机の上に書類と小瓶が並べられ、ふたりは椅子を引き寄せて向かい合う。
窓の外では、夕陽が静かに沈みはじめていた。
◇
数日後に開催されたヴァンディール夫人主催の社交茶会は、例年にも増して華やかだった。
広々とした庭園に張られた天幕の下、貴族たちの笑い声とカップの触れ合う音が絶え間なく響いている。卓上には季節の果実を使った菓子が並べられ、銀のポットからは香り高い紅茶が注がれていた。
花壇には初夏の花々が咲き誇り、噴水のきらめきが陽の光を反射する。絵画のように整えられたその庭園の中央に、ひとつだけ異なる気配があった。
セレナ・ヴァルシュタインが姿を現したのは、ちょうど午後の陽が真上から傾きはじめたころだった。
周囲の視線が、一斉に彼女へと集まる。
淡いラベンダー色のドレスに髪は低くまとめられ、耳元には紫水晶のピアスがひとつ。装いに派手さはない。けれど、その佇まいには確かな気品があった。
彼女の婚約破棄に関する噂はすでに広まっていた。
その姿が庭園の入り口に現れた瞬間、談笑していた数人の令嬢たちがふと声を潜め、振り返る。
セレナ・ヴァルシュタインの名は、この場にいる誰もが知っていた。名家の令嬢として、品位と冷静さをもって知られていた彼女が、今日の場に現れたという事実だけで、空気が張り詰める。
セレナはその視線をひとつも拾わず、まっすぐに庭の中心へと向かう。
誰もが視線を向け、誰もが声をかけられずにいる。
そこにいるだけで、彼女は舞台の空気を変えていた。
噴水のそば、白いテーブルの前に、リディア・ヴァルシュタインがいた。
淡いピンクのドレスに身を包み、柔らかな笑みを浮かべながら、数人の令嬢たちと談笑している。視線は周囲を柔らかく撫で、声の調子は可憐さを装っていた。
けれど、セレナが一歩ずつ距離を詰めていくにつれ、その声がほんのわずかに揺れる。
やがて芝の上に立つ足音がすぐそばで止まり、リディアが顔を上げた。
「まあ……お姉さま。いらっしゃったんですね」
驚いたように言うその声に、作られた柔らかさが漂っている。
セレナは静かに微笑み、丁寧に一礼した。
「ごきげんよう、リディア。少しだけ、お時間をいただいてもかまわないかしら？」
その一言で、辺りの空気がふっと張りつめた。
集まっていた令嬢たちが、ひそやかに視線を交わす。何かが始まる気配を感じ取って、自然と言葉を飲み込んでいく。
リディアは一瞬だけ眉尻を揺らしたが、すぐに笑顔を作り直した。
「ええ、もちろん。こんなふうにお話しするのは久しぶりですものね。……そこの君、飲み物をお願いできる？」
そばに控えていた使用人の少女が、恭しく頭を下げて紅茶の補充に向かう。
リディアは、空いた手でスカートの裾を整えながら、涼やかに笑った。
「座って。お姉さまも、どうぞ。立ち話は品がないものね」
セレナは一礼しながらテーブルについた。視線を下げると、すでに使われたティーカップと空になったポットが並んでいる。
「ごめんなさいね、紅茶が切れてしまっていて。すぐに新しいものを用意させるわ」
リディアはそう言いながら、周囲に気を配るふうに目線を巡らせた。ちょうど近くを通った若い令嬢が目に入ったらしく、柔らかく笑みを向けて声をかける。
「まあ、そのお帽子とっても素敵ね。どこの仕立てかしら？」
その一瞬――リディアの顔が完全に横を向いた。
セレナは、指先だけで静かに動いた。
膝の上の扇子の陰に隠された小瓶から、あらかじめリディアのカップに注がれていたわずかな紅茶へ、ほんの一滴、透明な液体を垂らす。
指先に重みの感覚が伝わるより先に、瓶は懐へと戻す。
リディアは新しく運ばれてきたポットを受け取ると、自らセレナのカップへ紅茶を注いだ。
細い湯気とともに、芳醇な香りが立ちのぼる。
「はい、どうぞ」
何も知らないリディアは、いかにも姉を気遣っているかのような笑みを浮かべ、セレナの前へカップを差し出した。
「あら、ご親切にどうも？」
セレナもまた、穏やかな笑みを返した。
リディアから差し出された紅茶に口を付ける。
熱すぎない紅茶が舌の上を滑り、喉をゆっくりと通り抜けていった。セレナが自然な仕草でカップを置くと、リディアも満足したように自分の紅茶へ手を伸ばす。
「せっかく来てくださったのですもの。お姉さまにも、今日のお茶を楽しんでいただきたいわ」
「ええ。あなたも冷めないうちに飲んだ方がいいわよ」
「そうですね」
リディアは何の疑いもなく、惚れ薬の落とされたカップを持ち上げた。
紅茶の表面へ軽く息を吹きかけてから、ゆっくりと一口飲む。
セレナは自分のカップへ視線を落としたまま、その瞬間を見届けていた。
味に違和感はなかったらしい。
リディアはもう一口紅茶を飲むと、何事もなかったようにカップを受け皿へ戻した。
惚れ薬の特徴は、お酒を飲んだ時のように顔が赤くなることである。そして、判断能力が低くなる成分がお酒より強めに入っているのだ。
お酒が一切提供されていない今晩は、彼女が惚れ薬を盛られたなど、一目で分かってしまうのだ。
しばらくして、リディアの頬がほんのりと赤みを帯び始めた。
「リディア？ 少し顔が赤いわよ」
セレナが何気ない口調で声をかけると、リディアは自分の頬へ手を当てた。
「そうでしょうか……？今日は少し暑いから、そのせいかもしれません」
そう笑ってみせるが、その瞳はどこかぼんやりとしている。
視線はセレナと周囲の令嬢たちの間を行き来している。何かを言いたそうに唇を動かしては、わずかに残った理性で飲み込んでいるようだった。
「無理をしない方がいいわ。少し休んだら？」
セレナが穏やかに勧める。
その気遣うような口調が、リディアの癇に障ったらしい。
「私は気に食わなかったのよ！」
いきなり響いた大声に、その場にいた者たちが一斉に振り返った。
リディア自身も、口から飛び出した言葉に驚いたようだった。慌てて口元を押さえるが、もう遅い。
「リディア？」
「違うの、今のは……」
取り繕おうとしたものの、薬によって鈍った判断力は、彼女に黙ることを許さなかった。
「大体ね、私はカイル様のことなんて何とも思ってないわよ！彼なんてただの伯爵でしょう？」
セレナも、さすがにそこまで言い切るとは思っていなかった。
リディアは立ち上がり、苛立ったように扇子を卓上へ投げ出した。
「お姉さまの婚約者だったから欲しかっただけ！ いつも澄ました顔をして、何でも持っているお姉さまから奪えたら、きっと気分がいいと思ったのよ！」
「では、カイル様をお慕いしているという話は？」
セレナが静かに尋ねる。
「そんなの嘘に決まってるでしょう！」
リディアは鼻で笑った。
「少し泣いて、頼りになるのはカイル様だけですって言ったら、すぐに信じたわ。あんなに簡単に騙されるなんて、思わなかったもの！」
誰かが恐る恐る問いかけた。
「それでは、セレナ様に酷いことをされたという話も……」
「そんなの全部嘘よ！」
リディアは声高に言い放った。
「お姉さまだけは私が失敗しても庇ってくれた。でも、それが気に食わなかったのよ！」
胸の奥に溜め込んでいたものを吐き出すように、言葉が次々とあふれていく。
「いつも正しくて、優しくて、誰からも褒められて！ その隣にいる私は、何をしてもお姉さまより劣っていると言われる！」
リディアはセレナを睨みつけた。
「だから一つくらい、奪ってやりたかったの！ お姉さまが大切にしているものを取れば、私の方が上だって証明できると思ったのよ！」
「カイル様でなくてもよかったのね」
「そうよ！お姉さまのものなら何でもよかったわ。ドレスでも宝石でも友人でも、何だって！ 今回はたまたま、それがカイル様だっただけよ！」
その中で、アネット・シュトレインは涼しい顔で一歩前へ出る。
「うんうん、ほんとに驚きだわ。まさか“姉の婚約者が欲しい”ってだけでここまでの大仕事をやってのけるなんて、私、感動すらしてきたわ」
掌を合わせてうっとりと見上げてみせる。わざとらしい演技に、数人の令嬢たちがくすくすと笑い始めた。
そこから先のアネットは、もはや完全に“暴走モード”だった。
リディアの虚飾を一枚ずつ剥がすように、次々と暴言すれすれの皮肉を繰り出し、惚れ薬に縛られた彼女を言葉で転がし、踏みつけて、時折わざと持ち上げては落とす。
社交界でもここまで洗練された公開処刑はない――と令嬢たちが言ってしまうほどに。
アネットは終始にこやかだったが、その目の奥には微塵の情けもなかった。
そして――あの日を境に、リディア・ヴァルシュタインの姿を社交の場で見かけることは、ぱたりと途絶えた。
あれほど人懐こい笑顔で令嬢たちに愛嬌を振りまいていた彼女は、大恥と自白の余波により、姿を隠すように屋敷に籠もったのだ。
“涙の妹令嬢”から“一族の面汚し”へ――その転落ぶりは、王都でも語り草となった。
しばらくのあいだ、ヴァルシュタイン家の招待状には“妹の同伴なし”と注釈が添えられるのが、半ば当然となっていたという。
そして、件の一部始終を黙って見ていた元婚約者――カイル・エルバートにも、当然ながら流れ弾が飛んだ。
「彼は男としては心持たない人である」
そんなささやきが、舞踏会の片隅や喫茶室の裏手で交わされるのに、さして時間はかからなかったのだった。
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