ハッピーエンドはその手の中に

ハッピーエンドはまだ遠く

「姫様、おはようございます」

「おはよう……」

　王女のアリスは侍女に声をかけられて、大きく欠伸をしながら起き上がる。そして、一つ大きく深呼吸すれば、寝ぼけ眼はなくなった。

「ねぇ、ライアンはいるかしら？」

　自らの護衛騎士の名前を出すと、侍女は微笑ましそうに笑った。

「ええ、扉の外におりますよ」

「呼んでちょうだい」

「着替えましたら、呼びましょう」

「…………あ」

　アリスの顔が赤くなった。今の自分は夜着姿なのだ。この格好でライアンの前に出るわけにはいかない。

「それとも姫様、ライアン様に襲われたいのでしたら、もっと薄い夜着に着替えましょうか？」

「そんなこと、言ってないっ！」

　侍女のからかいの含んだ言葉に、アリスは絶叫したのだった。

※　※　※

「お呼びと伺い、ライアン参りました」

　アリスの着替えが終わり、朝食が並び始めた時点でライアンを呼ぶ。

　いつでもどこでも堅苦しいこの男は、それを証明するかのような、片膝をついたキッチリした礼をする。

「ライアン、朝食は食べた？」

「は。無論でございます」

「……あ、そう」

　アリスの勇気のいる渾身の誘いだったが、あっさり振られた。不満そうに唇を尖らせたが、膝をついてうつむいているライアンは気付かない。

「ライアン、まだ食べられるわよね？」

「は？」

　驚いて顔を上げたライアンに、アリスは満足そうに笑った。

「食事、たくさんあって食べきれないから。あなたも一緒に食べてちょうだい」

　向かい側の椅子を指し示すと、ライアンは笑えるくらいの動揺を示した。堅苦しい男のこういう姿は、なかなか貴重だ。

「い、いえ。臣下たる私めが、姫様と同じ席に着くわけには……」

「あら、王女の私の命令がきけないの？」

　アリスが切り札を切れば、ライアンは困り果てたように周囲を見回す。しかし、近くにいる侍女たちはそっぽを向いて見て見ぬふりだ。

　その様子を見て、ライアンは大きくため息をついて立ち上がった。指し示された椅子に、大人しく座る。

「最初からそうしなさい」

「……姫様、こういうことに、命令を持ち出さないで頂きたい」

「いやよ。せっかくあなたを従わせることができる権力があるのに、使わないなんてもったいないじゃない。――ほら、食べなさい」

　アリスが食事を示せば、ライアンは素直に手を伸ばす。伸ばしながら、愚痴のように言った。

「小鳥が怪我をしてると言っては木に登るし、犬が流されていると川に飛び込むし。そういうことを自分でやらずに、命令して欲しいのですが」

「し、しょうがないでしょ！　体が勝手に動いちゃうんだから！　大体、どっちもやる前にあなたに止められたじゃない！」

「当たり前です。そんな危ないことを主君にやらせる部下は、どこにもおりません」

　ライアンのなんとはなしの言葉に、アリスの食事の手が止まった。そのまま手が膝に置かれる。

「姫様？」

「ライアンは……私が姫だから、守ってくれてるだけ？」

「……姫様？」

　ライアンの窺うような呼びかけに、アリスは思わず本音を言ってしまったことに気付いて、大慌てで手を振った。

「な、なんでもないわっ！　ライアン、今日街の視察に行くから、付き合いなさい！」

「……承知致しました、姫様」

　強引に話を切り替えてビシッと指を指せば、ライアンはどこか硬い表情ながらも、頭を下げたのだった。

※　※　※

　街中の視察。

　最初はお忍びだったのだが、母たる女王にバレてからは、“視察”という名目で街に出ることを許してくれている。

「ねぇライアン」

「は」

「後ろにいないで横に来て。ちゃんと私をエスコートしてちょうだい」

「……は」

　命令という名の文句を言えば、渋々な返事ながらも言われたとおりに横に立つ。

　これも最初はなかなか頷いてくれなかったのだ。「護衛が横に立つなどあり得ません」とか言い張って。

　アリスは、ライアンを見上げる。

　こうして並んで立っていると、ライアンは頭一つ分は大きい。

（いつからだろうな）

　堅苦しいだけで面白みのなかったこの男に、惹かれてしまったのは。カタブツで生真面目すぎても、それでもこの男の側が一番居心地がいいのだと、知ってしまったのは。

（でも、私は王女だから）

　この想いは、外に出してはいけない。母の命令で、いつかは顔も知らぬ男の元に嫁ぐことになる。

　それでも今はまだ許されるだろう。自分には相手となる男の姿など、影も形もないのだから。今くらい、この男の側にいられる幸せを感じたって。

（……それにしても、お母様は私の結婚を、どう考えているのかしら）

　アリスはすでに十七歳。人によってはとっくに結婚している。だというのに、未だに婚約者すらいない。

　いて欲しいわけではない。けれども、これ以上ライアンと一緒にいると、気持ちを抑えられなくなりそうで怖い。

　結婚なんかしたくない。ずっとライアンの側にいたい。

　でもさっさと結婚してしまいたい。取り返しがつかなくなる前に。

　矛盾した想いをアリスは抱えつつ、そっとライアンを見上げたのだった。