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保健室での会話

### 7-7 保健室での会話

　訓練場での事件から数時間後——。

　ミユキは学園の保健室にいた。

　グスタフ教授に付き添いを頼まれたのだ。

「ヴェルナー嬢、シャルロッテ嬢の様子を見ていてほしい。魔力消耗が激しいようだが、命に別状はない。しかし一人にしておくのは心配だ」

「分かりました」

　そう答えて、ミユキは保健室に入った。

　保健室は白を基調とした清潔な部屋だ。ベッドが三台並び、窓からは柔らかな午後の光が差し込んでいる。薬草の香りが微かに漂い、静かで落ち着いた雰囲気だ。

　一番奥のベッドに、シャルロッテが横になっていた。

　濃い茶色の髪をおろし、顔色は少し青白い。魔力を使い果たした疲労が、はっきりと表れている。

　ミユキがベッドに近づくと、シャルロッテは目を開いた。

「……あなた……」

　弱々しい声だった。

　訓練場での高慢な態度とは、まるで違う。

「大丈夫ですか？」

　ミユキは優しく声をかけた。

　シャルロッテは、しばらく沈黙してから——。

「……助けてくれて、ありがとう」

　顔を背けて、ぶっきらぼうに言った。

　◇

　ミユキは椅子に座った。

　シャルロッテの隣のベッドの脇に置かれた、小さな丸椅子だ。

「いえ、当然のことをしただけです」

「……当然、ですって？」

　シャルロッテが、少し驚いた表情で顔を向けた。

「わたくしが……『辺境の侯爵令嬢に助けられて、屈辱だわ』とか、そう思ってる……って、あなたもそう思うんでしょ？」

　自嘲気味な口調だった。

　ミユキは首を振った。

「いえ、あれはあなたのミスではありません」

「……どういう意味？」

「もとにした魔法陣に後から改変されていた痕跡がありました」

　ミユキの言葉に、シャルロッテの目が見開かれた。

「本当に……？」

「ええ。誰かが意図的に暴走するよう仕組んだ可能性があります」

　シャルロッテは、じっとミユキを見つめた。

　疑いの目ではなく——何かを確かめるような視線。

「……あなたは、嘘をついてない……ように見えるわ」

「嘘をつく理由がありませんから」

　ミユキは穏やかに答えた。

　◇

　しばらく沈黙が続いた。

　保健室の窓から、学園の中庭が見える。生徒たちが談笑しながら歩いている。平和な日常の風景だ。

　シャルロッテが、唐突に口を開いた。

「……あなた、本当に辺境の侯爵家の娘よね？」

「はい。そうですよ」

「なぜそんなに魔法理論に詳しいの？　辺境では、高度な魔法理論を学べる環境なんてないはずよ」

　好奇心と、少しの警戒が混ざった声。

　ミユキは少し考えてから答えた。

「家庭教師《チューター》の先生はいましたが、ほぼ独学です。魔法陣は……論理的に考えれば理解できます」

「論理的……？」

　シャルロッテが眉をひそめた。

「魔法は感覚だと教わったけど」

「感覚も大事です」

　ミユキは頷いた。

「でも、構造を理解すればもっと安定します。魔法陣は一種の設計図ですから」

「設計図……」

　シャルロッテは、その言葉を繰り返した。

「確かに、そう考えれば……魔法陣の複雑さも、納得できるわね」

　彼女の表情が、少しだけ柔らかくなった。

　◇

　再び沈黙。

　今度は、先ほどよりも柔らかい空気だった。

　シャルロッテが、ベッドの上で体を起こした。

「……私、プライドが高すぎて、ちょっと無理な魔法を使おうとすることがあるの」

　自嘲的な笑みを浮かべる。

「あのリリアーナの愚かなドジ、私は絶対に真似しないって思ってたのに……結局、失敗するのは同じね」

　シャルロッテが自嘲気味に言う。

「リリアーナさんのは天然ですけど、あの一生懸命な姿は……誰も憎めないんですよ」

　ミユキは優しく言った。

「……確かに。あの大きな瞳で不安そうに見回されると、つい心配になるわね」

　シャルロッテは少し複雑な顔をした。

「あなたの場合は、向上心の表れでは？」

「向上心……？」

　シャルロッテが、驚いた表情でミユキを見た。

「ええ。もっと強い魔法を使いたい、もっと上手になりたい。そう思うからこそ、無理をしてしまう。それは向上心でしょう」

「……慰めなんていらないわよ」

　シャルロッテは顔を赤くして、視線を逸らした。

　でも——。

　その表情は、少し嬉しそうだった。

　◇

　ミユキは立ち上がって、窓の外を見た。

　夕日が学園の建物を染めている。

「シャルロッテさん」

「……何？」

「魔法陣の理論、もっと学びたいですか？」

　ミユキの問いに、シャルロッテは一瞬戸惑った表情を見せた。

　唇が、小さく震えた。

　何かを言いかけて——でも、言葉が出ない。

「……私が？」

　ようやく出た声は、小さかった。

「あなた……辺境の侯爵令嬢に……教えてもらうなんて……」

　プライドが、まだ抵抗している。

　グリムハイム家は王都の名門侯爵家だ。格式も高く、魔法技術でも名高い。

　一方、同じ侯爵とはいえヴェルナー家は辺境領。王都の貴族から見れば、格下として扱われることも多い。

「私……グリムハイム家の娘なのに……」

　シャルロッテの声が震えた。

「家名に恥じないよう、完璧でいなければならないって、ずっと言われてきたの」

「失敗は許されない。弱さを見せてはいけない」

「でも——」

　彼女の目から、一粒の涙が零れた。

「今日、私は失敗した。助けられた。辺境の侯爵令嬢に……。そんなの……プライドが許さない」

　ミユキは、静かにシャルロッテの隣に座った。

「シャルロッテさん」

「……何？」

「プライドを守ることと、成長することは——矛盾しませんよ」

　ミユキの言葉に、シャルロッテが顔を上げた。

「学ぶことは、恥ずかしいことじゃありません。むしろ、誇るべきことです」

「でも……」

「家名のために完璧でいる必要はありますか？」

　ミユキが優しく尋ねた。

「それとも、あなた自身が成長したいと思いませんか？」

　シャルロッテは、黙って考え込んだ。

　長い沈黙。

　やがて——。

「……学びたい……わ」

　小さな声だった。

「本当は……もっと魔法を知りたい。もっと上手になりたい」

「でも……辺境の侯爵令嬢に教わるなんて……家族に知られたら……」

「誰にも言いません」

　ミユキが微笑んだ。

「これは、私たち二人だけの秘密です」

　シャルロッテの目が、揺れた。

　プライドと、向上心。

　家名への忠誠と、自分の成長への渇望。

　その間で、心が揺れている。

　そして——。

「……ええ。学びたいわ」

　ついに、素直に答えた。

　その声には、決意が込められていた。

「私、あなたのこと誤解してたかも」

「誤解……？」

「辺境の侯爵令嬢だから、大したことないって思ってた」

　シャルロッテは正直に言った。

「でも……あなた、すごく優秀ね。そして……優しい。年下のはずなのに、なんだかとっても、わたくしよりずっと大人みたい。魔法の説明も、まるで先生みたいで……」

「い、いえ、そんなことありませんよ」

　ミユキは慌てて否定した。

「本当よ？　落ち着いてるし、言葉遣いもしっかりしてるし……十五歳には見えないわ」

「そ、それは……」

　ミユキは言葉に詰まった。

『まずい……また大人っぽく振る舞いすぎた？』

　魔法の説明をする時、つい論理的で丁寧な口調になってしまう。それを説明するわけにもいかない。

　シャルロッテは、ミユキをじっと見つめた。

「また魔法の話、聞かせて」

　今度は——迷いなく、まっすぐに頼んだ。

「もちろんです」

　ミユキは微笑んだ。

　その時——。

　シャルロッテも、小さく微笑んだ。

　高慢な表情が消え、年相応の少女の顔になった。

　◇

　やがて、保健医が戻ってきた。

「シャルロッテ嬢、魔力が回復してきましたね。もう大丈夫でしょう」

「ありがとうございます」

　シャルロッテがベッドから降りる。

　まだ少しふらついているが、自力で歩ける程度には回復している。

「ヴェルナー嬢、付き添いありがとうございました」

　保健医がミユキに礼を言う。

「いえ」

　ミユキは頷いた。

　シャルロッテが、保健室の扉の前で立ち止まった。

　振り返って——。

「ヴェルナー嬢……いえ、ミユキさん」

　初めて、名前で呼ばれた。

「今日は……本当にありがとう」

　そう言って、小さくお辞儀をした。

　プライドの高い彼女が、素直に頭を下げた。

　ミユキは驚いたが、すぐに微笑んだ。

「どういたしまして」

　シャルロッテは、少し照れたように笑って、保健室を出て行った。

　◇

　ミユキは一人、保健室に残った。

　窓の外を見る。

　夕焼けが、少しずつ暗くなっていく。

『シャルロッテさん……友達になれるかもしれない』

　ミユキは思った。

　ゲームでは、シャルロッテは主人公リリアーナに嫌がらせをする悪役側脇役の一人だった。

　でも——。

　今のシャルロッテは、素直で向上心のある少女だ。

『ゲームのキャラクターじゃなくて、一人の人間なんだ』

　窓の外、大月が昇り始めている。

　静かで美しい夜の始まりだった。

　でも——。

　ミユキの心には、まだ小さな不安が残っていた。

『魔法陣を改変した人物……誰なんだろう』

　答えのない疑問が、胸の中で渦巻く。

『気をつけないとな……』

　ミユキは小さく呟いた。

　そして、保健室を後にした。

　廊下を歩きながら、ふと振り返る。

　誰もいない——はずだった。

　でも——。

　夜の学園は、静かで——どこか不穏な雰囲気が漂っている。

　ミユキは足を速めて、寮への道を急いだ。