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マリアとのお茶会

### 4-6 マリアとのお茶会

　訓練場での作業が一段落した頃——夕暮れの光が、ギルドの窓から差し込んでいた。

「ミユキちゃん、疲れたでしょ？」

　マリアが、明るい笑顔で声をかけてきた。

「お茶しない？　近くに美味しいカフェがあるの」

「いいですね。行きましょう」

　ミユキは微笑んで答えた。

　◇

　二人がギルドを出ようとすると——

「……気をつけろ」

　レオンの低い声が、後ろから聞こえた。

　マリアは振り返り、肩をすくめる。

「もう、レオンは心配性ね。大丈夫よ」

　レオンは無表情のまま——だが、その目には、わずかに懸念の色が浮かんでいた。

　◇

　繁華街の一角に、可愛らしいカフェがあった。

　木製の看板には「冒険者の憩い処」と書かれている。

　中に入ると、温かみのある内装が目に入った。木製のテーブルと椅子、壁には冒険者たちの記念品が飾られている。魔導ランプの柔らかい光が、店内を優しく照らしていた。

「ここ、冒険者仲間がよく使うの」マリアが説明する。「店主が元冒険者でね」

「素敵なお店ですね」

　二人は窓際の席に座った。

　窓の外には、夕暮れの町並みが広がっている。

「ハーブティーと……ケーキもいっちゃう？」マリアがメニューを見ながら尋ねる。

「はい、いただきます」

　◇

　しばらくして、温かいハーブティーとベリーのケーキが運ばれてきた。

　ハーブティーの香りが、心を落ち着かせる。

　マリアは一口飲んでから尋ねた。

「さっきの魔法陣の最適化、あんなに高度なこと、お金取らないでいいわけ？」

「え、ええっと、いちおう協力者ってことなので……」

　言われてみれば報酬については考えていなかったミユキである。侯爵令嬢としては良かったのか、悪かったのか、微妙なところだ。

「ギルマスったら、うまいことやったわね。でも、もうあんなに色んなヤツらにほいほいやってあげちゃダメよ。あなたの能力なんだから。レオンも言ってたでしょ、安売りするなって」

「え？　そんなこと言ってましたっけ？」

「言ってた言ってた。ま、一緒にお茶するぐらい仲良くなった相手なら別だけどね……。つまり私のこと！　ね、私の弓もこんどやってね！」

「あ、そうだ！　そういえばマリアさんの弓！　後で見るって言ってたのに！　すいません、すっかり忘れていました」

「いいっていいって、大人気だったものね」

「申し訳ないです。次回しっかりやらせてもらいますね」

　この場でやってもよかったのだが、さすがに喫茶店で弓をもち出すのは問題があるだろう。

「ふふふ、約束よ！」

　マリアは軽快に笑う。そして興味深そうに尋ねる。

「で、あれ。具体的にどうやってるの？」

　ミユキはティーカップを置き、説明を始めた。

「ええっと、魔力の流れを整理して、無駄を省くんです」

　そして——つい、前世の知識が口をついて出る。

「プログラ……魔法陣って、ふつう、入力、処理、出力の三つで構成されてます」

　慌てて言い直す。

「その処理部分に、無駄な条件分岐やループがあると効率が落ちるんです」

「へえ！」マリアは目を輝かせた。「そういう考え方があるのね」

「私、魔法はそれぞれこんな形！　って感覚で使ってたから……そんな風に論理的に考えたことなかったわ」

　◇

　マリアはケーキを一口食べてから——少し遠い目をした。

「私、実はスラムの出身なの」

　ミユキは少し驚いて、マリアを見つめた。

「貧しくて、魔法なんて学ぶ機会もなかった」

　マリアの声は、静かだが——その奥に、深い思いが込められていた。

「でも、ある冒険者に拾われて……」

「その人が魔法を教えてくれたの。まあ、感覚で魔法を使う方法を、だけどね」

「その冒険者さんは？」ミユキは静かに尋ねた。

「五年前に亡くなった」

　マリアは、少し寂しそうに微笑んだ。

「ダンジョンの奥深くで……私を守って」

　窓の外、夕日がゆっくりと沈んでいく。

「だから、私は強くなりたいの」

　マリアの緑色の瞳が、強い意志を宿す。

「もう、大切な人を失いたくないから」

　◇

「マリアさん……」

　ミユキは、その想いに胸を打たれた。

「あ、暗い話してごめんね」マリアは慌てて笑顔を作る。「でも、ミユキちゃんと話してたら、昔を思い出しちゃって」

「いえ、話してくれてありがとうございます」

　ミユキは真剣な表情で答えた。

「私も……大切な人がいました」

　心の中で、前世の兄の顔が浮かぶ。

『兄さん……元気にしてるかな』

　前世の記憶——志藤隼人《しどう・はやと》。プロレーサーの兄。

　転生してから、会えなくなった家族。

『あの日の寂しさは……もう繰り返したくない』

　魔動バイクに乗った夜——前世の兄を想って泣いた夜を思い出す。

『でも……前に進まなきゃ』

『兄さんも、きっと——私が前を向いて生きることを望んでる』

　ミユキは、少し微笑む。

『今は、ヴェルナー家の家族がいる。セシリアやエドワードもいる』

『そして——マリアさんのような新しい友達もできた』

『兄さんへの想いは消えないけど……それを抱えたまま、前に進もう』

　マリアは、ミユキの表情から何かを感じ取ったようだった。

「ミユキちゃんも、何か事情がありそうね」

「でも、冒険者は過去の詮索はしないわ」

　そして——

「ただ、友達になりたいな、って思って」

　マリアは、明るい笑顔で手を差し出した。

　ミユキは微笑んで、その手を握る。

「私もです。よろしくお願いします」

　二人の握手——そこには、確かな友情の始まりがあった。

『セシリア達幼なじみは……そう、家族の延長線上にいる友達』

『幼い頃から一緒で、魔法の研究も一緒にして』

『家族のように親しい、大切な存在』

　そして——

『マリアさんは……全く違う』

『初めて、外の世界で出会った友達』

『私が自分の力で築いた、新しい繋がり』

『「家族の一部」のような友達と、「自分で選んだ」友達』

　その違いは——ようやく外の世界に枝葉を伸ばし始めたミユキにとって、大きな意味を持っていた。

　◇

　ハーブティーを飲みながら、二人は魔法の話を続けた。

　マリアの感覚的な魔法と、ミユキの論理的な魔法——対照的だが、だからこそ互いに学べることが多い。

　話しているうち、窓の外はだんだんと暗くなっていった。

　二つの月——グローセモントとクラインモントが、夜空に浮かんでいる。

「ミユキちゃん、これからもギルドに来る？」マリアが尋ねた。

「はい。週に一度くらいは行けたらなって思っています」

「じゃあ、会えるね」マリアは嬉しそうに微笑んだ。「また魔法の話、聞かせてね」

「もちろんです」

　マリアは少し真剣な表情になった。

「それと……レオンの事だけど……」

「え？」

「あの人、無愛想だけど優しいから」マリアは小声で言った。「きっと、ミユキちゃんのこと気に入ったわ」

「そうなんですか？」

「ええ。あの人、滅多に人を認めないから。ふふふ、気を付けてね」

　マリアは意味ありげに微笑んだ。

　◇

　カフェを出ると、夕暮れはもはや夜に近い。

「じゃあ、私は帰るわ。帰り道、魔動バイクでしょ、まだ町の閉門には間に合うけれど、もう暗いから気をつけてね」マリアが手を振る。

「はい。また来ます」

「待ってるわ」

　二人は別れ、ミユキはジルバーヴィントへと向かった。

　銀色の車体が、月明かりに照らされて輝いている。

『ここまで遅くなるつもりはなかったんだけれど、念のため魔導前照灯《ヘッドライト》を準備していてよかったわ』

　◇

　魔動バイクのエンジンが、滑らかに始動する。

　魔導前照灯《ヘッドライト》が夜の道を照らし出す。

　夜の町を走り出す——風が冷たくて心地よい。

　しかし、ひとり暗い夜道を走っているミユキの心に、今日のグスタフの言葉がふと蘇ってくる。

　ミユキは、ジルバーヴィントの速度を落とした。

——『お前、何者だ？』

——『お前の魔力……普通じゃねえ』

『私、自分から言ってしまった。「前世の……」って』

　罪悪感が、胸を圧迫する。

『家族に話すより先に——他人に知られてしまった気がする……』

『お父様、お母様に、まだ伝えてない』

『でも、もし知られたら……怖い』

　自分を娘だと信じてくれている——あの厳しく理性的な父。暖かく優しい母。

『でも……グスタフさんは詮索しなかった』

『「信用できる」って言ってくれた』

『だから……きっと、大丈夫なんじゃないだろうか』

　ミユキは、夜の道を走りながら、心の中で葛藤していた。

『うーん……』

『グスタフさんとの関係を大切にしたい』

『でも、本当に大切なのは——お父様とお母様』

『いずれ、告白しなきゃいけない』

『もう時間がない気がする』

　夜の道が、いつもより長く感じられた。

　◇

　屋敷の門をくぐると、使用人たちが出迎えてくれた。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

　セバスチャンの落ち着いた声が、ミユキを迎える。

　だが——セバスチャンの目には、わずかな懸念が浮かんでいた。

『お嬢様の表情が……いつもと違う』

「ただいま、セバスチャン」

　ミユキは微笑んだが、その微笑みには——何かが欠けているようだった。

　玄関に入ると、母のカタリーナが心配そうに駆けつけてきた。

「ミユキ、無事で何より。暗くなっても戻らないから心配していたのよ」

　その青い瞳は、安堵に満ちている。

「それで、どうだったの？」

「遅くなってすみません。とても良かったです」ミユキはすこしだけ固い微笑みで答えた。「冒険者ギルドと協力関係を結びました」

　◇

　その時——二階の書斎から、父のエルヴィンが降りてきた。

「ほう、ギルドと協力、か」

　その声には、わずかな驚きと——そして、満足の色があった。

「グスタフに会ったのか？」

「はい。オットーさんの紹介で」

「グスタフは信用できる男だ」エルヴィンは頷いた。「昔、何度か世話になった」

「お父様も冒険者と関わりが？」ミユキは少し驚いて尋ねた。

「ああ。領地防衛には冒険者の協力が不可欠だ」

　エルヴィンは、真剣な表情でミユキを見つめた。

「ギルドとの関係を深めるのは良いことだ」

「ありがとうございます」

「だが、無理はするな。こんなに遅くなるようなら、その場で冒険者に依頼してかまわんから、この館へ知らせをよこすようにしなさい」

　父の声には、娘を想う優しさが込められていた。

「はい、すみません。お父様……」

「何かあれば、すぐに言いなさい」

「はい……」

　受け答えはいつも通りだ。だが、父と母は、ミユキの微笑みの裏側に潜む違和感を、確かに感じていた。

　◇

　自室に戻ったミユキは、ベッドに座り、あらためて今日の出来事を振り返った。

『冒険者ギルド……想像以上に面白い場所だった』

　グスタフの豪快さ、レオンの鋭さ、マリアの明るさ——みんな、それぞれに魅力的だった。

　しかし——

『グスタフさんは、私の「異質さ」に気づいてた』

『でも、詮索しなかった。信用してくれたんだ』

『レオンさんも、鋭い人だった』

『マリアさんは……良い友達になれそう』

　窓の外を見ると、二つの月が輝いている。

『でも……』

『でも…………』

　ミユキの心は、完全には晴れていない。

『私は、グスタフさんに……転生者だってことを、半ば認めてしまった』

『でも、お父様とお母様には、まだ話してない』

『この秘密を、あの人たちより先に、他人に知られてしまった』

『怖い』

　ベッドに横になり、固く身体を抱きしめながら、ミユキは自分の心と向き合っていた。

『いずれ、告白しなきゃいけない』

『それは、分かってる』

『でも、もし……受け入れてもらえなかったら？』

『もし、領地の人たちに知られたら？』

　不安と恐怖が、心を占める。

『でも……グスタフさんは信用してくれた』

『だから——きっと、大丈夫だって、そう信じたい……』

『でも……保証があるわけじゃない……』

『私ったら、「でも」ばっかりだ……』

　ミユキの思いは、ぐるぐると出口のない悩みに巻き込まれ、長く続いていた。

　◇　◇

　その頃——

　町の宿屋の一室で、マリアは小さな魔導具を取り出していた。

　通信用の魔導具——手のひらに収まる小さなもの。

　魔力を注入すると、淡い光が灯る。

　だが——マリアは、それをじっと見つめたまま、動かなかった。

『報告……すべきよね』

　いつもなら、すぐに通信を開始するのに——今日は、躊躇していた。

『ミユキちゃん……いい子だったな』

『……報告しなきゃ』

　マリアは、一瞬だけ躊躇する——だが、すぐに魔導具に魔力を注入した。

「報告を」

　低い、機械的な声が聞こえた。

「ヴェルナー侯爵家の次女、ミユキ・フォン・ヴェルナーに接触しました」

　マリアの声は、いつもの明るさとは違う——任務報告の声だ。

「どうであった」

「……普通の、良い子です」

　マリアは淡々と答えた。

「魔法陣の最適化能力は確かに高いですが……特に危険な様子はありません」

　組織の声は、冷たく命令する。

「引き続き監視を続けろ」

「……分かりました」

　通信が途切れる。

　マリアは、長いため息をついた。

　窓の外を見つめる——二つの月が、静かに輝いていた。

　胸の奥に、小さな痛みが広がる。

『ミユキちゃん、明るくて、純粋で……私を友達だって言ってくれた』

『そんな子を、監視してる……？』

　マリアの心に、疑問の種が芽生えた。

『私、間違ってるのかな……？』

　その問いかけは——まだ答えを見つけられずにいた。