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家族団欒の夜

### 2-13 家族団欒の夜

　回復から六週間が経った夜。夕食後、ヴェルナー家の家族はいつものように暖炉の前に集まっていた。

　暖炉の火が揺れる音だけが静かに響く。温かく、穏やかな時間。

　◇　六週間の軌跡

　ミユキは暖炉の火を見つめながら、この六週間を振り返っていた。

　最初の朝食——家族が回復を喜んでくれた温かさに、涙が出そうになったあの日。

　マルタとアンナが夜遅くまでお夜食を用意してくれて、ヘルガと一緒に厨房で料理をしたこと。

　姉のソフィアが社交界での心得を、兄のフリードリヒが護身術を教えてくれた日々。

　父と一緒に領地を巡り、人々の暮らしに触れた経験。

　母と過ごした静かな刺繍の時間——「困ったときは一人で抱え込まないで」と言ってくれた優しい言葉。

　そして、庭師のオットー、執事のセバスチャン、幼馴染のエドワードとセシリア——たくさんの人々が、自分を支えてくれた。

『あの頃の私は、戸惑っていた。この世界で生きていけるのか、家族として受け入れられるのか、不安だった』

　でも今は違う。

『ここが、私の居場所だ。この家族が、私の家族だ』

　六週間という時間は、ミユキの心を確かに変えていった。

　戸惑いから、希望へ。

　不安から、喜びへ。

　そして今——確かな決意へと——。

　◇

「今日の訓練は大変でしたよ」

　フリードリヒが笑いながら話し始める。

「騎士団の副団長殿が直々に指導してくださったんですが……あまりの厳しさに、他の見習いたちが次々と倒れていって」

「あら、あなたは大丈夫だったの？」

　カタリーナが心配そうに尋ねる。

「もちろんです。最後まで立っていたのは僕だけでした」

　フリードリヒは胸を張る。その様子を見て、ソフィアが微笑む。

「相変わらず頑張り屋さんね。でも、無理はしないでね」

「姉上こそ。社交界で忙しいでしょう？」

「ええ。最近、新しい侯爵令嬢が社交界デビューしたの。とても聡明な方で、お話ししていて楽しいわ」

　ソフィアが嬉しそうに語る。社交界での出来事、新しい友人の話、流行のドレスのデザイン。

　ミユキは姉の話を聞きながら、自分もいずれ社交界に出る日が来ることを考える。

『学園入学の前に、社交界デビューがあるんだっけ……』

　少し緊張するが、姉がいるなら大丈夫だろう。そう思えた。

「ミユキ、お前の研究はどうだ？」

　父エルヴィンが優しい声で尋ねる。

「はい。魔法陣の最適化理論は、だいぶ形になってきました。あとは実証実験を重ねて、実用レベルまで引き上げたいと思っています」

　ミユキは専門的になりすぎないよう、簡潔に報告する。

「そうか。アルノルト先生からも、お前の才能は素晴らしいと報告を受けている」

　エルヴィンは満足そうに頷く。

「我が家の子供たちは皆、優秀だな」

　エルヴィンが珍しく笑顔を見せる。普段は厳格な表情が多い父だが、こうして家族と過ごす時間には、柔らかい表情を見せる。

「あなた、照れてるわね」

　カタリーナが夫をからかうように笑う。

「照れてなどいない」

　エルヴィンは慌てて表情を引き締めるが、すぐにまた笑みがこぼれる。

　家族の笑い声が、暖炉の音に混じって邸宅に響く。

　◇

　ソフィアが立ち上がり、ミユキの隣に座る。

「ミユキ、学園に入ったら、本当の友達を見つけるのよ」

「本当の友達……ですか？」

「ええ。社交辞令だけの友達じゃなくて、心から信頼できる人。そういう人を、大切にしてね」

　ソフィアはミユキの手を優しく握る。

「お姉様も、学園でそういう友達に出会えたの。だから、あなたにもきっと」

「姉様……ありがとうございます」

「姉上ばかりずるいぞ。俺からも言わせてくれ」

　フリードリヒが少し拗ねたように割り込む。

「ミユキ、もし学園で護身術が必要になったら、いつでも呼んでくれ」

「よ、呼ぶんですか？」

「ああ。いつだって駆けつけるからな！　それと、俺が教えた技、忘れるなよ。それと、もし剣を持つことがあれば、基本だけは覚えておけ」

　フリードリヒは照れくさそうに笑う。

「騎士の兄として、妹の身を案じるのは当然だからな」

「兄様……ありがとうございます」

　ミユキは涙が出そうになるのを堪える。

『この人たちは……本当に私を大切にしてくれている』

　前世では一人暮らしで、誰も心配してくれる人はいなかった。兄の隼人だけが、たまに様子を見に来てくれたぐらいだ。

　でも今は違う。

　父も、母も、姉も、兄も。そして使用人たちも。

　みんなが自分を大切にしてくれている。

「ミユキ」

　カタリーナが優しく娘を呼ぶ。

「はい、お母様」

「最近のあなた、とても楽しそうね」

　ミユキの心臓が跳ねる。

『まさか、前世持ちって気づかれてる……？』

「魔法の研究をしているときも、領地のことを考えているときも」

　カタリーナは娘の目を見つめる。

「前は悩んでいるようだったのに。今は、まるで……自分の使命を見つけたみたい」

　その言葉に、ミユキは安堵する。

「はい……やっと、自分にできることが分かった気がします」

「それは良かったわ。母として、嬉しい」

　カタリーナはミユキを優しく抱きしめる。

　温かい。本当に温かい。

　エルヴィンも、ソフィアも、フリードリヒも、みんな笑顔でミユキを見守っている。

　ミユキの胸に、熱いものが込み上げる。

　◇

「さあ、もう遅い。明日も早いから、そろそろ休みなさい」

　カタリーナの言葉に、子供たちは素直に頷く。

「おやすみなさい、お父様、お母様」

「おやすみ」

「おやすみなさい」

　◇

　自室に戻ったミユキは、窓辺に立って夜空を見上げた。

　二つの月が空に浮かんでいる。前世の地球にはなかった光景。

『私は……この世界で生きている』

　志藤美幸ではなく、ミユキ・フォン・ヴェルナーとして。

　でも、それは不幸なことではなかった。

　むしろ——

『前世では失っていたものが、ここにある』

　家族の温かさ。

　誰かに心配され、誰かに必要とされる喜び。

　自分の知識が役に立つ実感。

　そして——居場所。

『この六週間で、私は確かに変わった』

　最初は戸惑っていた。二つの記憶に混乱し、この世界で生きていけるのか不安だった。

　でも、家族が受け入れてくれた。

　使用人たちが支えてくれた。

　アルノルト先生が魔法を教えてくれた。

　領地の人々が、自分の提案を喜んでくれた。

　一つ一つの出来事が、ミユキの心を確かなものにしていった。

『もう迷わない』

　ミユキは、胸に手を当てた。

　そこには、確かな決意がある。

『この家族を、守る』

『この世界を、より良くする』

『プログラマーとして、魔法使いとして——私にできることをする』

　前世の知識と、この世界の魔法。

　その両方を持つ自分だからこそ、できることがある。

　魔法陣を最適化し、世界をより便利にする。

　領地の人々の暮らしを改善する。

　そして——

『この世界を、バグフリーにする』

　プログラマーとしての誇りと、この世界で生きる者としての責任。

　その両方が、ミユキの中で一つになった。

『前世では、私は何も守れなかった』

　デスマーチに追われ、孤独で、突然死んでしまった。

　兄にさえ、ちゃんとした別れを告げられなかった。

『でも、今度は違う』

『今度こそ、大切なものを守る』

『もう二度と、失わない』

　夜風が銀髪を揺らす。

　ミユキは、強く拳を握りしめた。

　この決意は、もう揺るがない。

　家族が、この世界が、自分を受け入れてくれたから。

　だから今度は、自分が家族を、世界を守る番だ。

『私は、ミユキ・フォン・ヴェルナー』

『志藤美幸でもあり、ミユキ・フォン・ヴェルナーでもある』

『二つの人生、二つの記憶——その全てを使って、この世界で生きていく』

　窓の外、星空が美しく輝いている。

　ミユキは、静かに微笑んだ。

　新しい人生の、本当の始まり。

　これから先、どんな困難が待っていようとも——

　もう、迷わない。

『さあ、行こう。私の道を』

　ミユキは、窓を閉じて部屋の中に戻った。

　明日からまた、魔法の研究が始まる。

　そして二年後には、王立魔法学園への入学が待っている。

　新しい出会い、新しい冒険、新しい挑戦。

　全てを、楽しみながら。

　全てを、全力で。

『悪役令嬢になんて、ならない』

　ミユキ・フォン・ヴェルナーの物語は、今ここから本当に始まる。

　◇　◇

　その夜、エルヴィンとカタリーナは暖炉の前に残っていた。

「あの子たちは……本当に良い子に育ったな」

　エルヴィンが静かに呟く。

「ええ。特にミユキは……何かが変わった」

「気づいているのか」

「母親ですもの。でも……」

　カタリーナは暖炉の火を見つめる。

「理由は問わないわ。今のあの子が、私たちの娘。それで十分」

「そうだな……」

　エルヴィンも同意する。

「セバスチャンにも、よく見守るよう伝えてある」

「ありがとう。あなたは口下手だけど……優しいわ」

　カタリーナは夫の手を握る。

　二人は静かに暖炉の火を見つめる。

　家族の絆。守るべきもの。

　この平和な日常が、どれほど貴重なものか。

　そして——。

　この平和が、やがて脅威に晒されることを。

　今はまだ、誰も知らない。

　暖炉の火が、静かに揺れていた。

**あとがき**

ここでひとまず　第二章ー完ー　となります。

続く第三章では、本作の三大要素のうち一つがようやく登場する予定です。おたのしみにー。