通報窓口、ただいま炎上中

見えざる神の指先

　地下2階の特命調査室には、戦いのあとの独特な倦怠感が漂っていた。

　谷車剛造という「成果主義の怪物」を追い払ったものの、その結末は東鶴襟華という「美しき管理者」の手のひらで踊らされただけという、苦い余韻を残していた。

「……ま、次があるさ」

　俺、葛石は冷めかけたコーヒーを飲み干し、自分に言い聞かせるように呟いた。

　エアコンの低い唸り声だけが響くこの部屋は、東都テクノリンクという巨大企業の光が届かない、電子の墓場だ。だが、墓守には墓守の矜持がある。

「そうね。……次は、もっと甘い案件がいいわ」

　入坂すずが、新しいチョコレートの包みを開きながら言った。

　彼女は、25歳という年齢よりもずっと幼く見える。色素の薄いブラウンの髪が、無造作に頬にかかり、モニターのブルーライトを浴びて透き通るような白さを際立たせている。その横顔は、不機嫌なペルシャ猫のようでもあり、同時に、傷つくことを恐れる少女のようでもあった。

　彼女が口に含んだチョコレートの甘い香りが、淀んだ空気をわずかに和らげる。

「甘い案件か。例えば？」

「『社食のカレーが辛すぎる』とか、『部長のヅラがズレていて笑いを堪えるのが業務妨害だ』とか」

　すずは冗談めかして言ったが、その瞳は笑っていなかった。彼女はすでに、次の獲物を探してキーボードを叩き始めている。その指先は、ピアニストのように繊細で、しかし獲物を追い詰める猟犬のように速い。

　合渡悠作は、いつものように姿勢良く座り、万年筆の手入れをしていた。

「平和な案件など、このホットラインには届きませんよ。ここは欲望と欺瞞の掃き溜めですから」

「合渡さん、たまには夢を見させてよ」

　そんな軽口を叩き合っていた、その時だった。

　すずの手が、ピタリと止まった。

　カチ、カチ、カチ。

　彼女がマウスをクリックする音が、やけに乾いて響いた。

「……あれ？」

　すずの声色が変わった。

　先ほどまでの気怠げな甘さは消え失せ、張り詰めた緊張感が漂う。

「どうした？」

「ない」

「何が？」

「ログが……消えてる」

　すずは、信じられないものを見るようにモニターを凝視していた。

「さっきまで保留ボックスにあった、『品質保証部・検査データ改ざん疑惑』の通報メール。……ないわ。完全に消滅している」

　俺と合渡は顔を見合わせた。

　品質保証部のデータ改ざん。それは、メーカーである東都テクノリンクにとって、谷車のパワハラなど比較にならないほどの「核爆弾」だ。製品の安全性を根幹から揺るがす、絶対にあってはならない不正。

　それを、俺たちは次のターゲットとしてマークしていたはずだった。

「誤操作じゃないのか？」

「私の辞書に誤操作なんて言葉はないわ」

　すずは即座に否定し、猛烈な勢いでコマンドを打ち込み始めた。画面に緑色の文字列が滝のように流れる。

「サーバーのアクセスログ、バックアップログ、DBのトランザクション履歴……全部洗ってるけど、痕跡がない。まるで最初からそんなメールは存在しなかったみたいに、綺麗さっぱり消されてる」

　彼女の額に、脂汗が滲んでいた。

「こんなこと、不可能なのよ。このホットラインのサーバーは、監査部が物理的に隔離して管理している。外部からの侵入は理論上不可能だし、内部から削除するにしても、必ず操作ログが残る仕様になっているはずなのに」

　合渡が静かに立ち上がり、すずの背後に立った。

「物理的に隔離されているサーバーのデータを、痕跡を残さずに消去できる権限を持つ人間。……この会社に何人いますか？」

　すずは唇を噛んだ。

「システム管理者権限を持つのは、情報システム部のトップと、私たち監査部の特権IDだけ。……でも、root権限を使ったとしても、その使用履歴は残るわ。履歴ごと消せるのは……」

　彼女は言葉を詰まらせ、青ざめた顔で俺たちを見た。

「……『神』だけよ」

「神？」

「システムの設計段階から組み込まれた、あらゆるセキュリティを無視できるマスターキーを持つ存在。そんなものが実在するなんて都市伝説だと思っていたけれど」

　背筋が寒くなった。

　見えない敵。それも、この地下室の堅牢な壁をすり抜け、俺たちの目の前で証拠を握り潰せるほどの力を持った何者か。

　その時。

　ウィィィィィィン……。

　静まり返った部屋の隅で、突然、複合機が起動音を上げた。

　誰も操作していないはずのプリンターが、深夜の墓場で目覚めた死者のように、低い唸りを上げ始める。

「な、なんだ？」

　俺は反射的に身構えた。

　給紙トレイからA4用紙が一枚吸い込まれ、ドラムが回転する音が響く。

　印刷データが送られた形跡など、どこにもなかったはずだ。

　シュッ。

　一枚の紙が、排紙トレイに吐き出された。

　俺たちは、吸い寄せられるようにその紙に近づいた。

　真っ白な紙の中央に、明朝体のフォントで、たった一行。

『次は、あなたの番です』

　その文字を見た瞬間、俺の脳裏に浮かんだのは、東鶴襟華の美しい微笑みだった。

『会社というのは法廷ではないの。政治とバランスで動く生き物なのよ』

　まさか。

　いや、彼女ならやりかねない。彼女にとって「改革」とは、自身の権力基盤を固めるための手段でしかない。もし、品質保証部の不正が、彼女の派閥にとって不都合な真実だったとしたら？

「……宣戦布告ですね」

　合渡が、その紙を指先で摘み上げた。汚いものに触れるように。

「我々の動きは、筒抜けだということです。谷車部長の件は泳がされていたに過ぎない」

　すずが、ガタガタと震え出した。恐怖からではない。怒りからだ。

　彼女は自分の領域であるデジタル空間を、土足で踏み荒らされたことに激昂していた。

「許さない……」

　彼女はギリギリと奥歯を噛み締めた。

「私の城に幽霊を入れるなんて。絶対に引きずり出してやる。たとえ相手が神様でも、引きずり下ろして、データの藻屑にしてやるわ」

　彼女は髪を荒々しくかき上げ、再びキーボードに向かった。

　その横顔には、狂気的で妖艶な殺意が宿っていた。

　もはや彼女は「少女」ではない。復讐を誓う「魔女」だ。

「葛石さん」

　すずが、モニターから目を離さずに俺を呼んだ。

「プリンターのネットワークログを解析する。送信元を特定するまで、私はここを一歩も動かない。……コーヒー、もう一杯淹れてくれる？」

　俺は苦笑した。

　脅迫状が届いた直後に、コーヒーの催促とは。

　だが、それが彼女なりの戦闘態勢なのだと分かる。

「ああ、分かった。とびきり濃いやつをな」

「合渡さんは、品質保証部の周辺を洗ってください」

　すずは次々と指示を飛ばす。

「データが消されたってことは、そこに『本丸』があるってことよ。消された事実そのものが、最大の証拠になる」

「承知しました」

　合渡もまた、不敵な笑みを浮かべて眼鏡を光らせた。

「姿の見えない幽霊を法廷に引きずり出すのは骨が折れますが……やりがいのある仕事です」

　俺は給湯室へ向かいながら、背中の震えが止まるのを感じていた。

　恐怖は消えていない。むしろ増している。

　だが、この地下室には、最強の相棒たちがいる。

　窓口内部に敵がいる。

　それはつまり、俺たちの背中を守る壁など、最初から存在しなかったということだ。

　全方位が敵。

　上等じゃないか。

　俺はコーヒーメーカーのスイッチを入れた。

　ボコボコと沸き立つ黒い液体が、これから始まる泥沼の戦いを予感させていた。

　地下2階の戦いは、ここからが本番だ。