通報窓口、ただいま炎上中

埃の中の執行人

　東都テクノリンク本社、1階。

　華やかなエントランスロビーの裏側、従業員専用通路の奥深くに、その部屋はひっそりと存在していた。

　「総務部・資料室」。

　鉄製の重い扉を開けると、そこには、現代のIT企業とは思えない光景が広がっていた。

　匂いが、違う。

　地下2階の特命調査室がオイルと電子機器の排熱の匂いだとすれば、ここはカビと古紙、そして停滞した時間の匂いが支配していた。

　天井まで届くスチール棚が迷路のように立ち並び、そこには過去数十年にわたる稟議書、契約書、設計図面の原本が、茶色く変色した背表紙を晒して眠っている。ここは、東都テクノリンクの「記憶」の墓場だ。

　私は、スマートフォンのライトを点灯させ、埃っぽい空気の中を進んだ。

　午後6時を回り、資料室には人の気配はない。空調の音さえも遠く、自分の足音だけが静寂に吸い込まれていく。

「……共有端末は、3台」

　管尾室長から聞いた情報を頼りに、閲覧コーナーへ向かう。

　棚の隙間に設けられた狭いスペースに、旧型のデスクトップPCが3台、寂しげに並んでいた。どれも筐体が黄ばんでおり、キーボードには手垢が染み付いている。

　これらは社内LANには繋がっているものの、インターネットへの接続は制限され、セキュリティソフトのアップデートも後回しにされている「エアポケット」だ。

　私は、中央の端末の前に立った。

　IPアドレスの末尾『.102』。

　すずが特定した、犯行に使われた端末だ。

　私はポケットからラテックスの手袋を取り出し、装着した。

　デジタルなログは消せても、物理的な痕跡までは完全には消せない。人間は、そこに存在するだけで何らかの痕跡を残す生き物だ。

　キーボードを見る。

　使い込まれて文字が消えかけたキートップ。

　特に『Enter』キーと、数字キーの『0』が摩耗している。経理処理や承認作業で多用されるキーだ。

　だが、それだけでは何も語らない。

　私は視線を落とし、デスクの下、PC本体の裏側、そして椅子の座面の下までライトを当てて調べた。

　犯人は、ここで「窓口管理サブ」のアカウントを使い、ログを消し、私を陥れるための不正送金を承認した。

　その作業には、それなりの時間がかかったはずだ。深夜の資料室。誰もいない密室。

　緊張感と、背徳感。

　そんな状況下で、人間が無意識にとってしまう行動は何か。

「……ん？」

　端末のモニターの裏側。壁との隙間に、何かが挟まっているのが見えた。

　私は慎重に手を伸ばし、ピンセットでそれを摘み出した。

　それは、小さく折り畳まれた、銀紙の切れ端だった。

　ガムの包み紙？ いや、違う。

　微かに、甘く、そして苦い香りが残っている。

「……チョコレートの、包み紙？」

　一瞬、入坂すずの顔が脳裏をよぎったが、すぐに打ち消した。

　これは、彼女が好むベルギー製の高級チョコの包み紙ではない。コンビニで売っている、カフェイン含有量の多い、眠気覚まし用の機能性チョコレートのものだ。

　銀紙の端には、焦ったように引きちぎられた痕跡がある。

　犯人は、ここで作業をしながら、焦燥感を紛らわせるためにこれを食べたのか。

　さらに、キーボードの隙間。

　『F12』キーと『PrintScreen』キーの間に、微細な繊維が挟まっていた。

　私はスマホのマクロレンズでそれを拡大した。

　淡い、ピンク色の繊維。

　羊毛か、あるいはカシミヤか。

　高級な素材だ。作業着や安物のスーツではない。

　脳内でプロファイリングが走る。

　深夜の資料室に忍び込み、カフェインで脳を叩き起こしながら、高級なニット、あるいはストールを身に纏ってキーボードを叩く人物。

　東鶴襟華？

　いや、彼女自らがこんな埃っぽい場所に来て、コンビニのチョコを齧るとは思えない。彼女なら、もっと優雅に、紅茶を飲みながら部下にやらせるはずだ。

　だとしたら、実行犯は別にいる。

　東鶴の懐刀であり、彼女の意向を汲んで汚れ仕事を請け負い、かつシステムに精通している人物。

　そして、高級な衣服を身に着けるだけの地位にある者。

　その時、廊下から微かな足音が聞こえた。

　ヒタ、ヒタ、ヒタ……。

　革靴の音ではない。音を殺して歩く、ラバーソールの音だ。

　私は息を潜め、スチール棚の影に身を隠した。

　足音は近づいてくる。

　資料室の入り口で止まった。

　カチャリ。

　ドアノブが回される音。

　誰かが、覗いている。

　私がここにいることを知っていて、確認しに来たのか？

　それとも、犯人が「忘れ物」を取りに来たのか？

　心臓の音が、静寂な部屋にドラムのように響く。

　数秒の沈黙の後、足音は遠ざかっていった。

　私は大きく息を吐き出した。

　やはり、監視されている。

　『手続きを踏めば踏むほど、あなたが壊れます』という警告は、ハッタリではない。

　だが、収穫はあった。

　私は銀紙と繊維片を証拠品袋に収め、資料室を後にした。

　埃の中に残された微かな「指紋」。

　これを地下室の天才に届ければ、必ず道は開ける。

　地下2階、特命調査室。

　戻ってきた私を迎えたのは、張り詰めた緊張感と、モニターの冷たい光だった。

「……おかえりなさい。生きて戻ってこれたみたいね」

　入坂すずが、ゲーミングチェアを回転させてこちらを向いた。

　その表情には、安堵の色が浮かんでいる。

　彼女は、白いオーバーサイズパーカーの袖を捲り上げ、その華奢な腕を組んでいた。モニターのブルーライトに照らされた横顔は、25歳という年齢よりも幼く、まるでガラス細工のように繊細に見える。だが、その瞳の奥には、決して折れない芯の強さが宿っていた。

　机の上には、開封されたばかりのチョコレートの箱と、飲み干された栄養ドリンクの空き瓶。彼女もまた、戦っていたのだ。

「ああ、なんとかね。……これを見てくれ」

　私は証拠品袋を彼女に渡した。

「資料室の端末で見つけた。機能性チョコの包み紙と、ピンク色の繊維片だ」

　すずは、目を丸くして袋を受け取り、すぐにデスク上のデジタル顕微鏡にセットした。

　モニターに拡大された繊維の画像が映し出される。

「……カシミヤね。それも、最高級の」

　すずが即座に分析する。

「繊維の撚り方が特徴的だわ。これ、イタリアの『ロロ・ピアーナ』あたりの生地じゃないかしら。……こんな高い服を着て、埃まみれの資料室でPCをいじるなんて、随分と酔狂な犯人ね」

「あるいは、着替える暇もなかったか」

　合渡悠作が、冷静に指摘した。

「緊急の呼び出しを受けて、私服のまま駆けつけた。……犯行時刻は深夜3時です。自宅で寝ていたところを叩き起こされ、コートの下にパジャマ代わりの高級ニットを着ていた、という線も考えられます」

「なるほどね。……で、こっちは？」

　すずが、銀紙の切れ端をピンセットで摘み上げた。

「コンビニで売ってる『眠眠打破チョコ』。……東鶴副社長の趣味じゃないわね。彼女なら、ピエール・エルメかゴディバしか口にしないわ」

「つまり、実行犯は東鶴本人ではない」

　私は結論づけた。

「だが、彼女に極めて近く、そして深夜の呼び出しに応じるだけの忠誠心、あるいは弱みを握られている人物だ」

　人物像が、少しずつ絞られていく。

　だが、まだ「誰か」までは特定できない。

「……葛石さん」

　合渡が、手元の書類をトントンと揃えて立ち上がった。

「物理的な証拠探しはここまでです。これ以上は、犯人が尻尾を出してくれないと詰められない」

「ああ。分かっている」

　私は時計を見た。午後9時。

　明日の事情聴取――私の「処刑」が予定されている時刻まで、あと17時間。

「明日の聴取、私が同席します」

　合渡が、銀縁眼鏡を指で押し上げ、断言した。

「人事部は『個人の非違行為に関する調査』という名目で、弁護士の同席を拒否するでしょう。ですが、私は弁護士としてではなく、『コンプライアンス統括部の担当者』として同席を求めます。……内部通報制度の運用に関する疑義が生じている以上、コンプライアンス部門には調査に立ち会う正当な権限がある」

　それは、彼が用意した最強の法的ロジックだった。

　人事部といえど、コンプライアンス部の介入を無下には断れない。

「聴取の場を、逆に『尋問の場』に変えます」

　合渡の瞳が、冷たく光った。

「人事部長、そして背後にいる東鶴副社長に対し、貴方の潔白を証明し、逆に彼らの不正を突きつける。……そのためには、今夜中に『決定的な証拠』が必要です」

「任せて」

　すずが、ニヤリと笑った。

　彼女は、メインモニターに複雑なネットワーク図を表示させた。

　中央には、真っ赤に点滅する「罠」のアイコン。

「運用テスト通報の準備は完了しているわ。……内容は『東鶴副社長の裏金口座に関する決定的証拠データ』。ファイル名は『Secret_Evidence.zip』。……どう？ 釣り針としては最高でしょ？」

　あまりにも露骨で、危険な餌。

　だが、今の彼らは焦っている。

　私が明日の聴取で何を喋るか、どんな隠し玉を持っているか、疑心暗鬼になっているはずだ。

　もし、こんなファイルが通報窓口に届いていたら？

　彼らは、リスクを冒してでも確認し、削除せずにはいられないだろう。

「このファイルに触れた瞬間、スクリプトが発動する」

　すずの声が、熱を帯びる。

「接続元のIP、MACアドレス、ブラウザの指紋、そしてキーボードの打鍵パターン……。犯人のデジタルな指紋を、根こそぎ引っこ抜いてやるわ」

「いつ、仕掛ける？」

「今よ。……敵が最も油断し、かつ焦燥に駆られる時間帯。深夜の静寂が訪れる前」

　すずは、エンターキーに白く細い指を置いた。

　その指先は微かに震えていた。恐怖からではない。

　狩人の興奮からだ。

「……葛石さん、合渡さん。準備はいい？」

　私は頷いた。

　合渡も、静かに頷いた。

「行け、すず。……俺たちの未来を釣り上げてくれ」

　カターンッ！

　軽快な打鍵音が、地下室に響き渡った。

　デジタルの海に投じられた一滴の毒。

　波紋は、見えないケーブルを伝って、本社のサーバーへ、そして犯人の手元へと広がっていく。

　私たちは、モニターの前で息を潜めた。

　ここからは、忍耐の勝負だ。

　犯人が餌に気づき、手を伸ばすその瞬間まで。

　地下2階の空調が、低く唸り続けている。

　それは、嵐の前の静けさというには、あまりにも重苦しく、そして熱を帯びた沈黙だった。

　明日の午後2時。それが私の終わりの時間か、それとも反撃の始まりの時間か。

　全ては、今夜の漁果にかかっている。

　私は、資料室で拾ったピンク色の繊維片を握りしめた。

　犯人よ、動け。

　その高価な服を冷や汗で濡らしながら、もう一度、禁断の果実に手を伸ばせ。

　モニターのカーソルが、チカチカと点滅を繰り返している。

　それは、私たちの鼓動と同期しているようだった。