通報窓口、ただいま炎上中

沈黙という名の檻

　雨は上がっていたが、東京の空は鉛色の雲に覆われたままだった。

　私たちは、濡れたアスファルトの匂いが立ち込める中、東都テクノリンク本社ビルの裏口から地下へと潜った。

　華やかなエントランスを通る気にはなれなかった。そこを行き交う社員たちの明るい表情が、先ほど見た右色社長の涙とあまりにも乖離していて、直視できる自信がなかったからだ。

　地下2階、特命調査室。

　重いセキュリティドアの電子ロックを解除し、中に入る。

　いつもなら、サーバーの排熱音と、微かなチョコレートの香りが私たちを迎えてくれる場所だ。

　だが、その瞬間に感じたのは、肌が粟立つような違和感だった。

「……誰か、いたわね」

　入坂すずが、低く呟いた。

　彼女は濡れたパーカーのフードを脱ぎ捨て、濡れた子犬が身震いするように、亜麻色の髪を振った。その髪から散った水滴が、薄暗い部屋の中で冷たく光る。

　彼女の嗅覚は、デジタルのバグだけでなく、物理的な異物に対しても敏感だ。彼女の聖域であるこの部屋の空気が、わずかに乱されていることを瞬時に察知していた。

「セキュリティシステムに異常はありませんでしたが……」

　合渡悠作が、警戒心を露わにして部屋を見渡す。彼の手は、懐のスマートフォン――いつでも警察に通報できる武器――にかかっていた。

　部屋の中は、私たちが最後に出た時と変わらないように見えた。

　モニターの電源は落ちており、書類の山もそのまま。

　だが、一点だけ。

　私のデスクの上に、存在してはならないものがあった。

　一通の、茶封筒。

　何の変哲もない、社内便で使われる安っぽい封筒だ。

　だが、そこには宛名も、差出人の名前もなかった。

「……触らないで」

　すずが鋭い声で制止する前に、私はそれに近づいていた。

　封筒の口は開いていた。

　中に入っていたのは、たった一枚の便箋。

　私は、震える指先でそれを取り出した。

　そこに印字されていたのは、以前プリンターから吐き出された脅迫状と同じ、無機質な明朝体の文字だった。

『黙っていれば、誰も傷つかない』

　短い一文。

　だが、その言葉が放つ重力は、私の心臓を押し潰すほどに重かった。

　脅しではない。「提案」を装った、悪魔の囁きだ。

「……ハッ、笑わせるわね」

　すずが、私の背後からその文字を覗き込み、氷のような冷笑を漏らした。

　彼女は自分のデスクに戻り、高級なベルギーチョコレートの箱を乱暴に開けた。糖分を脳に送り込まなければ、怒りで血管が切れそうだったのだろう。

　彼女はマカロンを一つ、口に放り込み、ガリリと噛み砕いた。その音は、まるで敵の骨を砕く音のように響いた。

「『誰も傷つかない』ですって？ よくもまあ、そんな白々しい嘘を。……右色社長も、門廻くんも、新方課長も、もう十分に傷ついているじゃない」

　彼女の言う通りだ。

　この言葉の真意は、「権力者たちが傷つかない」という意味でしかない。

　弱者が血を流し、骨を砕かれ、それでも声を押し殺して耐えている状態を、彼らは「平和」と呼ぶのだ。

「入坂さん、監視カメラの映像は？」

　合渡が冷静に問うた。

「この部屋に入退室できるIDは限られています。誰がこれを置いたのか、記録が残っているはずだ」

　すずは、濡れた髪を拭こうともせず、猛烈な勢いでキーボードを叩いた。

　モニターが次々と点灯し、地下室に蒼白い光が満ちる。

　だが、数秒後、彼女は悔しげに机を叩いた。

「……ダメ。ループしてる」

「ループ？」

「私たちが外に出ていた2時間の間、監視カメラの映像が、昨日の同じ時間帯の映像に差し替えられているわ。……あまりにも完璧な編集。痕跡ひとつ残っていない」

　すずは、ギリギリと奥歯を噛み締めた。

　彼女の濡れた瞳が、モニターの光を反射して、鬼火のように揺らめいている。

「また『神』の仕業よ。システム管理者権限を使って、物理的な侵入の痕跡すら消し去った。……私の城を、ここまでコケにしてくれるなんて」

　姿なき敵。

　デジタル空間だけでなく、物理的にも私たちの喉元までナイフを突きつけてきている。

　この茶封筒は、単なる手紙ではない。「いつでもお前の息の根を止められる」という、死刑執行人からのメッセージだ。

　私は、手の中の便箋を握りしめた。

　かつての私なら、ここで膝を屈していただろう。

　広報部時代、私は「会社のため」という大義名分のもと、多くの不都合な真実を闇に葬ってきた。

　「ここで騒げば、社員全員が路頭に迷うぞ」

　「黙っていれば、株価は守られる」

　そう自分に言い聞かせ、沈黙という名の檻の中に、真実を閉じ込めてきた。

　その結果が、今のこの腐敗した組織だ。

　これ以上、沈黙してはならない。

　沈黙は、共犯だ。

「……葛石さん」

　合渡が、静かに私の名を呼んだ。

　彼は、いつの間にか紅茶を淹れていた。湯気の立つカップを私の前に置き、その理知的な瞳で私を見据える。

「敵は焦っていますね」

「焦っている？」

「ええ。これまでは、デジタルの世界から貴方を攻撃していました。IDの偽装、ログの改ざん……。ですが、今回はわざわざ物理的な接触を選んだ。リスクを冒してまで、貴方のデスクにこれを置いたのです」

　合渡は、優雅な手つきで眼鏡の位置を直した。

「それはつまり、私たちが持ち帰った『爆弾』――右色社長の証言とデータ――が、彼らにとって致命的であるという証明です。彼らは、法的な手段やシステムの隠蔽ではもう抑え込めないと悟り、直接的な恐怖で貴方を縛ろうとしている」

　なるほど。

　恐怖を感じているのは、私たちだけではない。

　雲の上にいる「女王」もまた、震えているのだ。

「なら、答えは一つね」

　すずが、椅子を回転させてこちらを向いた。

　彼女は、濡れて肌に張り付いたパーカーの袖をまくり上げ、不敵な笑みを浮かべた。その笑顔は、可憐な少女のものではなく、戦場に立つジャンヌ・ダルクのように勇ましく、そして残酷なまでに美しかった。

「この脅迫状、指紋鑑定に出しましょうか？ ……まあ、手袋くらいはしてるでしょうけど、紙の繊維片や付着物から、侵入者のルートを特定できるかもしれない。科学捜査班ごっこも悪くないわ」

　彼女たちの強さに、救われる。

　私は、握りしめていた便箋を、ゴミ箱ではなく、証拠品袋へと丁寧に収めた。

　これは脅しではない。

　敵が残した、決定的な「敗北の予兆」だ。

「……沈黙はしない」

　私は、自分自身に誓うように言葉を吐き出した。

「『黙っていれば誰も傷つかない』？ 違う。黙っていれば、傷ついた者たちの声が届かなくなるだけだ。……俺たちは、その声を拾うためにここにいる」

　私は、鞄の中から、右色社長から託された分厚いファイルを取り出した。

　油と涙が染み込んだ、重たい記録。

　これが、私たちの盾であり、剣だ。

「合渡さん、公正取引委員会への申告準備は？」

「すでにドラフトは完成しています」

　合渡は涼しい顔で答えた。

「あとは送信ボタンを押すだけですが……その前に、もう一つ、仕上げが必要ですね」

「仕上げ？」

「ええ。外部への告発と同時に、内部の『膿』を完全に摘出するための外科手術です。……東鶴副社長、そしてその背後にいるシステム管理者。彼らを一網打尽にするには、彼らが最も油断する瞬間――つまり、『私たちが屈服した』と思い込む瞬間を作り出す必要があります」

　合渡の眼鏡が、キラリと光った。策士の目だ。

「すず、例の『窓口管理サブ』のアカウント。……逆探知の準備はできているか？」

　私が問うと、すずはニヤリと笑い、チョコレートをもう一つ口に放り込んだ。

「愚問ね。罠は仕掛けてあるわ。次に彼らがその裏口を使えば、IPアドレスどころか、端末の個体識別番号、さらにはキーボードを叩く指紋まで抜いてやる勢いで追跡プログラムを走らせる」

　彼女の瞳には、天才ハッカーとしての矜持と、仲間を傷つけられた復讐心がメラメラと燃えていた。

　傷だらけになっても立ち上がり、権力者に牙を剥く。今の彼女は、まさにその体現者だった。

「よし」

　私は立ち上がった。

　恐怖は消えたわけではない。

　だが、この地下室には、恐怖を勇気に変える化学反応がある。

「この脅迫状への返事を書こうじゃないか」

　私は、合渡とすずを見渡した。

「『我々は沈黙しない。貴様らが悲鳴を上げるまで』とな」

　地下2階のエアコンが、低く唸り声を上げた。

　それは、これから始まる最終決戦への、静かなる序曲のようだった。

　私たちは動き出した。

　盾を守り、腐りきった仕組みそのものを破壊するために。

　ターゲットは、天空の城「オリンポス」。

　女王の玉座を、ひっくり返す時が来た。