新人戦
2020年8月16日の早朝8時。
蒼海大学付属高等学校の道場には既に部員が集まっており、これから始まる朝練に向けての準備が始まっている。
いつもは淡々と作業をしている面々だったが、この日ばかりは違う。
夏川が交通事故に遭ったことが既に知れ渡っており、道場内はざわついていた。
「……なあ、夏川ちゃんが交通事故って」
「ああ、そう聞いたぞ……あっ！！ おい、青桐！！ 大丈夫か？ その……夏川ちゃんが交通事故って……」
「……」
「お、おい、青桐……？」
「……え？ ああ、すみません先輩。何て言ったんですか」
「いやその……ってかお前、目の下のクマが凄いぞ……ちゃんと寝たのか？」
「当たり前じゃないですか、今日から猛練習するんですからっ！！ ははっ……」
更衣室に入って来た青桐。
リュックを指定のロッカーに置き、中から道着を取り出すと、おぼつかない足取りのまま出口へと向かっていく。
噂の真偽をはっきりさせようとしていた先輩部員達は、その様子から全てを察した。
「おいおい……本気かよ」
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「……ん？ 来たな」
顔面蒼白のまま神前に礼をし、畳の上を進んでいく青桐。
そんな彼の前に、歩み寄って来た4人の人間がいる。
「……伊集院に石山に……花染先輩に木場先輩まで」
「9割9分9厘」
「……？」
「俺達が把握している事件の内容の割合だ」
「……」
「ちょ、伊集院君、もっと遠回しに包んだ方が……」
「だがな……それだと話が進まん」
「2人共、少し話すのを止めてくれないか。風もそう言っている」
「は、はいっす！！」
「了解」
「ふー……青桐、今回の事故については伊集院と石山の話通り、俺達も大よそ把握している」
「えっと……はい」
「……1人で背負い込むなよ？」
「……！！」
「お前は悪くない。自分の不注意でこんな事態を招いたと考えているかもしれんが、それは間違いだと言っておこう」
「いや、でも……！！」
「青桐っ！！」
「う……！？ 木場先輩……」
「俺達はお前の苦しみまでは理解不可能、事件の当時者じゃねぇからな。でもよぉ……苦しくなったら俺らを頼れよ？ 必ずお前を支えるからよぉ！！」
「……はい、ありがとうございます。俺、ちょっとトイレ行ってきますね」
うつむいたまま一礼し、この場を後にする青桐。
その背中を眺める4人は、それぞれ心の内を吐いていく。
「青桐君、本気心配たい……」
「あの野郎……絶対俺達に心配かけさせたって思ってんな」
「9割9分9厘、そうでしょうね」
「……お前ら」
「あん？ なんだ花染」
「今ここにいる4人が、実力的に言えば次のレギュラー候補だ。風が見ても間違いない」
「お、俺もと！？」
「そうだ石山、だからこそ聞いてくれ。青桐がいつか重圧に押しつぶされる時がくるかもしれない。その時は俺らがアイツを支える。気合い入れていけよ」
「あったりめぇだ……！！ 言い出しっぺが途中で折れんなよ、キャプテン」
「風はこう言っている……もちろんだとな、副キャプテン」
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「えー……先ずは先日の大会、お疲れ様。満足のいく結果には―――」
練習が始まる前に、柔道部の監督である井上宗一郎が、スーツ姿のまま先日の大会の総括をしている。
時間にしてほんの僅かな時間だが、余裕がなくなっている青桐には永遠にも思える時間が過ぎていく。
「それと……いや、もとい。今日の練習は軽めに行うから怪我が無いように。花染、木場、よろしく頼む」
「風も承諾した」
「了解」
「マネージャー陣も、今日は事務作業をメインにな。それと……青桐、ちょっといいか」
「え？ はい」
井上監督から名指しで呼び出された青桐。
道場の入口まで連れていかれると、神妙な顔つきで話し始める。
「えっとだ……怪我はないんだな」
「……はい、俺は」
「そうか……青桐、柔道出来そうか？」
「大丈夫です」
「……分かった、気を付けてな」
「はい……アレ？ 井上監督は今からどっかに行くんですか？」
「ああ、ちょっと交渉をな。前々からある人に掛け合っていたんだがな……その大詰めみたいなところだ」
「そうですか」
「じゃあ、よろしくな」
青桐に背を向ける井上監督。
彼は今、9月5日に東京で開かれる新人戦と、そこへ連れて行きたいある人物のことについて、思考を巡らせている。
（飛鳥国光さん……人間不信な方だとは聞いていたが、ここまで交渉が長引くなんてな……新人戦までに間に合うだろうか……）
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時は流れ2020年9月5日土曜日。
東京、羽田空港の地に降り立ったあるくたびれた中年男性。
ため息を吐きながら重い足取りを動かす彼は、ぼそぼそと独り言をつぶやいている。
「……結局来てしまった。う～ん……気が進まない、断れば良かったよ……あの井上さん、何でそこまで僕に掛け合ってくるかなぁ……」
『切望。どうか生徒たちの戦いを見て、考えてくれませんでしょうか。これは東京行きのチケットです―――』
「……ふう……おっと？」
「あ……すみませんっ！！」
「こら翼っ！！ 謝罪、この子が迷惑をかけました……」
「いえいえ、元気なことはいいことですよ。今日はどちらへ？」
「ああ、ちょっとうちの甥が柔道の新人戦を見たいって言うもんですから、日本武道館まで」
「おお、奇遇ですね～僕もなんですよ」
「そうんですか？ 自分、青山龍一って言います。この子は甥の青山翼です」
「こんにちはっ！！」
「はい、こんにちは。柔道の試合を見たいねぇ……誰かお気に入りの選手でもいるのかな？」
「うんっ！！ 青桐龍夜って人だよっ！！ カッコいいんだぁ～！！」
「青桐……ああ、青龍のね。中々目の付け所がいいね」
「えっへっへ～」
「さてと……じゃあ行きましょうか……おや？ 青山さん、どうしました？」
「いや、アレ……」
和やかな談笑を続ける2人とは対照的に、眉間に皺を寄せている青山龍一。
彼が指差す方向には7人の集団が見える。
黒い柔道着に袖を通した謎の集団が―――
