マーヤーのまぼろしっくな冒険旅行

ジャネットの夜

　日はすっかり沈み、地上は闇にに包まれている。

　空を見上げれば、満天の星。今にも地上に降ってきそうな無数の光。風はなく、星を遮る雲もない。

　夜道を歩く、２つの影。マーヤーとジャネットだった。ジャネットの光輝(ライト)の魔法があたりを薄明るく照らしだす。ジャネットの近くをふわふわと漂う、明るすぎないその光は、遠くを見渡す視界を邪魔しない。

　遠くに見える森の影。街道からは離れ、木々はひとかたまりの小山のような影を見せている。

　「今日はあまり冷え込まなくって助かるわ」

　うれしそうに言うジャネットに、マーヤーは微笑んでみせる。

　「寒がりだね、ジャネット」

　「…だから、寒くない、って言ってるんでしょ」

　道は遠くまで続き、あたりには何もない。旅人のために設けられた駅舎もこのあたりにはないようだった。

　「今夜も野宿だわ。…もう少し、先まで行く？」

　そうね、とマーヤーが言う。

　もう少し行けば、街道が森に近づいている。そこまで行って、今日の旅を終えよう。

　「ジャネットも、ずいぶん健脚ね」

　「当たり前じゃない。歩けない冒険者なんて、あり得ないじゃない」

　あはは、とマーヤーが笑う。マーヤーも歩くペースには自信があるが、ジャネットはそれを上回るくらい足早に歩く。学究肌の魔法使いの中には、体力が乏しく、冒険に出ると仲間たちのお荷物になる者もいるが、ジャネットはそんな様子はない。マーヤーのように、空を飛んだりしない分、ジャネットの方が体力があるくらいだ。

　「小さいときから、いろんなところを探検してるからね？　こんな歩きやすい道、眠りながらでも歩くわよ？」

　「…それは、違うと思う」

　やがて、森の影が近づいてくる。

　静寂の中、どこかで夜鳥(よどり)の声が聞こえる。今の季節にも、森には息づくものたちがいる。

　「そろそろ、かな…」

　街道脇に、適当な空き地を見つけてジャネットが言う。

　森の中へ入って、薪になる枝や、枯れ葉を探す。ここしばらく雨は降っていない。

　野宿の支度ができた頃、ジャネットがふと空に目をやる。

　「流れ星…」

　ジャネットの指さす方をマーヤーも見つめる。ほんのわずかの間のきらめき。消える前に願いを掛けると叶う、という言い伝えは、迷信と思ってはいても、やはり、試さずにはいられないものだ。

　いつまでも、２人で…マーヤーといられるように。目を閉じ、そうジャネットは心に念じた。…マーヤーは、何を祈ったのだろうか。自分と同じことを…ではないだろう。１人で静かに暮らせる日のことを願ったに違いない。そう思うと、なんだかさびしくなる。

　コルターでマーヤーと出会ってから、もう半年になる。

　最初に見たときから、マーヤーの存在は印象的だった。初めてマーヤーを見たとき、と胸を突かれたような、痛みに似た感覚――そう、あれは、間違いなく現実の痛みだった――をジャネットは感じたのだ。気が付いたときには、ジャネットはマーヤーに話しかけていた。

　冒険の後、姿を消したマーヤーのことを、忘れた日はなかった。

　仲間たちがシュタイナー商会相手に手を出し、逆に命を狙われるようになったときもそうだった。仲間たちを失い、何とか命を拾ったとき、ジャネットの思いはマーヤーを探すことだった。もう一度、マーヤーに会いたい。その思いはつのるばかりだった。

　死を免れる条件と矛盾しなかったその思いに動かされ、ジャネットはマーヤーを求めてミュロンを訪れたのだった。

　あれから、１月(ひとつき)。今、ジャネットはマーヤーと一緒にいる。

　目を閉じ、流れ星に祈るマーヤーを見て、ジャネットは、思わずマーヤーを抱きしめたくなる気持ちを抑えていた。

　「マーヤーは、何を祈ったの？」

　そう訊いてみる。予想通り、マーヤーは首を振る。

　「訊かないのがエチケットだよ？」

　ああ、そうだっけ、とジャネットは舌を出す。

　「だって、マーヤーのこと、知りたいもの。…まあ、マーヤーの考えそうなことは、わかるけどね」

　「…そう？」

　「うん、だってマーヤーのことだから」

　なんなの、それ。そう言ってマーヤーが肩をすくめるのをジャネットは気にしない。

　ジャネットの魔法で薪に火をつけ、２人は地面に腰を下ろす。

　「あぁーあ、今日も１日、頑張ったわね」

　伸びをして言うジャネットに、うん、そうね、とマーヤー応じる。

　「当てのない旅だけど、ね」

　そうだわよね、とジャネットも応じる。

　「今日は何の日か知ってる、マーヤー？」

　「今日？」

　「そう、１２月２７日」

　「…ああ、ゼフューダ神の記念日ね」

　神話では、創世主を封印したゼフューダが神帝の座についたのが今日のことだとされている。自ら創り出したこの世界を、思うがまま、好き勝手に弄(もてあそ)ぼうとした創世主を諫め、生きとし生けるものに、生きる自由と、権利を与えるべきだと主張し、多くの神々を率いて創世主に立ち向かい、勝ち目の乏しい戦いに赴き、奇跡的な勝利を得た日。

　その勝利の日が、今日１２月２７日なのだという。１年の終わり間近(まぢか)の日に神への感謝を捧げ、やがて来る新しい年の支度をする日。

　「それは、実は、ブーリブドルの助けがあったからだ、っていうのは、わたしたちだけの知ってる秘密よね」

　「でも、神話だよ？　それに、言い伝えは他にもあって、いろんな記念日もあるじゃない」

　「いいのよ、それで。記念日がたくさんあっていいじゃない。お祝いなんだから、いいことなんだから。楽しい日なら、いっぱいあるのが素敵でしょ」

　それもそうね、とマーヤーが言う。

　「ゼフューダの神殿じゃ、今日はきっと盛大な式典だったわよ。…マーヤーは行ったことある？」

　「ないよ？」

　「わたしも、遠くから見たことがあるだけ。…その内、行ってみたいかな。マーヤーと一緒に」

　「ごめんね、わたし、そういうのあんまり興味ない」

　「まっ、そうなの？　だめよ、それじゃ。神様のお祭りなんだから」

　「…ジャネットは創世主の方に肩入れしてたんじゃなかったっけ？」

　ラムランチュールの神殿での様子を思い出してマーヤーが言う。

　「それはそれ、これはこれよ。神理は神理、神事は神事。楽しいことは楽しいものよ」

　「そのうち、罰(ばち)が当たるよ？」

　まさかぁ、とジャネットが笑う。

　「わたしなんかにかまってられるほど、神様が暇なわけ、ないわよ。世界中にたくさん信者がいるんだから、そっちのお守(も)りで手一杯でしょ」

　第一、神様なんて、本当にいるのかどうかわからないじゃない、…と、さすがにそれは口に出さない。マーヤーが、どんな信仰を持っているのか、ジャネットにはわからない。下手なことを言って、マーヤーの気持ちを傷つけるのは嫌、マーヤーに嫌われるのはもっと嫌だ。そう思って、口をつぐむ。

　この世がある以上、創生主はいる。しかし、ゼフューダや創世主の使徒たちが本当にいるのかどうか、ジャネットは知らないし、世の中には架空の神を奉る怪しげな団体も珍しくはない。二つ部屋の中でマーヤーが言っていた教団のようなものもある。

　でも、誰もが知っている神話──ゼフューダの神話なら、いいだろう。ラムランチュールの神殿でもマーヤーは神々を否定するようなそぶりは見せなかったから。

　「とにかく、今日は神様の記念日なの！　だから、乾杯！」

　そう言って、ジャネットは小袋に入れたワインを出す。──マーヤーには、山羊の乳を渡して。

　「世界の始まりに、乾杯」

　「ゼフューダの世界に、乾杯」とマーヤーも笑って応じる。

　「創世主を封じた、世界を奪った神に、乾杯」

　「消え去った、本当のこの世の創り主に？　…乾杯」

　そのマーヤーの言葉は、創世主の神話に熱い思いを抱(いだ)くジャネットを慮(おもんばか)ったものだったか。そう思って、くすり、とジャネットが笑う。

　ほら、と言いながら、ジャネットが小袋に入れたキャンディーをマーヤーに渡す。

　「お祭りのお菓子、の代わりかな」

　まあ、とマーヤーが顔を輝かせる。

　「さすがだね、ジャネット」

　えへん、とジャネットが胸を反らす。

　「マーヤーに喜んでもらえて、うれしいわ」

　東の空には、少し欠け始めた月が昇りかけている。星座の位置が変わり、既に夜も更けている。

　ジャネットが、コインを放り投げ、手の上に落とすと、それをもう一方の手で隠す。

　「どっち？」

　「…裏」

　ジャネットが手をのけると、コインは裏を上にして現れる。

　「マーヤーの勝ちだわ。最初の見張りは、わたしね」

　うん、と微笑んだマーヤーが、毛布を手元に寄せる。

　「それじゃ、お願いね」

　「月が頭の上を過ぎたら起こすからね」

　「うん、わかった」

　横になるとすぐ、静かな寝息が聞こえてくる。どんな時も、どんなところでも眠ることのできる神経の太さと、寝付きの良さは、大抵の冒険者が身につけている特技(スキル)だ。マーヤーの寝顔をを見ながら、ジャネットは、少し、優しい気持ちになる。

　やっと巡り会った――手に入れた友達。かけがえのない、愛着の対象。

　優れた魔法の技倆。底の知れない深い知識。元宮廷魔法使いの師の薫陶を受けた、並の冒険者の及びもつかない能力。憧れても憧れきれない。が、本当にジャネットの愛したのは、そんな力ではない。

　最初に見たときの、戦慄にも似た印象。それに、ジャネットは運命を感じたのだ。マーヤーがどんな人間であっても、それは変わることがない。

　いつしか、ジャネットは自分の過去を思い出していた。

　２人での旅路の途中、モンスターに襲われ、命を落とした父。幼いジャネットを必死に救おうとした父の願いも空しく、逃げ切れず、モンスターの餌食になりかけたジャネットを、救ってくれた行きずりの冒険者たち。彼等に拾われ、魔法の手ほどきを受けたのが冒険者としての第一歩だった。

　その仲間たちも、冒険の途中で横死(おうし)を遂げ、それからいろいろな仲間たちと組んで冒険を続けてきた。一番長く一緒にいたのはロバートたち。だが、その彼等も、もういない。

　多くの仲間たちが、ジャネットの脇を通り過ぎ、消え去って行った。それを悲しいと思ったことはない。さびしいと思ったこともない。

　だが、マーヤーだけは、いつまでも側にいて欲しい。そんな気持ちでいっぱいだった。

　ほしいものは手に入れてきた。心の赴くまま、好きなように、気ままにやっても来た。誰にも遠慮などしない。弱気は死を招くだけだ。――そんなふうに生きてきて、誰かの気を引きたいなどと思わなかったジャネットが、初めて、誰かを引き寄せたいと思ったのがマーヤーだった。

　そんな思いをはせながら、焚き火を見つめる。揺らめく炎を見ていると、その中に心が吸い込まれそうな、そんな錯覚を覚える。燃える火が、ジャネットの心の揺らぎのようだ。

　そんなことを思っていたときだった。

　森の木が揺れ、枝を鳴らす大きな音がする。その音の方へ顔を向けたジャネットの目に、巨大な夜鳥の姿が見えた。通常の３倍近くもある大フクロウだ。２人に目をつけたらしい、とわかる。

　「この…！」

　ジャネットの手から電光がほとばしり、大フクロウを貫く。一瞬で大フクロウは黒焦げになり、森の中へと落ちていく。あっという間の出来事だった。

　「驚くじゃない、もう…」

　そうつぶやきながら、マーヤーの方へ目をやる。今の戦いに気付いた様子もなく、マーヤーはすやすやと眠っている。

　「よかった…」

　安堵の息を漏らし、ジャネットは、マーヤーの顔がよく見える位置に場所を移す。

　マーヤーを失いたくない。それが、自分の命を拾うためであっても。一時(ひととき)、迷いが生じたこともあったが、今は、心からそう思っている。自分と、マーヤーの今を守りたい。ペフリアでのような思いはもう嫌だ。

　もう一度、マーヤーの寝顔を見つめる。安らかな、安心しきった寝顔。ジャネットが守っているマーヤー。ジャネットに守られているマーヤー。

　「ゆっくりお休み、マーヤー」

　そう、ジャネットは囁くようにつぶやいた。