マーヤーのまぼろしっくな冒険旅行

山賊退治（２）

　「お前さんはどこまで行くのかね」

　夕食のテーブルを囲みながら、若者の父親が訊いた。

　若者の名はヨハン、父親はトーマスといった。

　「あてはないの。どこか、静かに暮らせるところを探して」

　「なんだね、まるで雲をつかむような話だね」

　正直に答えたマーヤーに、あきれたように母親――アンナが言う。

　「親や兄弟はいないのかね」

　「いない。わたし１人だけ」

　ふうん、と母親が言う。

　「それで、静かに暮らせるところを？」

　「そう。１人だけだから。安心してゆっくり暮らせるところを探してる」

　そうかい、と言ったのはトーマスの方だ。

　「以前はここもいい村だったが、山賊が近くに住み着いてしまってな」

　「ああ、今じゃ、静かに暮らすのは無理だろうね」

　トーマスの言葉に、アンナも相槌を打つ。

　「山賊？」

　つまり、山の中に山賊がやって来た？　そう訊けば、トーマスが頷く。

　「ああ、北の山だ」

　（あ、やっぱりあの連中だったんだ）

　「そういや、お前さんはどこから来たんだね。まさか、北の山からじゃないだろうな？」

　「ううん、そっちじゃない」

　（ごめんね。嘘だけど、そっちから来たなんて言ったら怪しまれちゃうし）

　咄嗟にマーヤーは嘘をついたのだった。山賊のいる山を、無傷で抜けてくるなど、普通の旅人、それも丸腰の少女にできる筈のないことだから。幸いに、別の方から続く別の街道がこの近くで合流している。そちらから来たと言えば、疑う者はいない。

　「そうかい、悪いことは言わない、あの山には近づかないほうがいいよ。女の子１人で山賊に出会ったら、只じゃすまない、とんでもないことになるからね」

　（いや、…もう、出会ったんだけどね）

　「とんでもないこと、って…？」

　どうなるか、見当のついているマーヤーがしれっとして尋ねると、トーマスが難しい顔で答える。

　「さらわれちまうのさ。そして、山賊達のねぐらで働かされるらしい。殺されることだけはないらしいが、それも、荒くれの山賊達のことだ。本当かどうか、わかったもんじゃない」

　さらわれたら最後だ、もう逃げられない。多勢に無勢、どうにもなるもんじゃない。そう父親が言葉を結ぶ。

　「山賊、ってそんなに大勢なの？」

　「全部で１０人とちょっとだな」

　マーヤーの問いに、今度はヨハンが答える

　「全員剣を持ってるし、１人、魔法使いがいる」

　「魔法使い？」

　やはりそうだったのか。そう思いながらマーヤーは聞き返した。

　「ああ、火の玉を出したり、姿を消したりするんだ。そいつが出てきただけで、みんな逃げ出しちまう」

　「そう。それで、あいつらの、なすがまま、なの」

　そんなふうに聞き返しはしたものの、それが当たり前のことなのだ、と思う。山賊達はともかく、魔法使いがいるのでは、ヨハンの言うように村人達が逃げ腰になるのも仕方のないことだ。

　「最初は、青年団が出て立ち向かったんだ。剣を持った奴等だけだったら何とかなったのさ。けど、魔法使いが出てきたら総崩れだ。後は奴らの好き放題さ」

　「それで、今日みたいになったの」

　「見てたのか。そうさ、あいつらが来たら、みんな家の中に隠れてじっとしてるしかないんだ」

　口惜しそうにヨハンが言う。だが、マーヤーは別のことを考えていた。青年団がいて、最初は立ち向かおうとした。今も、その戦う意志は残っているのだろうか。

　「青年団、って、もういないの？」

　「いるさ。数だけならやつらの３、４倍はいる」

　「大勢いても、剣を持った相手には勝てない？」

　「そんなことないさ。魔法使いさえいなければ」

　（そうかもね。山の中で出会った奴ら、そんな腕達者には見えなかったし）

　昔の冒険者仲間とは、気配からして違う。おそらくは碌に武芸の練習もしたことのない素人集団だ、とマーヤーは踏んでいた。

　「ヨハンの言うとおりさ。今じゃ、誰もが逃げ腰だ。あいつらがどこかへ行くのを期待して待つしかない、って様(ざま)だ」

　口惜しげなトーマスの言葉に、マーヤーが振り返る。

　「山賊達、って、どっかへ行くの？」

　「いつまでも、こんな村を襲ってても、大して実入りがない、となればそうなるだろう」

　「そうなりそうなの？」

　そうなれば、もう村は襲われなくなる。事態はそう言う方向に動いているのだろうか。しかし、そう期待したマーヤーに答えたアンナの言葉は、ネガティヴだった。

　「当分は、だめだろうね」

　「ああ、奴らがいなくなるころには、村は何もかも盗られて、一文無しだろうな」

　アンナに相槌を打ったトーマスの言葉に、マーヤーは軽い失望感を感じていた。

　（ふうん…。結構大きな村だよね。だいぶ前からあるんだろうな）

　「ここ、って、そんな新しい村じゃないんでしょ？」

　「ああ、爺さんの爺さんのそのまた爺さんもここに住んでた」

　「そんな長い暮らしが１０人やそこらの山賊でだめになっちゃうの」

　「なにしろ、田舎だからな」

　（どこかの領主様の下(もと)、ってわけでなさそうだものね）

　おそらくは、最初にあった小さな集落に、自然に人が集まってきて今のような形になったものなのだろう。したがって、どこかの領主に従うわけでもなく、誰の支配も受けない代わりに庇護も受けられない、そんな場所なのだ。何かあれば、自分たちで解決するほかなく、それができなければ、消え去るほかはない。

　（そうだよね…。他人事(ひとごと)だけど…でも、あの山賊たちにはあいさつしたい気もするかな…）

　山の中でいきなり襲ってきた相手。気に掛けるほどの大した相手ではないが、またこんなところで関わってしまった。ならば、もっと関わってみようか。彼等のやり口も、方っておくには忍びない。長い冒険者暮らしが、知らないうちにマーヤーにそう思わせていた。

　夜中。マーヤーは、家族の寝室ではなく、居間を借りて、その床で寝ていた。

　土地の風習で、夜寝るときは、服を着ないまま、全員が同じ布団の中に入るのが常だ。家族でないマーヤーがその中に入れるはずもなかった。服は着たまま、毛布にくるまって横になる。その辺りは野宿の時と同じだ。家の中とは言え、マーヤーにとってはたまたま通りすがっただけの、何が起きてもおかしくない場所だから。

　寝つきがよくなく、マーヤーは何度も寝返りを打っていた。そんなマーヤーの心の中を占めていたのは、昼間の山賊達のことだった。

　（そうだね、うん、やっぱり、やっちゃうか…）

　真夜中、村の中に低い声が響く。

　かすかだが、耳に染み渡る力強い声。

　無視することを許さぬ権威と魅力を感じさせる声

　寝付けないでいた者がそれを聞いた。寝入りかけていた者がそれを聞いて目を覚ました。

　「わしらの開いた村を…」

　「わしらの開いた畑を…」

　「失うな…」

　「手放すな…」

　「こで手にした平和な日々を…」

　「忘れるな…」

　そんな声が幾度ともなく繰り返される。指図とも、恨み言とも取れる言葉が、抗いがたい響きと共に聞こえてくる。しかし、声音（こわね）ははっきりしていても、その言葉は聞き取りにくい。心に強く訴えてくるようで、それでいて、何を求めているのかは曖昧だ。ただ、何かを強く求められていることだけが、聞いた者の記憶に残るだけだった。

　空が白むころ、家族が起き出す気配でマーヤーは目を覚ました。

　冒険者としての経験から、周囲の気配に敏感に反応するようになっている。毛布を片付けて居住まいをただしたところへ、ヨハンが顔を出す。

　「おはよう」

　マーヤーに声を掛けられ、驚いたようにヨハンが答える。

　「ああ、おはよう、もう起きていたのか。よく眠れたか」

　「ええ、ありがとう。眠れたわ」

　そう答えたマーヤーに、ヨハンがためらいがちに訊く。

　「お前、夜中に何か聞かなかったか？」

　「何か…、って？」

　怪訝そうな顔をしてみせるマーヤーに、ためらいがちにヨハンが言う。

　「どこかで呼んでいる声…、そんな感じだったな」

　「呼んで？　…誰を？」

　「わからないな。もしかしたら、俺たち全員を呼んでたのかもしれない」

　「ふうん？　誰が呼んでたの？」

　「わからない、知らない声だった」

　しらばっくれてみてはいるが、実際は、あの声はマーヤーが魔法で作り出したものだ。そんなことはおくびにも出さず、話しこんでいるところへ、ヨハンの父母が起き出してくる。彼等も、やはりその声を聞いたと言った。

　「やっぱり夢じゃなかったんだ」

　マーヤーが言うのに、ヨハンの父親が、間違いない、と答える。

　「あれは、とうに死んだ、爺様の声だったような気がする」

　「何だって、おやじ、そんなことがあるもんか」

　「ヨハンのお父さんも聞いたの」

　驚いて言うヨハンに、マーヤーが言葉を継いだ。父親の言葉をより印象づけるように。その言葉に、トーマスがはっきりと答える。

　「聞いた、カミさんも聞いたそうだ。もっともカミさんには、先代の神殿主の声に聞こえたそうだがな」

　「そうなの」

　心の中で笑みを浮かべてマーヤーが言う。あの声は特定の誰かの声ではない。聞く者が、自分自身で思った通りの声に聞こえ、そう印象づけられるのだ。

　「旅の方、あんたには聞こえなかったか」

　「ごめんなさい、寝てたから」

　あえてそう答える。村の者ではないマーヤーには聞こえなくてもいい声だから。

　「そうか、…まあ、それも、もっともだ」

　「おれ、ちょっと行ってくる。村の奴らに聞いてみてくる」

　そのまま、ヨハンは家の外へ飛び出していったが、しばらくして戻ってきた。心なしか、息遣いが荒い。

　「ラルフの奴も聞いたそうだ。それから、シュルツも。マークの奴は聞いてないって言ってたけど、マークのおやじには聞こえたそうだ。ほかにも、たくさん聞いた奴がいる」

　「そうか、うちだけじゃなかったのか」

　少し緊張した様子で父親が言った。

　「ああ。だが、何を言ってたのかは、みんな違っているみたいだ」

　「どんなふうにだ」

　「どこにも行くなって言ってた、って奴がいる。負けるな、って聞いた奴もいる」

　「誰の声だって言ってた？」

　「それも、みんな違うことを言ってる。死んだ爺様の声だ、っていう奴もいる。村長(むらおさ)の声だって言う奴もいた。神さまの声に聞こえた奴もいたな」

　「村長…村長には会ったのか」

　「まだだ」

　「そうか、だったら俺が言って来よう」

　そう言ってトーマスが戸口の方へ向かう。慌ててヨハンが後を追った。

　「おやじ、おれも行く」

　「わたしも、行っていい？」

　２人が言うのに、マーヤーも続ける。

　「何？　…ああ、ついてきな」

　２人に従って行くと、村の真ん中あたりにある村長の屋敷に、十数人の村人が集まっていた。その誰もが、夜中に声を聞いた者たちだ、とマーヤーは見当を付けた。それを見て、ヨハンの父親が驚いて言う。

　「おいヨハン、ずいぶんとたくさんの連中がいるな」

　「みんな、声を聞いたんだ」

　近づいて行くと、人々の話し声が聞こえてくる。

　「ああ、わしも聞いた」

　「俺もだ、気のせいなんかじゃない」

　「そりゃそうだ、夢や気のせいでこれだけのものが同じ声を聞くわけがない」

　「あれは、長(おさ)の声だったって言う奴もいる」

　そう言われて慌てて否定しにかかったのは、おそらく彼が村長だろう。

　「ばかな。わしじゃない。…わしがあんなしゃべり方をしたことがあるか？」

　「おいらには、死んだ爺様の声に聞こえた」

　「おれは、先代の神殿主様だと思う」

　「馬鹿いえ、先代様はとうに亡くなっておられる。神殿だって、もう誰も残ってない」

　「へ、おいらの爺様だって、とっくに死んじまってら」

　「じゃあ、あれは死んだ人間の声だっていうのか」

　「そうかもしれない、ご先祖様が呼び掛けてるんだ」

　「何をだ？」

　「よくわかんねえけど、村のことを言ってた気がする」

　「そうだ、大事な村だと言ってた」

　「忘れるな、って言ってたじゃないか」

　人々が話し合っているとき、遠くから鬨の声が響いてきた。気づくと、北の方から、数人の山賊たちがこちらへやってくるのが見えた。

　威勢のいい声を上げながらも、ぶらぶらと、見た目は呑気そうに、手に手に獲物を持ち、歩きながらやってくる。村人達が抵抗などしない、と決めつけて舐めきっているのだ。それを見て、村長が叫ぶ。

　「山賊どもだ、みんな早く家に入れ」

　たちまち、大慌てで人々が自分の家に逃げ帰っていく。そして、固く扉を閉ざし、窓に木の窓覆いを下ろす。

　マーヤーもヨハン達に手を引かれて駆け出し、ヨハンの家の中に隠れた。

　遠くで、何かを叩き付けるような音や、山賊たちの上げる喚声が聞こえる。

　家畜の叫びや何か重いものが倒れるような響きが続く。

　「あんた、絶対出るんじゃねえぞ。じっとしてれば、奴らはそのうち帰ってくからな。出たら、連れてかれる。隠れてれば助かる」

　睨むような目で見つめながらヨハンが言うのを聞き、マーヤーが不快になる。

　（そんなの、ひどいよ？　だったら、わたしが魔法で…。

　ああ、だめだめ…それじゃ何にもならない。逃げても山賊は、またやってくる）

　昨日のように、ワイバーンに驚いてでならともかく、誰かの手によって追い払われれば、仕返しに来るのは間違いない。そうマーヤーは思い直した。

　（安直なことは、やっちゃだめ、だめ）

　思わず握りかけた手を、深呼吸して開く。今はヨハンの言うとおりにしておこう。なんとか気持ちを抑えて、聞こえてくる音に意識を向ける。

　ばりばり、という何かが壊れる音。それに、何人かの絶叫が続く。怒りと驚愕の入り混じった男性の叫び。恐怖におびえる女性の悲鳴。女性の声が次第に遠ざかっていくのが聞こえる。

　（連れていかれちゃうんだ…！）

　男の方の声は、もう聞こえない。気を失ったか、それとも殺されたのか。マーヤーの心に怒りが芽生える。他人事、と昨日思ったのが嘘のようだ。壁越しにとは言え、実際の襲撃の場に居合わせたことが、マーヤーの心を変えていた。

　およそ３時間も過ぎただろうか。

　ふと気づくと、外で物音がしなくなっている。

　「行ったらしいな」

　ヨハンの父親がつぶやく。今日の襲撃はこれで終わりということか。声からして、２人の女性が連れ去られていたようだった。

　「連れてかれた人がいる…」

　「ああ、そうだ」

　マーヤーの言葉に、力ない答が返ってくる。

　「どうなるの、その人たち」

　「戻ってこれたものはおらん」

　トーマスはそれだけしか言わなかったが、マーヤーにはわかっていた。山賊たちのところで働かされるのだ。昨日、彼らの言っていたとおりなら。

　（ごはん、もらえるんだろうか…）

　それよりも手荒にされたりしないだろうか。そんな思いが胸をよぎる。だから、無駄とは思いつつも尋ねてみた。

　「助けに行けないの？」

　父親は苦々しそうな顔で首を振る。

　「奴らの住む山の中へか？　無理だ」

　（それもそうか、何てったって、向こうのホームだものね）

　「第一、どこに奴らの隠れ家があるかがわからん。待ち伏せでもされれば皆殺しにされかねん」

　「そうなんだ…」

　父親の言葉に、マーヤーは納得する。

　「さあ、今日はもう奴らは来ないだろう。出ても大丈夫だ」

　窓を開けながら父親が言う。家の中に外の光が入り、明るくなる。

　「そう。…じゃ、わたしは行きます。泊めてくださってありがとう」

　「何、気にすることはない。困った時はお互い様じゃ」

　お礼に、といって、３枚の銀貨を差し出す。冒険者時代に使ったことのある、普通の宿屋の相場程度だ。固辞しようとするヨハンの父を説得してそれを受け取ってもらい、家を後にしたマーヤーを追ってきたのはヨハンだった。

　「街道まで送ろう」

　「ええ、ありがとう」

　ヨハンの申し出を、マーヤーは素直に受けることにした。断れば変に勘ぐられそうだ、と思って。

　（…いいんだけどな、別に、そんなの。

　１人の方がいいんだけど、そんなこと言わないほうがよさそうね）

　途中、山賊たちに戸口を壊された家が見える。

　家の中も荒らされ、血が飛び散っている。

　傷を負って、隣人らしい男に手当てを受けている老人がいる

　「襲われたのは、あの家なのね」

　「ああ、ローザの姿がない。…連れていかれたんだ」

　口惜しそうに声を絞り出して、ヨハンが言う。

　「知ってる人？」

　「そりゃそうだ、こんな小さな村だからな。みんな子供のときから一緒さ」

　そう言って、少し押し黙る。遠い目をしたのは、ローザのことを思い出していたからだろうか。

　「気の強いところがあるが、いい奴だった。…もう帰ってはこないだろう」

　強く目を閉じ、ヨハンが何度も首を振る

　「そう、もう会えないの…」

　「そうさ、これっきりな」

　それ以上、ヨハンは何も言わなかった。

　やがて、２人は、村はずれに出た。南の方を指さしてヨハンが言う。

　「それじゃ、気を付けて行きな。向こうの方は山賊たちもやってこない。いい旅をな」

　「ありがとう」

　ヨハンと別れ、少し歩く。振り向くと、もうヨハンの姿は見えなかった。