科学の天才グノーメ（１０）
「なんと、あんなところに隠し扉とはなァ」
感心したようにウィーゼルオックスが言う。
「だったら、さっさとあそこまで行こうじゃねぇかィ」
そう言って、さっさと階段のところまで歩み寄ろうとしたときだった。
「アチッ、熱い！」
いきなりウィーゼルオックスが飛び上がった。
「な、なんだぁ、いきなり床が熱くなりやがった、って」
そう言って一歩後ずさる。戻ったところはなんともないようで、呆けたような顔で、今進もうとした先の床を見つめている。
「へえ、こそ泥よけの仕掛け、ってわけね」
「なるほど、簡単にここから出さないということか。何とも念の入ったことだ」
「飛べばいいよね」
そう言ったのはフィシスだ。マーヤーとシーフリートが黙ってうなずく。
「おいおい、あんたらはそれでいいだろうが、わしを置いていかないでくれェ」
情けなさそうな声を出したウィーゼルオックスを見て、シーフリートが苦笑する。そして、目でマーヤーを促す。
「この男に、飛翔？」
そんな魔法をかけたら、何をしでかすかわかったもんじゃないよ、とその目が言っている。今の情けなさそうな声だって、同情を引くための小芝居に決まっているから、と。
「隠し扉を開けるのは彼の役目だ。罠や鍵が外せるのは彼しかいない」
まっとうな理由を突きつけられ、渋々マーヤーがうなずく。
「隠し扉のところまで行ければいいんだよね」
そう言ってマーヤーがウィーゼルオックスにかけたのは、浮遊の魔法だった。でっぷり太った男がゆっくりと浮かび上がっていく様は、まるで気球のようだ。それを追って、マーヤーも飛翔の魔法で浮き上がる。そして、頃合いを見て、扉の方へとウィーゼルオックスを押しやる。よたよたと揺れながら、ウィーゼルオックスは隠し扉のある辺りの階段に漂っていき、なんとか踏み面に足を掛けた。
「すぐそこ、壁に隠し扉があるはず」
マーヤーに言われて、ウィーゼルオックスが眼を凝らして壁に向き合う。こういうときの真剣さと技力は、一目置くべきものがある、と、これはマーヤも認めざるを得ない。
「見つけたぜぃ、罠はなさそうだぞ、っと」
そう言って壁の一部を押すと、それが向こう側に開いていく。高さはウィーゼルオックスの背丈を幾分上回るほど、幅は人２人が並んで役に通れるほどだ。
「おお、さすがだな。もう開いたのか」
いつの間にかマーヤーの横に上ってきていたシーフリートが言う。
扉の向こうには、通路が続き、天上には白く冷たい光を放つ円盤がいくつも取り付けられている。
ウィーゼルオックスを先に立てて、マーヤー、フィシス、そしてシーフリートが通路に入ると、背後でゆっくりと扉が閉まり、シャン、という軽い音が響く。
「おぃ、戻れなくなっちまったァ」
「そんなことを気にしていても仕方がない。今は、前へと進むのだ」
後ろを気にするウィーゼルオックスに、シーフリートが言い放つ。通路の奥には、これも金属でできているらしい、観音開きの扉があるのが見える。
「一本道なのか？」
「ああ、そうらしい、壁に仕掛けはなさそうだわィ」
通路に隠し扉はなさそうだ、とウィーゼルオックスが言う。それでも、辺りを探りながら、１００メートルほどの通路を３０分も掛けて進み、突き当たりの扉まで行く。
「こいつは、あぁ、本物の扉のようじゃィ」
そう言って扉の鍵を確かめようとしたときだった。いきなり扉が、向こう側に開いてウィーゼルオックスがたたらを踏んだ。
「わ、な、なんだよォ」
ずっでんどう、と前のめりに倒れ込んだウィーゼルオックスが奥に目をやると、そこには、１０人ほどの小柄な人々――小人達が並んで立っていた。
「グノーメ…！」
押し殺した声でシーフリートが言う。
グノーメ達のいる部屋は天井の照明で明々と照らされ、一列に並んだグノーメ達の後ろには、きらびやかな電飾が輝いている。両脇には奇妙な形の透明な管が何本も立ち並んでいる。管の中は液体で満たされ、それがゆっくりと色を変えながら、かすかに光を放っている。その中を色とりどりの光を放つ、砂粒のように小さな玉が下から上へと流れていく。
いくつものポケットの付いた、灰色を基調とした、それぞれに違った色の服に身を包んだグノーメ達。服と同じ色の帽子をかぶり、丸い眼鏡を掛けている。その中に、１人だけ、片眼鏡を掛けている者がいた。他の者より幾分背が高く、そして誰よりも伸びた白髭は、いかにも年配のように見える。
「やあやあ、皆さん、ようこそわし等の里へ」
片眼鏡のグノーメが進み出て、両手を広げて言った。低い、心地よい響きのバリトン。
「しかし驚きましたな、ここまでやってこられるなどとは」
彼がそういうと、周りの者が一斉にしゃべり出す。
「さようさよう、まさか壁の扉を見つけられようとは」
「ふむふむ、あのホールから抜け出すとは」
「いやいや、世の中は広いもの」
「さてさて、長生きはするものじゃ」
楽しげな彼等の様子に、シーフリートとマーヤーは呆気にとられていた。互いに顔を見合わせながら、囁き交わす。
「わたしたちを殺そうとした…のよね？」
「そうとしか見えなかったが…しかし、この様子は何なのだ」
作り物のドラゴンに、階段を崩して穴の底まで落下させる仕掛け。どちらも一つ間違えば致命的なカラクリだ。
「あのドラゴンはおじさん達が飛ばせたの？」
２人が訝しんでいる間に、そう尋ねたのはフィシスだった。それを聞いてグノーメ達の顔に喜色が浮かぶ。
「それそれ、あれはわし等の傑作じゃ」
「自分で飛んで、見るもの聞くもの、全てわし等の方へ送ってくる」
「わし等の言葉を運びもするしな」
「いやはや、あの竜が失われたのは惜しいことじゃて」
「なになに、また作ればいいだけのこと」
「さようさよう、今度はもっと丈夫な奴をな」
「いやいや、魔法ごときで壊れたのは、わし等の未熟よ」
「ふむふむ、それは一理ある」
「ならばこそ、魔法を跳ね返す竜じゃ」
「よしよし、意欲が湧いてきたぞ」
すっかり無視された格好のフィシスは、それでも、楽しそうにグノーメ達の言葉に耳を傾けている。そして、言葉の途切れたところを見計らって次の質問を発する。
「あのドラゴンは、火を吐くの？」
それを聞いて、またグノーメ達が一斉にしゃべり出す。大勢の声が入り交じって、誰がしゃべっているのか聞き分けられない。
「そうじゃよ、火でも氷でもお望み次第じゃ」
「いやいや、電光も煙も出すぞ」
「さようさよう、どんな息吹もお好み次第じゃ」
「竜の体の色が変われば、息吹も変わる」
「ほうほう、そんな仕掛けもあったよな」
「いやいや、それでも魔法でやられてしもうた」
「なになに、今度は負けぬ奴を作ろうわい」
「さようさよう、次は新しい竜じゃ」
そこへようやく身を起こしたウィーゼルオックスが不満げに言う。
「階段を崩してわし等を落としたのも、お前達の仕業かョ」
「さようさよう、あれも大した仕掛けじゃろう」
「うむうむ、大抵の者は引っかかる」
「いやいや、足下がなくなれば、立ってはおれぬ道理じゃい」
そう言ったところで、ようやくグノーメ達は４人が傷１つ追っていないのに気付いたようだった。
「おやおや、誰も怪我などしておらぬ」
「それそれ、あそこから落ちても平気だったとは」
「いやいや、これも魔法の技か」
「そうそう、魔法じゃ、魔法の技じゃ」
「なになに、そんなものが通用するのか」
「ふむふむ、気には入らんが、事実は事実じゃ」
「そもそも、魔法というのは何物じゃ」
「いやいや、わし等にそれはわからぬ道理」
「ではでは、そこな客人に聞いてみようぞ」
「うむうむ、それは良い知恵じゃ」
それで衆議決したのか、片眼鏡のグノーメがフィシスの前に進み出る。
「ということじゃ、どうか、魔法とは何か、どんなものかを教えてくれぬか」
え？ とフィシスが目を丸くする。答に詰まってマーヤーの方を仰ぎ見る。それを追って、いきおいグノーメ達の視線もマーヤーに集まる。
「ま、魔法…？」
突然の質問に面食らったのはマーヤーも同じだった。日頃から魔法を使い慣れて――使い慣れすぎていて、改めて訊かれると答がすぐには出てこない。それをシーフリートが引き取って言う。
「私達にとっての魔法とは、お前達にとっての科学と同じようなものだ」
それを聞いた途端、またグノーメ達が喧喧囂囂としゃべり出す。
「なになに、魔法は科学と同じか」
「いやいや、そんなはずはない」
「さようさよう、科学は誰もがわかるもの」
「うむうむ、科学はすなわち探求の手法」
「そもそも、森羅万象、科学で測れぬものはなし」
「それそれ、科学は世界の模型化」
「ではでは、魔法は」
「さてさて、誰にもわかるのか」
「いやいや、そんなはずはない」
「さようさよう、魔法使いは孤高の存在と聞く」
「ふむふむ、であれば魔法は科学ではない」
「ではでは、魔法とは何物」
そして、また片眼鏡のグノーメがシーフリートの顔に視線を向ける。
「そういうことじゃ、魔法とは一体何であろうか」
うんざりした顔でシーフリートがマーヤーの方に目をやる。
「魔法は…知恵の技」
ようやく思いついたままをマーヤーが言う。
「なになに、魔法が知恵の技じゃと」
「そう、知識じゃない、知恵の技」
グノーメ達がてんでにしゃべり出す前に、マーヤーが言う。
「知識の積み重ねじゃない、真理を見通す能力。理屈を超えて真理を悟って、それを自在に操る力」
むむ、とグノーメ達が考え込むのをみて、マーヤーはほっと息をつく。
やがて、グノーメの１人が口を開く。
「さてさて、知識と知恵がどう違う」
「うむうむ、知恵とは知識の積み重ね」
ちがうよ、とマーヤーが言う。そしていきなり幻術を使って、グノーメ達の前に巨大な炎を作り出す。それを見たグノーメ達が、慌てて後ずさる。
「これを見て、炎だと思ったよね」
そうじゃそうじゃ、と声が上がる。
「それが知識。赤く輝いて、熱くて、実体のない、上へ上へと流れる空気が炎。そう知っていることが知識」
ほうほう、うむうむ、とまた声が上がる。その先を言わせる前にマーヤーが言葉を続ける。
「炎を見て逃げたよね、なぜ？」
答えを待たずに――答えを言われる前にマーヤーが言う。グノーメ達がしゃべり出したら、また収集がつかなくなるから。
「熱かったから。火傷しそうだったから。そうよね？ そうやって、危険を避けようとするのが知恵」
なるほど、とグノーメ達の声が上がったのに満足して、幻の炎を消す。それを見たグノーメ達の顔に、一瞬、驚愕が走る。
「作り物のドラゴンが壊された、これは知識。ありのままの事実。ドラゴンを壊したのは魔法、これも知識」
そう言って、グノーメ達を見渡す。
「今度作るときはもっと丈夫なドラゴンを――魔法に負けないドラゴンにしよう、って思う、これは知恵」
うむうむ、とグノーメ達がうなずく。
「知識じゃない、知恵でこの世を理解して自在に操る力、それが魔法」
わかったかしら。そう結んだマーヤーに、片眼鏡のグノーメが手を叩く。
「いやいや、お見事。知識が知恵でないのはわかりましたわい」
しかし、と彼の言葉は続く。
「おわかりでしょうが、知恵がすなわち魔法でもありますまい」
そうね、とマーヤーが応じる。確かにそこには飛躍がある。
「知恵を力に、実際に働く力に変える手法、それが魔法」
「ほうほう、手法ですと」
「知識じゃわからない。やってみなくちゃわからない」
だから、言葉で説明するのは無理よ、とマーヤーは言った。それでも納得していない様子のグノーメを見て、マーヤーが言う。
「石を投げたら飛んでくよ？」
それが？ といぶかしげなグノーメを見て、マーヤーが言う。
「どうやって投げたら遠くまで飛ぶ？」
「それは、そう、適切な角度で、適切な力を加えれば良いこと」
「それは知識。でも、知識があっても、実際に自分でそれができる？ 自分の体が、その通りにコントロールできて――動いてくれる？」
ああ、とようやく片眼鏡のグノーメがうなずいた。
「つまり、体験――体得ということでしょうかな。実に興味深い」
しかし、後に続いた言葉は否定的だった。
「であれば、誰もが共有できるものでもない。誰にもの役に立つものではない、ということでしょうな」
そう言われてみれば、マーヤーもうなずく他はなかった。
