異世界のヒッチハイク ～最果ての塔～

星降る夜、旅の始まり（ミヨの回想・後編）

◇

「地上に出られたのじゃー！」

「はぁ……。一時はどうなるかと」

　僕と『羽なし妖精族』のキュンは、恐怖の『翅アリ妖精族』の巣から地上へと戻ってきた。

　二人で思わず地面にへたりこむ。背中のリュックが重い。

「危うくキノコの苗床にされるところじゃったの」

「ほんと、勘弁してよもう」

　考えてみれば異世界に来た途端、いきなりのピンチだったわけだ。おまけに特殊能力(チート)も祝福(ギフト)も何も無し。これ、一体どういうことなのさ。

　荒涼とした景色、あたりはいまだ薄闇につつまている。けれど見上げると空に満ちていた星々の輝きは消え、代わりに東の空がうっすらと青白く光を帯び始めていた。

　夜明けが近いのだろう。風は無く、冷たい空気が火照った身体に心地よかった。朝霧のせいか、湿った土の匂いがする。

「――世界を滅亡の危機から救うのは僕たちだ！」

　なんて。

　あのときは小さな女の子に言われるがまま、ありえない嘘を咄嗟についた。でも、ひと芝居打ったことで、ぼくたちはなんとか地上に出してもらえたんだ。

　地面の下で暮らす『翅アリ妖精族』たちは純粋なのか、あっさりと信じ僕たちを解放してくれたわけで。とにかく助かった。

「妖精たち、簡単に信じてくれたね」

　僕の声に、小さな女の子――キュンは、淡いピンクの髪を指で整えながら立ち上がった。

「あやつらは頭は良いが迷信深いんじゃ。伝承や伝説を信じているので、それっぽい話をでっち上げれば、まぁ騙せるわけじゃ」

「へぇ……！　そうなんだ。君って、いろいろなことに詳しいんだね」

「まぁの。こう見えてもワシは『羽なし妖精族』の賢者……ゲフンゲフン。まぁそれはよい、ところでおぬしの名は？」

「僕は、ミヨ」

「年はいくつじゃ？」

「15になったばかり」

「おぉ、初(うい)のぅ」

「ういって……」

　時代劇で悪代官が町娘に言うあれ？

「そう言えば自己紹介がまだじゃったの。ワシはキュリオシトリア・ポリメラーゼ・シャーペロン。まぁ長いので『キュン』でよいぞ」

「えーと……キュン、ありがとう」

「礼などいらぬ。お互い様じゃ」

　言葉どおり、キュンは屈託の無い笑みを僕に向けた。どうみても幼女。でも言動は大人びていて、なんだか変な感じ。

「しかし、じゃ。なんともまぁ。まさか地下で『地球人類種』に出会うとはのう。これは事によると本当に……」

　小さな背丈のキュンは、難しい顔をして考え込んでいる。背格好はどうみても小学校低学年みたいなのに、明らかに深い知性と教養を感じさせる物言いばかりする。

　本当はこの子、いくつなんだろう？

　でも年齢をいきなり聞くのも失礼だよね……。

　とはいえ今のところ事情を知っていそうな、しかも話せる相手はこの子だけだ。

　僕がどうしてここにいるのか、これからどうすればいいか。いろいろなことを相談できるとしたら……。

「ミヨとやら、これからどうするつもりじゃ？」

「え……？　うん、それなんだけど。実はどうすればいいかわからなくて」

「じゃろうの。帰る場所も無かろうし」

　僕の帰る場所がない事を、キュンは事も無げに見抜いている。

「な、なにか知ってるの？」

「知っているかもしれんし、何も知らないのかもしれん。違うのかもしれんし合っているやもしれぬ。例えばあの『翅あり妖精族』の女王が言っていた伝承も、当たらずとも遠からず。意外と核心を突いているのかもしれぬ」

「ぜんぜんわかんないよ……」

「ワシは、この地に流れ星が落ちた瞬間を目撃しての。それであの山の尾根の向こうからを調べに来たのじゃ」

「流れ星……」

「それがミヨ、お主なのかはわからぬ。偶然か必然か運命か。これから見定める必要がありそうじゃが」

　キュンは僕をじーっと眺めている。

「僕の身に起こったこと、これからどうしたらいいか……。なにもわからないんだ」

「誰かが導くものではない。どうするかはおぬしが決めることじゃ」

「そんなこと言われても……。あ、とりあえず飴たべる？」

「おぉ、気が利く良い子じゃの」

「子供っぽくない……」

　でも飴玉を美味しそうに頬張る顔は、小さな女の子そのものだ。

「ここにいては危険じゃ。夜になれば別の『翅あり妖精族』に捕まるやもしれぬからの」

「とりあえず、進んでみる」

「どこへじゃ？」

「えーと」

　僕は途方にくれた。

「とりあえず、流れ星は全て東へ流れていった。日出(ひいず)る、地の果てる方角じゃ」

　キュンは独り言のように、明るくなり始めた東の空を見上げながらいった。

「えーと」

「決めるのはおぬしじゃ、ミヨ」

　そうか。決めるの僕なんだ。

　もう何も無い。

　家も、学校も、国も世界も。もう縛るものなんて何も無い。

　何処にいくにも自由。

　目的は、自分で見つけるしかないかもしれないけれど。

「東へ……。東へいってみようと思う」

「そうか、奇遇じゃのー。ちょうどワシもそっちに向かうつもりじゃ」

「キュン、あのさ」

　僕は意を決し、地面に正座をするようにしゃがみこんだ。

「なんじゃの？」

「僕と一緒に旅をしてくれない？　お願い」

　キュンは腕組みをして考え込んでいたけれど、あるいはそれは「ふり」だったかもしれないけれど。やがてニッと微笑んだ。

「お主がそこまで言うなら仕方ない。共に旅をするのも悪くないの」

「ありがとうキュン！」

「子犬みたいな目をするでない。いくぞな東へ」

「うん！」

　山の稜線が黄金色に輝き、群青色だった空をオレンジ色に染めてゆく。

　ずしりとリュックが重い。けれどさっきよりは元気が出た。靴紐を締めて、立ち上がる。

　僕とキュンは歩きだした。

「時にミヨ」

「ん？」

　百歩も進まないうちにキュンが僕の腕をつかんだ。小さくて温かい手。

「ワシのような幼子を歩かせるのはどうかと思うがのぅ」

「……え？　えーと」

「鈍いやつじゃのう。ほれ、しゃがまんか」

「わわっ」

　キュンは僕の腕をぐいぐい引いて、しゃがませた。

　すると背中に回り込んで、リュックをよじ登り、肩に座る。そして僕の両肩から脚をだらりと垂らした。

「ちょ、ちょっとまって！？　えぇ……！？」

「これでよしじゃ」

「よくないよ！？　重いじゃん！　僕だけ疲れるし」

　ぱし！　と頭を叩かれた。

「たわけ！　妖精の幼女が重いわけなかろう！」

「うぅ」

「それにこの柔らかい脚の温もりを、両ほほで感じられるのじゃ！　ありがたく思うのじゃ。さぁ立て！」

「あー、もう……！」

　確かに言われてみればキュンは見た目ほど重くない。それに首回りや肩が暖かくて気持ちいいといえば……。

　行き先である東から昇った朝日が眩しくて、僕は思わず目を細めた。

「見張らしも良いのぅ！　さぁ、きりきりあるくのじゃミヨ」

「わ、わかったよ！」

　僕はキュンを肩車したまま歩きだした。

　こうして――。

　二人の旅が始まった。