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『最果ての塔』

　ジュードさんの翼竜は速度を落としながら、『最果ての塔』へと近づいてゆく。

　まだ距離はかなり離れているはずなのに、こんなにはっきりと存在を確認できる。

　塔は雲の高さを突き抜けて先が見えない。遥か彼方、夕暮れの空へと吸い込まれている。もしかすると衛星軌道、宇宙まで続いているのかもしれない。

　その巨大さと高さに息を飲む。

「大きい……！」

「凄いものじゃのぅ！」

　近づくにつれ、徐々に『最果ての塔』の詳細な様子が見えてきた。

　素材は石やレンガではなかった。乳白色の表面は金属のように鈍く光り、プラスチックのようにも思えた。沈みかけた夕日を照り返し、黄金色に輝いている。

　塔の根本は、巨大樹を支える根のような構造になっていた。

　半径五百メートルほどのエリアに近づくと、地面から生えた白い柱が林立している。それらは上に伸びるに従い合流し、徐々に太さを増してゆく。まるでマングローブだ。

　さらに中心に向かうと螺旋を描くようにねじれ、複雑に絡み合い巨大な一本の塔を成している。塔は無数の白い糸で編み上げられた「筒」のような構造らしい。

　空を見上げると先端は虚空へと吸い込まれてゆく。

『周囲を一周してみましょう』

　翼竜がゆっくりと旋回する。

　塔の直径は１００メートルほどだろうか。継ぎ目もなにもない。中空構造かもしれないけれど、窓も何もみあたらない。

　つるつるした構造物は、魔法の類いとも違う感じがした。

　未来の超科学、あるいはもっと別の凄い何か。少なくとも人間の手によって築かれたようには思えない。

「これは……想像とは違うのぅ」

　キュンの声はなぜか少し沈んでいた。

「いやいや、想像以上でしょ！？」

　けれど僕は興奮を抑えられない。

　必死でおぼろげな記憶をたどる。何か、これを言い表す、ぴったりな言葉があったはずだ。そうだ図書館の本、ＳＦ小説で読んだ気がする。衛星軌道まで届く高さの塔。

　たしか……軌道エレベーターだ！

「高い……！　きっと宇宙まで届いているんだよ！」

「ミヨよ。それは言いすぎじゃぞい。ワシには、古びた石積みの塔(・・・・・・・・)にしか見えぬがのぅ？　高さとてせいぜい百メートルほどじゃろう」

「えっ？」

　思わず耳を疑った。古びた石積み？　あれが？

「あの魔法使いの言うとおりじゃ。ここは祈りの場なのじゃろう。ほれ、頂上(・・)が祭壇のようになっておるのが証拠じゃ」

「まって、まってよキュン！」

「なんじゃミヨ、そんな大声を出してからに」

「よく見てよ！　塔は白くて、とてつもなく高い塔だよね！？　雲を突き抜けて空の彼方まで届くような」

「なんじゃと……？」

　僕はキュンと顔を見合わせた。

　風に揺れる赤い髪の隙間から、ぱちくりと瞳が瞬いた。

　その丸い瞳に映っている塔の姿は、僕が見ているものとは違う、ということだろうか？

「ワシとヌシの見ているものが違う、という事かの？」

「ってことだよね？　ねぇ、ジュードさん！　あの塔はどう見える？」

『私には、傘のように葉を茂らせた、巨大な世界樹のように見えますが……？　絡まった蔓で空へと伸びる、まるで巨大な豆の木のようです』

「えっ……それじゃぁ」

「三者三様、見え方が違うのじゃ！」

　ますますワケがわからない。

　僕には軌道エレベーターのような構造物に見える。

　キュンは古びた祭壇のような石積みの塔に。

　ジュードさんは緑の世界樹のような塔。

　それぞれが見えている塔の姿も形も、高さも違う。

「塔に近づける？」

『塔にはこれ以上近づけません。見えない風の壁のようなものがあるのです。地上へ、できるだけ近い地上へ降下します』

　翼竜はゆっくりと、塔の西側の広場のような場所へと舞い降りた。

『お気をつけて』

「うんっ、ありがとうジュードさん」

　僕はキュンを抱きかかえながら翼竜から降りた。

　足もとがふわふわして、地についていない感覚がする。

「うわぁ……」

　塔はすごい迫力だ。地上に降り立ってから改めて見上げると、普通に真後ろにひっくり返りそうになった。

「あそこを見て」

「いってみるしかないの」

　降り立った場所から、塔へ向かって一本の細い道が真っ直ぐ延びていた。

　２００メートルほど先、塔の壁の一部に六角形の穴が見えた。それが入り口だろうか。穴がぽっかりと口を開けている。

『私はここで休憩をとっております。じきに日が暮れます。もし塔に登るおつもりなら、明日の朝までにはお戻りください』

「それまでに戻らなかったら？」

『お戻りになられると信じております』

　ジュードさんは翼を休めここで待つつもりらしかった。

「行くかの」

「うん」

　僕はキュンの手をつなぎ歩きはじめた。

　背中のリュックは水と携帯食料、それとLED式のライトが入っている。余計な荷物はメビウスディスティニア卿に預けてきた。

　戻らなかったら売ってもいいと言い残して。

「世界の果てに、一体誰が建てたんだろう？」

「魔法なのか何なのか、もはや計り知れぬ。見当もつかぬほど古いものじゃ」

「う、うん」

　会話は噛み合わないけれど、確実に塔へ近づいている。

　僕の目から見えるのは、塔を支える根のような構造体が複雑に絡み合った土台部分だ。白い森のような迷路のような場所。

　キュンには遺跡のような場所、古い都市の残骸に見えるという。

　東に開けた海はすで暗く、僅かな潮風が海の香りを運んでくる。海がすぐそこにある。東の果て、エフタリア大陸の尽きるところ。

「ミヨはこの塔をなんと思う？」

「いろいろな想いや願いを集める塔なんでしょ？」

「さて、集めて何とするのじゃろうのぅ」

「メビウスディスティニア卿は、星の世界に還す……って言ってたよね」

「願いはひとによりけりじゃ。現に、ワシとミヨでは見えているものが違うのじゃろう」

　僕はそこではっと息を飲んだ。

　見えている塔の姿が違う。これには意味があるんだ。願いだって違う。当然だ。

　入り口まではあと僅か。

　今までの旅のことが思い浮かぶ。ここまでようやく辿り着いたけれど来た。旅の一応の目的地、終着地点が目の前にある。

　意外とあっけなく、そしてとても静かだ。

　旅とはそういうものなのかもしれない。

　目的地についてみたら、錆びた看板と潰れたお土産屋さんだけだったりする、みたいな。

　僕たちは同じ塔を見ていない。

　なぜなら胸に秘めた願いや、想いが違うからだ。

　僕とキュンが見ている塔が違うのなら、あの塔に入った瞬間、離れ離れになってしまうんじゃないだろうか？

　にわかに不安と寂しさがこみ上げてきた。

　足を止め、振り返る。

　ずっと向こうに、大きな翼竜が首を地面に下ろし翼を休めていた。

　こちらをじっと見守っている。

「ミヨ……？」

「うん、あのさ……もし」

　今、ここで足を止めて戻ろうか。

　あの街に戻れば、それなりに楽しく暮らしていける。

　もう目的は果たした。何もない静かな祈りの場所。

　少し不便だけど楽しかった旅路を終わらせて。

「ミヨとの旅は、楽しかったぞい」

　小さな手で僕の手を握ったまま、キュンが僕をじっと見上げていた。

「キュン」

「じゃが、進むべき道は違う。人生は出会いと別れ。クロスロードというやつじゃ。それぞれが進むべき道を、塔は最後に示しているのじゃろう」

「それぞれの進むべき道……」

「さぁ、今さら何を迷うのじゃ？　進むのじゃ、旅人としての矜持を示そうではないか」

「……うんっ！」

　そうだ、決めたんだ。

　僕は元の世界に戻りたい。

　できるなら、願いが叶うなら。あの『星降る夜』で壊れてしまった世界を元どおりにしたい。

　この塔は僕の「願い」を知っているんだ。

　目の前に入口があった。

　六角形の不思議な穴。ぽっかりと開いていたと思っていた入り口は、まるで黒い水鏡のようだった。

　手を差し伸べてみると、水面に波紋が広がるように空間が揺らいだ。

　正直、入るのが怖い。足がすくむ。

「手をつないで、せーの。していい？」

「なんじゃ怖いのかの？」

「キュンが怖いだろうって思ってさ」

「しかたないのう」

　キュンと離れたくない。

　あの賑やかで豊かな街で暮らしていけたら、と思わなかった訳じゃない。

　これも確かに心のなかにある望みだ。

　でも元の世界に戻りたい。

　これも偽らざる願い。

　僕はいったい――

「じれったいのう、男ならドーンといくのじゃ」

「ちょっ、あっ？」

　キュンと僕は、もつれ込むように黒い鏡の入り口に飛び込んだ。

　◆

「あっ？」

　一瞬、飛び込む前に「迷った」のがいけなかったのだろうか。

　キュンとこの世界に残りたいと思う自分。

　元の世界に帰りたいと願う自分。

　僕は二人(・・)になっていた。

　まるで映し鏡のように、分裂してしまったのだ。

　互いに顔を見あわせて「「あっ」」と同じ声を出して、確信した。

　直感で自分が同時に二人いることを理解できた。

　だってどちらも僕自身なんだから。

　向こうの「僕」の傍らには、キュンがいた。

　しっかりと僕の手を握り、放すまいとしている。

　そして僕――ひとりぼっちの僕。

　暗いトンネルの中にひとりで、ひとり立っていた。

　迷いが消え、気持ちは「元の世界に戻りたい」それだけになっていた。

　気がつくと暗闇の中、動く歩道に乗っているみたいに、二人から急速に遠ざかっていく。互いの背後には不思議な泡のような軌跡が残っている。

　キュンともう一人の僕は「いっしょだ」「まぁそれもよかろうて」と言い合いっていた。キュンはいつもの笑顔で僕を見上げている。

　闇のトンネルの中、声は届かなくなった。

　泡箱(・・)の中を進む粒子のように、枝分かれした僕らは互いに別の方へ進んでゆく。

　――さよなら。

　もう一人の僕。そしてキュン、元気でね……！

「そうか」

　これは「世界の分岐点」なんだ。

　キュンとあの街で暮らす可能性。

　一人で進む僕という可能性。

　それは同時に存在しうる。

　枝分かれし、無数に存在しうる世界(・・)の可能性(・・・)。

　選択と分岐の結果、枝分かれしそれぞれが世界として成立する。世界線とか呼ばれている考え方だ。

　動く床は速度を上げて暗闇の中を進んでゆく。

　僕は自分の選んだ道を信じる。

　まっすぐ前を見据えると、やがて光が見えた。

　光はみるみる大きくなり、白くまばゆい光に包まれた。

　◆

＜つづく＞