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ヒゲ男の国（後編）

　◇

「見るのじゃ、髭(ひげ)を売っておるぞい」

「えっ……！？　うわ、ほんとだ」

　僕は驚いた。

　だって街角の露店で「付け髭(ひげ)」を売っているんだから。

　流石は砂漠の国。他で売っているところなんて見たことが無い。

　売っているということはそれなりに需要があるんだろう。

　例えば……僕みたいな旅人に。

　離れてお店の様子を眺めていると、天幕を張った露店では色々な形の「付け髭」を並べて売っている。

　店の前には中年男性が一人いる。外国から来た旅人だろうか？　金髪の恰幅のいい男の人で、格好からして商人のようだ。

　品物を見定めながら店主のお兄さんと丁々発止の価格交渉を始め、ようやく代金を支払った。やがて「長い付け髭」を受け取ると鼻の下に装着してもらっている。

「まいどー！」

　威勢のいいお兄さんの声が響いた。

　金髪の旅人さんは心なしかホッとした様子に見えた。きっとヒゲが無いことで、商売相手にバカにされたり苦労したりしたのだろう。

　僕もこの国に来て最初の５分でヒゲが無いからと言う理由で「女の子」扱いされたし。

「売れてるみたいだね」

「まぁ、立派な男の象徴らしいからのぅ」

　キュンが僕のシャツの裾を掴んでいる。雑踏で迷子にならないようにだけど、こういうところはちょっと可愛いなと思う。

「この国にいる間は、ヒゲが無いと不便かな……」

「かもしれんのぅ」

　長居する気はないけれど、少なくとも一泊ぐらいはすることになる。

　その間、いちいち女子だと思われていたら反論するのも嫌になるだろう。

　意を決して露店に近づいてみる。

「いらっしゃい！」

　若い店主さんが愛想よく出迎えてくれた。

　頭に布をぐるぐると巻いた浅黒い肌のお兄さんも、やっぱり鼻の下に黒々としたヒゲをはやしている。

「あの……」

「おっと、みなまで言うな。わかってるよお嬢さん(・・・・)、彼氏に素敵なヒゲをプレゼント……だろ？　いいとも！　だったら、これなんてどうたい？」

　指さしたのは『最新モデル』と説明入りの値札がついた「付け髭」だった。

　値段は銀貨５枚。

「高い……！？」

「高くないよー！　人気の『ズラーズ』社製の最新モデルだもの。それによーくみてよ、これ。ツヤツヤの天然毛髪をベースに、先端を真紅の竜血(りゅうけつ)で染めてあるんだ！」

「へ、へぇ……？」

「すごいのかのぅ？」

「安物は植物の繊維を染めるだけだけど、これは天然素材でこのお値段！　それにこのヒゲのデザインにも注目さ。これは若さと強さ、そしてドラゴンの生命力とエネルギーを表現しているんだ！　すごいだろう？」

　さすがは商売人。ぐいぐいくる。僕もキュンも店主のお兄さんの巧みな紹介話術に翻弄されて、思わず聞き入ってしまう。

「確かにすごいかも……」

「ミヨは流されやすいのぅ」

「って、そうじゃなくて！」

「おや？　気に入らない？　ならもう少し落ち着いたこっちのモデルはどうかな？」

「あの、僕は男です！　ヒゲを買いに来たんです」

　むっとした顔で言ってやる。

　別の店を探してもいいけれど、近くにヒゲ売り屋さんは見当たらないから仕方ない。

「……あっ！？　あぁああ！？　そうかゴメンね！　旅の少年(・・)くん！　外国人だと年齢とか性別が分かりにくくて……ハハハ？」

　そんなわけあるか！　と心の中でツッこみを入れつつ、ぐっと我慢。

　キュンは相変わらず「いつものことじゃなー」と横で笑っている。

　でも店主さんはようやく、僕が欲しがっていることに気がついてくれたみたいだ。

「オーケー、オーケー！　外国人さんならヒゲが無いと苦労するよね。この国ではヒゲは男らしさの象徴！　信頼の証！　男ならヒゲ。でもね、付けヒゲの初心者(・・・)なら、お値段と付け易さも重要だよ。それと、さりげない男としての主張も忘れちゃいけない。だから……これなんてどうかな？」

　選んでくれたのは「チョビヒゲ」だった。鼻の下に黒い四角いヒゲを付ける感じの。

「……なんかカッコわるい気が」

「うん！　確かに学業優秀で学舎を卒業したばかりのお役人みたいだものね！　なら……こっちはどう？」

　なんだか調子のいいことを言っている気もするけれど、端っこの方から別のヒゲを持ち上げて見せてくれた。

　両端が少し尖っていて、細長くて幅広い。

「あー、なるほど？」

　だんだんと、ヒゲにも色々なデザインや意味があるんだなぁとわかってくる。

「おやぁ？　違いがわかってきたみたいだね。筋がいいねぇお客さん」

「そうかな……」

「そうともさ。だってほら、さっきのとはぜんぜん違うだろう？　尖っているヒゲの先端は『剣先』と呼ばれていて、強さの象徴さ。ヒゲは幅広いほど権威を表現するけれど、若いうちは逆にこれぐらいの幅が謙虚で好感を持たれるよ」

「好感……」

　大きければ良いって訳じゃないんだね。ヒゲの形や大きさにもちゃんと理由がある。相手はそこを見て判断するわけか。ふむふむ。

　店主さんの説明を聞いているうちに、僕も「付け髭」の目利きができるようになってきた気がする。

「それにね、ヒゲの高さも重要さ。上下に厚みがあると『安心感、安定感』を相手に与え、逆に薄いと『行動力、決断力』に秀でていると思われる！」

「そうなんだぁ？」

「ミヨよ、そろそろ決めたらどうじゃ？」

　キュンは飽きてきたのかあくびをしている。

「若い人に人気のこのモデルなんてどう？」

「あ、いいですね。先の尖った感じが……。幅もほどほどですし」

「わかってるねぇ……！？　通だと思われちゃうよ？　君によく似合うと思うし」

「そうですか？　へへ……」

　で、お幾らなんだろう？

「これは銀貨７枚だけど……お兄さん！　さっき間違えちゃったから特別割引！　今日は銀貨５枚でいいよ！」

「安い！　買った」

「毎度ー！」

「いや最初のと変わらんじゃろ……」

　キュンはそう言うけれど、納得して買うんだからいいの。

　とてもお買い得で満足だし。

　お兄さんは銀貨５枚を受け取ると、僕に付け髭の付け方を教えてくれた。

　粘着質のゴムみたいなもので貼り付けるだけらしい。

「よい旅をー！」

　店のお兄さんは僕に愛想よく手を振ってくれた。

　ヒゲの生えた僕、街をゆく。

「で、どうじゃな？　つけ心地は」

　横から僕の顔を見上げながら、キュンがニヤニヤしている。

「んー？　なんていうか、大人？　一気に大人になった気分だよ」

　ヒゲの先端を「くいっ」とつまんで見せる。道をゆく人たちも僕を見て微笑んでいる。

　おかげでその後は街の散策も順調だった。

　変な客引きはやってこないし、食べ物も飲み物も美味しいし店員さんも愛想が良い。

　少し散財しちゃったけれど、「付け髭」で快適な旅、広がる新しい世界……！

　適当な宿を見つけてフロントで部屋を頼んでみる。

「お兄(・)さん、お二人で？」

「えぇお二人で」

　どうよ……！　男として認められたこの感じ。いいね。

　キュンと二人で部屋に入り、ようやくひと心地つく。

「あー疲れたのぅ」

「やっと休めるー」

　ベッドが２つに極小のシャワーとトイレがある。ちゃんとした部屋だ。二階の部屋なので、窓からはヤシの木の街路樹と、乾いた砂色の街が見える。

「交代でシャワー浴びようか」

「ところで付け髭、いつまで付けとく気じゃ……」

「あ、忘れてた」

　ビリッと外してベット脇に置いた時だった。

　一枚の紙が床に落ちていた。何かの資料かポスターみたいなものだ。

『ヒゲ産業を育てよう！　付け髭こそ我が文化！　髭を育て、積極的に売り込もう！』

　なんだかスローガンめいたものが書かれていた。

「ヒゲ産業……」

「あー、この砂漠のオアシス都市は、取り立てて産業も名物も無いからのぅ。水の売買だけでは立ち行かないと、伝統文化で一儲けしようと躍起になっておるらしいのじゃ」

　物知りのキュンがサンダルを脱いで、ワンピースみたいな服をまくりあげた。白いお腹とカボチャみたいなパンツ姿を恥ずかしげもなく晒す。

「そうなんだ……へぇ」

　僕は外した「付け髭」に視線を落とした。

　銀貨５枚がひどく無駄に思えてきた。

「ま、お買い得だったんじゃろ？　良いではないか」

　キュンは服を脱ぎ捨てると、僕の横を通り過ぎてすたすたとシャワー室へと歩いていった。

「そうだよ……ね」

　無駄なものなんて無い。

　無駄なものなんて……。

　無いはずだ。

　ヒゲはこの国では大事なものなんだ。

　でも、一日しか居ないわけで。

　この後は絶対使わないよね。

「……」

　でも、これはお買い得だったよね？

　最新モデルだしさ。

　だって髭にも詳しくなったんだし。

　僕は髭を鼻の下にもう一度付け直して、自分に言い聞かせた。

　旅の醍醐味。

　それは地元のお土産や「へんなお文物」を買ってしまうことなのだから。

＜つづく＞