アオイハル

序章

千春に関するあれとこれ

　正解か不正解か。

　どちらかは、正直なところ分からない。

　ただ、彼女が気にするなと笑ってくれたことは、俺の中で何かが綻んだきっかけにはなっている。

　と、思う。

　気にしていないと言葉でいうのも、実は裏側で気にしていたのも、彼女にとってはどちらも本当なんだろう。

「ま、上手くいったんなら良かったんじゃない？」

　いつものアパートの一室。

　バッグ持ちで当然のように上がり込んできた千春に、事の顛末を一応は語っておいた。

　よくよく聞けば、千春も実は「正直心配だったから」というのが本音らしかった。

「まぁ、とりあえずはな」

「とりあえずでも、解決は解決だよ。あんたの良い人オーラが伝わってて良かったじゃん」

　微妙な言い分ではあった。

　ーー微妙と言えば。

「ちと気になることがあってな。その子、首筋に痣みたいなのがあるんだけど、母親がうっかり口にした瞬間、圧をかけるみたいに止めたんだ」

「あざ？」

「うん、痣。よくは分からんが」

　首筋にある痣。

　詳しくは語られず、こちらも深くは追求しなかったが、確かにそこにあった痣について、俺は見たままのことを話した。

　他言無用、なんだろうけどな。

「ふぅん。それが気になるの？」

「気になるっていうか――まぁ他人だから、口出しする気もないんだけどな」

「その子が気になるの？」

「気になる気にならないって言えば、気にな――は、いや待て、そんな話してないだろ」

「私にはまだ好きだって言いながら、宅配先の女の子な惚れちゃったんだ」

「なぁ千春」

「ちょっと傷つくなぁ。そりゃあ別れはしたけどさ。私だって――」

「千春…！」

　少しばかり怒鳴ってしまった。

　怒鳴ってしまったら、千春ははっと黙り込んだ。

「今日はちょっと変だ。何かあったんじゃないのか？」

「何かって？」

「お前が話さないなら俺は分からん。必要ないなら話さなくても良いけど、それだと何か気になるんだよ」

　昔からそうだ。

　何かあったとき、あるいは近い未来で何かがあるとか、千春は決まってこの表情でこの態度を取る。

　わざとらしく俺を弄るようなふりをするのだ。

　しばらく黙って見ていると、不意に「いやぁ」と頬を掻きながら零した。

「今日さ、周りの子らがみんな卒業した卒業したってうるさくてさ。あんたと二人きりでいるのを変に意識しちゃうんだよね」

「ふうん」

「あれ、あんまり驚かない感じ？」

「まぁな」

「そう、なんだ……まぁそれでちょっとね」

　そう言い放つ千春も、どこかこともなげな感じだ。

　そのまましばらく。

　少し貯めた後で千春は、

「もう付き合いも長いし、お互いよく知ってる仲だし――しない、ちょっとエッチなこと？」

　そんなことを言ってきた。

　柄にもなく。

　心にもないことを。

　ならばとそのまま目を合わせたままでいると。

　次第に視線は逸らされ、それは天井や壁に向かった後、足元に落ち着いて固まった。

　頬は赤らむでもなく、照れくさそうな表情をするでもなく。

　大方の予想はついていた。

「親父さんか？」

　控えめに聞くと、千春は一拍遅れてこくりと頷いた。

　なぜ分かったのか、という千春の問いに関する答えとしては。

　昨日の今日で来るほど、今までは感覚が狭くなかった。千春が言うところの俺の相談には、後日メールで催促が来るのが通常だ。

　加えて今の発言。

　千春は、見た目こそ都会の若者風ではあるが、中身は純情そのものである。

　俺でも意外だとは思うが、千春はそうなのだ。

　間違っても、今はこうでも一度振った相手に、ましてよく上り込む家の相手に、そういった行為を所望するような心は持っていない。

　小さな肩が震える。

　次第に口元は固く噛み締められ、言葉も熱を帯びていく。

「ちょっと……ごめん、しばらく待って…」

　呟き、さらに俯いた。

　そうして気が付けば、千春は目元から小さな雫を流していた。

　もう随分と長いこと見ていなかった、弱々しい目元から。

　俺は無言で頷いて、とりあえずはそれを不用意に見ないよう、肩にブランケットをかけておいた。

　千春の家の事情については色々と知っているが、ここまで消耗し切っている様子を見たのは、これが初めてだ。

　雫はすぐに大きくなって、それに伴って嗚咽を孕んだ声も出てきて、ついにはどうにも放ちようのなくなった力は、腕を使って床に叩きつけられる。

　何があったのか。

　そう問いかけるのは、せめてひとしきり泣き終わった後にしよう。

　一時間。

　千春が何とか声を出せるようになるまでかかった時間だ。

　一時間ずっと衰えぬままきっちり泣いて、そこからようやくと涙を拭いた。

　何があれば、ここまで消耗出来るのか。

　その原因が親父さんとあっては、もう最悪な事態しか想像出来ない。

「泣きすぎた…ごめんね」

「それは全然いいけど。何があったかは、聞かない方が良いか？」

「ううん。あんたになら――悟志だけにしか、こんなこと話せない…」

　そう言って泣き腫らした目元を強く擦りながら、千春は事の詳細を語り始めた。

　大元は、千春が11の頃に母親が亡くなってしまった時から。

　途端に酒癖が悪くなり、更には真夜中に出歩くようになった父。早朝帰ってきては千春の部屋に入り込んで、身内にやるべきでない行為に及びかけることがしばしばあった。

　そこまでは、俺も知っている事情である。

　事が起こったのは昨夜。

　大学入学とともに自立して、家からは離れたアパートで、俺と同じように一人暮らしを始めていたらしい千春だったが、その住所を親父さんには話していなかった。

　その行為が嫌で家を出たのに、それではまた同じ事の繰り返しになりかねない、と。

　しかし。

　昨夜俺と別れた後の千春を偶然見つけたらしく、そのままアパートに着いてきたのだ。

　自然抵抗する千春を力で押さえつけ、そのまま――

「奪われた……実の父親に…！」

　奪われた。

　何を。

　純潔を。

「最悪……最悪…最悪最悪最悪最悪…！」

　言葉とともに何度も、何度も振り下ろされる拳。

　途中一回だけ鈍い音が鳴った気がするが、それを意識するよりも激しく、ただただ千春は拳を打ち付ける。

「悔しい…悔しすぎておかしくなりそう…！ 私はお母さんの代わりなの…！？」

「落ち着け千春」

「落ち着けないよ…！ 落ち着けない……何で――」

　床の代わりに、拳が打ち付けられるのは俺の胸。

　それは一向に構わないのだが。

「私今日、大学休んできたの。あんたが帰ってくるの、ずっと待ってた……ここならあの人も知らないだろうから」

「それで帰りがけに手を上げてきた訳か」

　無理もない。

　そんなところにいては、また何時やってくるか分からない。

　いっそ家出でもしてしまった方が締まりはいい。

　俺も、似たようなものだし。

　妹が高校に入って――いやそれ以前からではあるが、友人を家に連れてくることが増えた。

　新しい子なら怯え、目を逸らし、その度妹が頭を下げて謝ってきた。

　それがどうしても妹に悪くて、母にも何かと迷惑をかけて、だから一人で暮らし始めたのだ。

「千春――」

　一緒なんだ。

「そのアパート解約して、しばらくここにいろ。それなら、流石に足も付かないだろ」

「悟志…」

「まぁ知らん仲ではないし――ってか、気心知れてるからな。色々と落ち着くまで、ここにいろ。警察とか云々の相談も乗ってやる」

「悟志…ありがと……」

　礼を言われるほどのことではない。

　俺も、こいつに色々と救われてきた身だし。

　千春一人もいなかったら、俺はきっと引き篭もってすらいただろうと思う。

　千春が頷くのを受けて、俺は引き出しを漁った。

　そうしてすぐに手にしたそれを千春に渡す。

「合鍵、渡しておく。金庫とか何かとか、お前のことは身内並みに信頼してるからな。好きに出て、好きに帰っててくれ」

「うん…」

「大学は――まぁ、落ち着いて通いたくなったら、ちとルートを変えて行くんだな。何か入り用のものがあったら、裏にコンビニくらいはあるから。モールとか行きたいなら、俺が軽車回してやる」

「うん…うん…」

「後は――あー、まぁ適当でいいか。しばらく経って、万が一にでも出たくなったら、その時は言ってくれ。新しい引っ越し先探すのも協力する」

「……ありがと」

　殴りつけられていた拳は、いつの間にか背に回り。

　きゅっと握られた、しかし弱い力が加わっていた。

　しかし。

「大好き…」

　その一言にだけは、どうしても答えられなくて。

「――あぁ」

　俺は精一杯、何とかそれだけ返して抱き寄せた。

　こんなに細い、それも実の娘に手を出すとは。

　落ちるところを越えて落ち続けているな、あの人。

　昔の記憶には存外と良い人の像があったのに――今はまるで見る影もない。

「ねぇ、悟志…？」

　ふと、怒りが堪えきれず力が入りかけていた俺に、千春が名前で尋ねて来た。

「何だ？」

　自然聞き返すと、

「お願い――私と、してくれない…？」

　突然の告白。

　もう何度も”好き”は貰ってきたが、それ以上は求めたことも求められたこともなかった。

　ただ、此度のそれは、普通の意味合いとは違う。

　上書き――父親の感覚が残ってるとすぐにでも死にたくなるから、俺にしか頼めない為に、だと千春は言った。

　求めたことは確かになかったが、千春と付き合い始めた当初、そんな未来を想像しなかったと言えば、それは嘘になる。付き合い始めたのだから、自然、そういう流れになっていくものだと。

　しかし、それでも。

「千春――」

　俺は。

「忘れる為に俺が相手になって、仮にそれで満たされたとして――それでも、お前があの人に対する恨みを忘れられる理由にはならないだろ？」

「それは…」

「昨日も言ったけど、俺はまだお前が好きだ。でも、俺たちは今、恋人じゃない。嫌な言い方なのは聞き分けてくれ」

「――分かってる」

　千春は苦く笑う。

「俺は、お前とはそんな付き合い方をしたくない。いつでも何でも話せて、話されて、馬鹿言って笑えるくらいが良いんだ。俺だって男だ、お前とそうなる未来を考えなかったわけじゃない。でも――」

「い、いい…！　それ以上は…言わないで」

「…悪い」

「ううん。それが嫌味でも嫌いだからでもないってことは、ちゃんと分かってるから。あんたは、誰よりも優しい私の友達。ごめんね、変に焦っちゃって」

「気にしてない。ビックリはしたけど」

「想像しちゃった？」

　一転して悪戯な笑み。

　まだ、緊張感と言うか硬さは拭えないが。

「アホ言ってないで、先にシャワー使って寝ろ。んでもって、さっそくだが折しも明日は休日だ。実家に取りに行くのはあれだろうから、借りてるアパートの処理、あと入用のものの買い出しに行くぞ。払いは――まぁ、ちょっとなら俺が持つよ」

「悟志――やっぱり私、あんたが好きだわ」

　俺だって。

　直感的にそう脳裏を過ったが、口に出すには至れなかった。

　代わりに「おう」と返して、タオル類を投げて寄越した。

　照れ隠し――と見られてなければいいのだが。