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彼女の趣味は珈琲焙煎

　アキラは、紫星の屋敷から車で十分ほどのマンションの一室にいた。

　あの後、綾乃と一緒に運転手付きの車に乗り、そのまま無言でこのマンションまで同伴したのだ。

　十五階建てのマンション。

　そこの、ペントハウスと呼ばれる最上階にある部屋のリビングで、アキラはソファーにゆったりと座り寛いでいた。

　リビングの窓の外には公園のような広さのある屋上が続いており、草花が庭のように整えられている。

　正面の壁全面がガラス窓になっていて、そこから屋上庭園への出入りが可能なようだ。

「いい部屋ですね」

　薄暗い部屋の明かりが、屋上の先に見える夜景を美しく際立たせていた。

　私は、コーヒーが入ったカップをアキラの目の前に置き、そのまま正面に座る。

「ああ、ここは私の個人所有のマンションでな、色(・)々(・)と便利で気に入っている」

　その声色は、先ほどまでの鋭さを消し、客人に対するものへと変えていた。

「それで、一条の廃嫡されたおぼっちゃんが、どういうつもりだ？」

　事前に下調べは済んでいる。

　そう言外に匂わせた。

「先ほど申し上げた通りです、お嬢さんと子作りをしたいと思ってます」

　私の揺さぶりに動揺を見せず、少年はカップへ口を付ける。

「それは阿呆(あほう)の振りか？それとも神童と名高い一条の嫡男が壊れたという噂は本当だったか」

　口元に冷笑を浮かべながら、蔑(さげす)んだような目を向けた。

「精々、雪乃に取り入って、一条の当主候補に戻ろうといった所だろうよ」

　少年の思惑を、浅い猿知恵だと言わんばかりに吐き捨てた。

「雪乃さんが望んだので、挨拶に来ただけですよ」

　少年は、にこやかに言葉を口にする。

「そうか……まあいい」

　少年の態度が一向に変わらないのを見て、探りを入れるのをやめ、直接要件を告げる。

「諦めるか、それとも死ぬか、今すぐ選べ」

　私は事前に用意してあった選択を突きつけた。

「やっぱり親子ですね、雪乃さんも同じようなことを言ってましたよ」

　嬉しそうに笑う姿に、私の纏(まと)う気配を変える。

「……貴様、一条だから殺されないと、高を括(くく)っているのか？」

　その目に、殺気を宿した。

　脅しではない。

　選択次第では容赦しないという、明確な意志を込めている。

「今の僕は、一条の肩書を持っていませんよ」

　少年は身ひとつで、ここに来ている事を伝えてきた。

「それに綾乃さんは実際、一条の——僕の母を殺しかけましたよね」

　微笑みと共に告げられたその言葉で、綾乃は初めて一条アキラを警戒する。

　ただの少年ではなく、一人の敵として。

　瞳を細くし、アキラを鋭く観察する。

「……何故(なぜ)、そう思う？」

　その質問は、すでに罪の自白に近いものがあった。

　しかし、確認をしなければならない。

　私は娘に伝えていない事がある。

　それは紫星家が呪術師の家系だということ。

　そして私は、一条家の実質的な当主である一条遙(いちじょうはるか)に、呪いを掛けたという事実があった。

　お互いの家が抱える企業の揉め事が理由だ。

　そこに個人的な理由も含まれてはいたが。

　もしその事実が露呈すれば、一条家とさらにその後ろに控える遙の実家、大和(やまと)家との全面戦争が起こる。

　大和家は、日本最大戦力を有する陰陽師の集団だ。

　そうなると、もはや個人の話では無くなってくるだろう。

　これをネタに、雪乃がこの小僧に奪われる可能もあるかもしれない。

　アキラが何を理由にその答えへ辿り着いたかは、絶対に聞き出さねばならない事だった。

「久しぶりに母と会ったら、呪詛が染みついてまして、それが綾乃さんと同じ匂いだったからですよ」

　あっさりと答えを言うアキラに、私は自身の認識を改める。

「なるほど……雪乃の鬼が、貴様を始末出来ていない理由が分かった」

　眉間に、嫌悪の皺が寄る。

「貴様……異能者か」

　警戒心が最大限に引き上げられた。

「あの鬼ですか？下手に消すと雪乃さんに影響出るから、二人で大事に育てていこうかと思ってます」

　まるで、自分達の子供を育てるといった体(てい)で、朗(ほが)らかに言うアキラ。

「ふざけるなよ小僧……」

　私はその場にゆらりと立ち上がる。

　そして自身の胸元に手を入れると、そこにある四枚の御札(おふだ)を握った。

　取り出したのは、自身の血で呪詛を塗り込んだ特殊な呪符。

　それを慣れた手つきで、座っているアキラに向け前後左右へと飛ばした。

　呪符は、物理の常識を無視した動きで空中に留まり、アキラを囲むように配置される。

　アキラは、ちらりと呪符を見ると、何事もなかったかのようにカップに手を伸ばした。

「油断か慢心かは知らぬが、紫星の呪術、見縊(みくび)るなよ……」

　私が印を結ぶと、呪符はアキラを中心に回転し始めた。

　四枚が八枚、八枚が十六枚、十六枚が三十二枚。

　アキラの周囲を廻る回数が増える毎に、その枚数が倍増していく。

　呪符が周囲の物に当たると、それは固い刃物に引き裂かれたような切り口を残した。

　アキラの座っているソファーが、端からミキサーに掛けられたように粉々になっていく。

　やがて、アキラの姿が見えなくなるほどの、紙の嵐が空間を埋め尽くす。

　それは躱しようのない殺意の刃(やいば)だった。

「どうする小僧？雪乃を諦めると言えば、腕一本程度で許してやるが」

　私の表情は、嗜虐的な笑みで歪んでいただろう。

「このコーヒー美味しいですね、酸味が僕好みです」

　もはや姿が見えないほどの呪符の嵐、その中心点からコーヒーの味を評価するアキラ。

　それは、慈悲を無視する者の声だった。

「……死ね」

　その言葉を合図に、千を超える刃がアキラを襲う。

　固い物が削られていくような音が、部屋中に鳴り響いた。

　殺意が渦を巻くように迫る中で、アキラはカップを持つ手とは逆の手を横へ一閃させる。

　——たったそれだけで、呪符の嵐はやんでしまった。

　部屋が静まり返る。

　空中を埋め尽くしていた呪符は、まるで命を失ったかのように、ひらひらと舞い落ちながら消えてゆく。

　アキラの伸ばした二本の指先には、四枚の御札が挟まっていた。

　それは、私が最初に放ったもの。

「ソファー、一人掛けになっちゃいましたね」

　御札をテーブルに置き、そう言って面白そうに笑うアキラ。

　その姿を見て、私は驚愕した。

　この若さで、これほどの腕を持っている者。

　並の異能者ではない。

　そして何より、その余裕が底の深さを物語っていた。

　自分の目方(めかた)の甘さを知る。

　久方ぶりに自身の緊張を感じ、唇を舐めた。

「もしよかったら、豆の種類と焙煎に必要な長さを教えてもらえませんか？」

　アキラは、彼女の実家へ遊びに来た体(てい)を崩さない。

　その柔らかさが、私の怒気をさらに煽る。

「ふざけるなと言ったはずだぞ、小僧！」

　髪に差してある簪(かんざし)を外し、それを両手で挟む。

　自身の長い髪が、バサリと音を立てて腰まで垂れた。

　そして呪詛を口にする。

「我が声、黄泉に届かん」

「血に染まりし契約のもと、汝の名、千の夜に刻まれよ」

「影より影へ、苦悶を纏いて歩め」

「解かれぬ鎖となりて、永劫に彷徨え」

　両手に挟まれた、細工が施された薄黄色の一本軸簪(いっぽんじくかんざし)。

　それが墨汁を吸っているように黒く染まっていく。

「このマンションにはな……人間が飼われている」

　目を見開き、薄笑いを浮かべながら言葉を並べる。

「紫星に仇なした者、多重債務者、凶悪犯罪者、それらを外から鍵をかけ詰め込んでいる」

　簪(かんざし)の周囲が黒く淀(よど)みだす。

「何故だか、わかるか？」

　理解しているだろうと問う。

「呪術の力を上げる為ですよね、下の階から呪力をどんどん吸い上げてるのが見えますよ」

　アキラはカップを手に、微笑みながら答える。

「そうだ、愚かな人間ほど呪いの媒体には丁度いい」

「恨み、苦しみ、欲望、絶望、それらが呪いの力へと変換される」

「見よ、この禍々しいまでに黒く染まった簪(かんざし)を」

　私の両手が朧気にしか見えないほど、簪(かんざし)の周囲は濃密な黒い気配に包まれていた。

「でもそれ、体にあまり良くないですよ」

　アキラは、こちらを心配するように言った。

　その声音には、皮肉も挑発もなかった。

　ただ確かな事実として、命の消耗を見ていた。

「ああ、だから紫星家は短命なのだ」

　私は淡々と答えた。

　まるで、それが当然のことのように。

　呪術を行使する者の定め。

　それは、行使する自身にも跳ね返りが少なからずある。

　力を振るうたびに命が削られる。

　呪いを操るたびに臓腑(ぞうふ)が蝕(むしば)まれる。

　それでも紫星家は、代々その道を選び続けてきた。

　力と引き換えに寿命を捧げる家系。

　私の母も、祖母も、曾祖母も、五十を越える前に亡くなっている。

　おそらく自分もそうだろう。

　だが、それと引き換えに絶大な力を行使できる。

　それが脈々と続いた紫星の血統であった。

「この簪(かんざし)はな、鬼の角で出来ている」

　私の頭は、集う呪力によって狂気を帯び始めていた。

　爛々と輝く瞳の光は、理性の奥に潜んでいた嗜虐(しぎゃく)的な陶酔。

　漏れ出るような妖艶な口調と共に、空気がじわじわと軋み始める。

「紫星の女は、生まれながらに鬼の住処(すみか)への扉を開く力を持っていてな」

「それは初潮を切っ掛けとして目覚めるのだ」

「そして出産を済ますと、鬼が自らの骨を契約の証として渡してくる」

「それを触媒として、自在に鬼を呼び出せるという訳だ」

「込める呪力が強ければ強いほど、契約した鬼も強力になっていく」

「そして今、これにはこの住居にいる全ての命を吸わせてる」

　簪(かんざし)を片手で持ち、目の前に掲げた。

　「その意味……わかるよな？」

　リビングの窓ガラスが内側から割れて、庭園となっている屋上に飛び散る。

　それに伴い、部屋に風が吹き荒れた。

　私の長い髪が風に巻き込まれ、意思を持つようにうねる。

　その姿は夜叉そのものだろう。

「幽世(かくりよ)の門、今ここに開かれん」

「血と影にて契りし我が声、黄泉の深淵より応えよ」

「禍継鬼(まがつき)よ、我が呼びに応じ、現世に顕現せよ！」

　呪詛が終わりを告げた瞬間、庭園の中央に湧き出るように扉が現れた。

　縦横ともに５メートルはある、巨大な観音開きの扉。

　深紅に染められたその表面には、象形文字のような刻印が浮かび上がっている。

　その隙間から、待ちきれず這い出るように現れたのは、巨大な漆黒の腕。

　それは異様に長く、肘から先が二重関節になっている。

　指は四本だが、爪は獣のように湾曲し、黒曜石のような光沢を持つ。

　その腕が地面を叩くとコンクリートが弾け、ビルが振動した。

　そして全身が現れる。

　身の丈は四メートルを超えていた。

　骨格は人間に近いが、関節の位置が微妙にずれており、見る者に妙な違和感を残す。

　背筋は極端な猫背で、首は常に少し傾いていた。

　漆黒の肌は滑らかで艶があるが、ところどころに裂け目が走っており、そこから赤黒い光が漏れている。

　その裂け目は脈動しており、まるで内側に別の生き物が蠢いているようだった。

　顔は仮面のように無表情。

　目は三つ、左右に一対、そして額に一つ。

　すべてが瞳孔のない白色で、光を反射せず、見る者の心を掻き乱すような不気味さがある。

　口は裂け、開くと獣のような牙が並んでいた。

　髪は白銀で、根元から先端にかけて徐々に黒く染まっている。

　額からは、角が二本伸びていた。

　左は鋭い牙のような角、右はそれが途中から折られていた。

　腰には皮が巻かれており、首元には黒い首飾りのような装飾が付けられている。

　瘴気を存分に纏った体は、そこに居るだけで人の命を削り取る存在だった。

　それは、禍継鬼(まがつき)。

　百を超える人間と、自らを餌に育てた血と呪いの化身。

「終わりだ……小僧」

　既に、半分正気を失っているであろう、狂気を帯びたその笑みは、もはや綾乃自身が鬼と化しているようだった——。