術の名はアクア・ベネディクタ
Rod本部の野外グラウンドでは、芋虫の大群を思わせるような、うつ伏せになった人の行列が出来ていた。
信者たちは、肉体の限界を迎えると徘徊の輪から外れ、治療が済めばまた輪に戻ることを繰り返した。
地面には、摩擦で擦り切れた服の繊維と、肉体から削がれた皮膚、そして流れ出る血の跡が絶え間なく増えていく。
泣きながら、笑いながら、様々な表情で地面を這うつくばる人々。
その数は、ゆうに千人は超えていた。
常人なら一時間も這えば、砂利の痛みに動けなくなる苦行。
それを、普通の信者でも三時間。
上級信者にもなれば十二時間もの間休まずにこなせた。
そして、二日目にして遂に幹部が脱落し始める。
裂けた皮から骨が覗き、筋組織には細かな砂利が入り込んでいた。
それでも治療が終わればまた匍匐前進を始める。
司教が止まらない限り、信者はそれに続くのみ。
時が進むごとに信者たちの信仰は高まり続ける。
トップが体を張り、深い信心を体現しているのだ。
それを尊く思い付き従うのは当然だった。
そして、マリアが五体投地による持久走を初めて三日。
ついに荒行は終わりを迎えた。
純白だったローブはボロキレ同然になり、血と埃に染まっている。
腕も膝も骨が露出し、すでにそれは削れ始めていた。
美しかった顔と髪は、汗と泥と垢に塗れ、浮浪児のような汚らしさを見せる。
だが、その神聖さだけは欠片も失われていなかった。
汚れ切った顔に浮かぶ柔らかな微笑み。
そこには悟りを開いた賢者の光が映し出されていた。
幹部をはじめとした信者たちが、三日ぶりに立ち上がったマリアの前に跪き、涙を流しながら深く平伏す。
「皆の者！聞け！……これより妾は、教祖の更なる進化を促す！」
マリアは、皮膚がはだけるのも気にせず、穴だらけになったローブのまま腕を広げる。
「その試練において！妾は天に召されるやもしれん！」
壮絶な姿を見せる司教へ、信者たちから嗚咽が漏れ始めていた。
「だが！全ては人類の為！人が先に進む為！神へ届く為だと思え！」
広げた腕を天に向ける。
「そなたらは立ち止まらず！進み続けよ！さすれば道は必ず続く！」
そして、胸の前に手を当てて柔らかな微笑みで告げる。
「妾の肉体が現世を離れても、決して悲しむでない……」
その背後には、ハッキリと後光が差していた。
「Rodの道を進み続ければ、神の身元にて再び相まみえるであろう！」
マリアの瞳から一筋の涙が溢れた瞬間。
信者たちは爆発したように叫び声を上げた。
「「「進化を！進化を！進化を！」」」
連呼される言葉は信仰に支えられ、神に届かんとばかりに強く声を張り上げる。
声が枯れ、喉から血が滲んでも、誰ひとりとして唱和を止めようとはしない。
狂信を帯びた叫びは、信者たちの心をひとつに束ねていった。
「成ったな……」
マリアはその光景を目にして、Rodが完成したことを知る。
もう自分がいなくても、きっとこの組織は成長し続けてくれるだろう。
今後は出来るだけ運営を幹部に任せることとする。
自分は拓人と暮らし、彼個人の成長を助けていくことを決めた。
全身の怪我と疲労を魔力で治し、湯浴みの準備に部屋へと戻る。
このボロボロになったローブは、戒棒あたりが聖遺物として役立たせるだろう。
明日は拓人にこの身を晒す。
その為に、傷ひとつ残さないように入念な準備を行う。
どうやら拓人も無事に魔術神経を手に入れたようだ。
先ほどから、生まれ変わったかのような彼の新たな気配を感じていた。
本当の試練は明日。
おそらく我が人生の集大成になるだろう。
長い入浴を終えて、そのまま就寝する。
夢を見る事すら許さず、魔力譲渡の成就のみを願いながら。
次の日、昼過ぎに拓人はやってきた。
すでに妾の部屋に通し、儀式の準備は整えている。
後は彼とベッドで事に及ぶだけ。
彼の顔は険しさを表していた。
おそらく、これから行われる試練を察知しておったのだろう。
だが、案ずるでない。
術の負担のほとんどは妾が請け負う。
そなたを危険な目に合わせはせんぞ。
「なあ……昨日のアレ……何だったんだ？アキラはマリアに頼まれたって言ってたぞ」
御父様に施して貰った奇跡のことだろう。
「うむ、感謝など無用だ！内助の功とでも思うが良い」
御父様も、拓人の為ならばと二つ返事で魔術神経の付与を受けて頂けた。
「俺……アキラの前で漏らしちゃったんだけど……」
感激の声や涙でも漏らしたか。
「死ぬほど痛かったし……というか何度か死んだらしいぞ」
知っておる、それほどまでに人が進化するというのは至難の業なのだ。
その奇跡を簡単に可能とする御父様は、やはり神以外の何者でもない。
なにより、御父様の前でなら、死の不安など恐るるに足らぬこと。
妾より先に死ぬ心配は欠片も無い。
あの場所こそ、世界一安全なのだから。
そして拓人が何を伝えようとしているのかも気付いていた。
「みなまで言うな！全てわかっておる！」
夫婦となったのだ。
心で通じておる。
自らが魔力を得て、気付いたのであろう？
今まで知らずにいた妾の魅力に。
人類最高鋒の魔力を持つ、妾にあらためて惚れ直したのだろう？
そなたの螺旋の瞳が訴えておるわ、激しく燃え滾る感情を。
「服を脱ぎ、こちらに寝るがよい……さすれば、妾の全てを与え進ぜようぞ……」
二人で寝るために用意していたキングサイズのベッドへ誘う。
すでに我慢の限界なのであろう？
怒気にも似た感情の揺らぎが見えておるわ。
これから行うのは魔力譲渡の儀式となる。
密接な肉体接触による術式を構築した。
それにより、拓人が望む快楽は存分に与えられるだろう。
妾は、テーブルに置いてある薄い葡萄酒を口にして、羽織っていた純白のローブを脱ぎ、一糸纏わぬ姿となった。
ピンクゴールドの髪が肌に直接触れ、下着代わりに胸を隠す。
拓人が妾の姿を見て、焦ったように服を脱ぎ出した。
そして滑り込むようにベッドへ横になる。
フフ、愛い奴め。
その擦れていない素直さは瞠目に値する。
我が魔力を全て与え終わったら、この体、存分に貪るがよい。
「それでは始めるとする……目を閉じよ」
仰向けに寝ている彼の顔に、自らの下腹部を押し当てた。
「口を開けよ！これより妾の命を懸けた魔力譲渡の儀を行う！」
妾から漏れ出でる聖水が、我が夫の口に注ぎこまれていく。
それは強い魔力と共に、催淫作用をもたらす。
聖水が拓人の胃に流し込まれたのを確認し、彼の股間にいきり立つ物を口に含んだ。
その瞬間、妾の口内に彼の魔力の塊が、粘り気を持ちながら放出される。
妾はそれを必死に呑み込む。
これこそが、魔法と魔力を譲渡する術式。
三日間にも渡る五体投地にて生み出された儀式。
それは、ホンシアの気功を使った交流式マッサージから着想を得た方法だった。
妾の体内で魔力を付与した聖水を製造し、それを外気に触れさせず直接拓人へ飲ませる。
だがそのままだと、拓人の体内で魔力が拒否反応を起こし暴発しかねない。
だから、それを口淫により精気へと変換させ余計な魔力をこちらで吸収し、聖水として再製造する。
これを繰り返すことにより、妾と拓人の魔力は同質の物となり、譲渡が可能となるはずだ。
そして、お互いの精を吸い続けることで、お互いの魔術神経を疑似的に接続させ同一化を図る。
それが成功すれば、直接的に拓人の魔術神経へ妾の特殊魔法をゆっくりと移し込める。
問題はいくつかあるが、それは決死の覚悟で乗り越えてみせる。
今は出来るだけ聖水を途切れさせずに放出し、拓人の精気を吸い続けることに集中するのだ。
とめどなく精気を放出する彼の棒を必死で吸う。
その熱さに眩暈を覚えながら。
彼も、乳を求める赤子の様に私の股に吸い付いていた。
おそらく、精の放出により、体内の魔力が枯渇していく恐怖からくる、本能的な行動だろう。
儀式はまだ始まったばかりだ。
昼間に始まった、いつ終わるともしれない行為は、日を跨いでも続けられた。
彼の棒からは、精気以外の水分も、聖水を飲んだ分だけとめどなく出され続ける。
妾は、その小便と呼ぶような水分すら、少しも躊躇わず飲み続けた。
二人はすでに一対の魔力循環器となっている。
儀式の最中に取り込んだ水分の総量は、再利用分を含めて百万リットル以上。
それを聖水に変えて出し続けた。
繊細に魔力を込めて、体内の消化器官を全て最大稼働させながら。
脳の機能はすべてその作業へ注がれていた。
客観的に見れば、私たち二人はお互いの性器に吸い付いた虫のようだろう。
本能のみで行動する醜い生き物と映るに違いない。
だが、それがどうした。
必死に精を貪り、命を摺り減らしながら先へと進む姿が醜いというのなら、我らはその評価を甘んじて受け容れよう。
神へと至る道に正解などないのだ。
だが、私の道にはひとつだけ正解がある。
彼を私より先に死なせないという誓い。
ならば、私はそれを果たすだけ。
全てを懸けて、マリアは一心不乱に命を注ぎ込む。
そして、妻の献身により、拓人は新たな力を手に入れる事となった。
だが、その代償はのちに支払われることとなる。
拓人がそれを知るのは、もう少し後になってから——。
