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マリア・ザ・セイクリッド

　Rod本部の大聖堂。

　夜の静寂に包まれたその場所で、マリアはひとり祈りを捧げていた。

　蝋燭の炎が揺れ、ピンクゴールドの髪に淡い光が落ちる。

　一心不乱に祈り続けるマリアの眉が、わずかに動いた。

「……タクトの気配が……変わった？」

　先日、拓人と結婚の契約を交わしたことにより、彼と霊的な繋がりが生じた。

　その契りを足掛かりとし、数々の魔術や魔法を組み合わせ、離れた場所にいる彼の気配を感じ取れるようにした。

　そして今、その気が深く、強く、誰かと重なっている。

　私は何が起こっているかを悟り、静かに目を閉じた。

　そこに怒りなどは無い。

　ただ、胸の奥が少し締め付けられただけ。

「御姉様に続き……妹にまでも先を越されたか……」

　拓人の気は、まるで新しい色を帯びたように変化していく。

　強さと優しさ。

　そして、誰かと深く結びついた重厚さを感じる。

　私は胸に手を当て、小さく息を吸った。

「……良いことだ、これはタクトが成長している証」

　そう言葉にしても胸の痛みは消えない。

　しばらくした後、事が終わったのを感じた。

　私はゆっくりと立ち上がり、大聖堂の中央に歩み出た。

「タクト……そなたはまた一歩、神へ近づいたのだな」

　彼は意識を失ってはいたが、その気質は以前よりも遥かに澄み、深さを見せていた。

　妹と交わした気の同調が、拓人の魂を磨き上げたのだろう。

「ホンシアめ……やりおるわ」

　目を細めながら呟いたその声には、悔しさと誇らしさが混じっていた。

　次に拓人と会うのは四日後。

　それまでに心身を高めておこう。

　私も妹のように、彼を高める一助となりたい。

　本心から思う。

　だけど、それ以上に胸を占めていたのは、劣等感。

　生れて初めての感情。

　他よりも劣っていると思う心。

　神として敬われてきた二千年間。

　知る事のなかった気持ちが、ここ一年で次々と沸き立っていた。

　その原因は全て拓人が由来している。

　今回もそうだ。

　御姉様は、拓人と家族としての繋がりを形成していた。

　彼が、心穏やかに癒され過ごせる場所を作り上げているのだ。

　妹は、拓人を強く育てている。

　彼が、神の道へ進む一番の手助けをしていた。

　ならば私は彼の何に役立つと思い結婚した？

　本当に彼の為になれるのか？

　月明かりと蝋燭の灯りのみが光る聖堂で、己の矮小さを恥じる。

　ただ、寂しくて。

　そんな理由で結婚した私では、彼を高みに導くなんて出来ないのではないか？

　彼への気持ちで劣っていると感じてしまう。

　知識だけでは足りない。

　誰でも与えられるものでは、絆にはならない。

　だから先ずは己を高めよう。

　神に限りなく近い場所まで。

「十二棒！」

　私の呼びかけに教会幹部たる十二人が瞬時に揃う。

「これより妾は、拓人への神光譲渡の為の修練へと入る！」

　今、私が彼のために出来る最大限のこと。

　それは魔力の譲渡。

　この身に溜められた一万人分を超える魔力を、彼に全て受け渡す。

　その為に御父様へお願いし、拓人に魔術神経を造って頂く。

　そして、魔術の中でも特に珍しいと言われる私の魔法を与えるのだ。

　だが魔法の譲渡は、御父様ですら『少し難しい』というほどの試練。

　間違いなく命懸けになるだろう。

「もし！妾が志半ばで命を落とした時は、皆で力を合わせて教祖を支えよ！」

　私の生が終わるのは良い。

　だが、拓人を終わらせることは許されない。

　彼はすでに人類の至宝となっている。

　だからこそ、生かし高めるしかないのだ。

　その為に、魂を懸けよう。

　人類の為に、彼の為に、何より我が内に生まれた愛の為に。

　拓人を想う気持ちが、私を前へと進ませる。

　このことが成功すれば、彼の未来はさらに複雑に、そして豊かに広がっていくだろう。

「光は常に、タクトと共にあると知れ！」

　私に光は無い。

　出来るのは誰かの代わりのみ。

　御父様の。

　人が望んだ神の。

　拓人の。

　代弁者とは良く言ったものだ。

　重過ぎる荷は、私をずいぶんと摺り減らした。

　我が身はすでに残り滓(かす)。

　ならば、最後に希望をくれた彼へ、せめてもの感謝を刻もう。

「進化を！」

「「「進化を！」」」

　妾の掛け声を受け、大聖堂に響き渡る一糸乱れぬ声。

　今はそれが心地良い。

　御父様に連絡を入れておこう。

　四日後までに拓人へ奇蹟を与えて頂きたいと。

「……妾は今より三日間、不眠不休で五体投地による修練を行う」

　本部グラウンドにて、地に伏せながら前に進み続ける。

「皮膚が裂け！骨が削れようとも！見事成し遂げてみせようぞ！」

　軽めの苦行ではあるが、精神を統一させるには良い刺激となるだろう。

「教祖の更なる進化の為に！」

　その間に術を練る。

　拓人へ魔力と魔法を受け渡すための方法を。

「「「お供いたします！！！」」」

　当然のように十二棒全員が付き従う。

　教育が行き届き、良く積んでおる。

　これぞ人のあるべき姿よ。

「ならば全ての信者へ伝えよ！これより先は教祖への信仰を表す行為だとな！」

　丁度いい機会だ。

　信者の信仰心も測ろうではないか。

　一日でもやり遂げた者が出たならば、そやつは昇棒させてやってもよい。

　妾の後ろに並び、我が魔力の残滓を浴び続ければ、目覚める者も出て来るやもしれぬ。

　妾は、十二棒とそれに連なる幹部候補者をグラウンドに引き連れ、建物に向かい叫ぶ。

「今から見せる我が姿は！教祖への信仰に捧げるものとなる！皆目して見よ！続く者は後を追え！全ては進化の為にある！」

　魔力を乗せた声は、施設内全ての信者に聞こえたことだろう。

「ゆくぞ！ここより先は神への道よ！」

　地面に向かい、全身を投げ出し這いつくばる。

　白いローブが瞬く間に汚れていった。

　腕の腹を使い、体を前に進める。

　その姿は蚯蚓(ミミズ)の様にのたうち回って見えるだろう。

　だが、それでいい。

　虚飾を捨て去り、肉体を限界まで追い込んだ先に閃きが待っている。

　今はただひたすらに、魔術の譲渡を行う方法を煮詰めるのみ。

　マリアは、黙々と地面を這い進んでいく。

　その後に続くのは全ての信者。

　地面は、虫の大群を思わせるほど、人によって埋め尽くされたいた。

　彼らが抱いているのは無垢な信仰心。

　人の先に進化したいという欲求が、血塗れの体を進ませていた。

　宗教団体Rod、その礎はこうして固く作られていったのだ——。