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ＤＡＲＬＩＮＧ

　エレノア邸の壁は破壊されており、天井には一箇所、大穴が空いている。

　だが、もう遅い時間だというのに、すでに修繕工事が始まっていた。

　壊した張本人である拓人は、それを気まずそうに眺めながら、屋敷の廊下を歩いていた。

　屋敷の主人、エレノア・ブラックウッド・オオクラは一行の先頭に立ち、先ほどとは別の応接室へ入って行っく。

　それに続いて、文翔、サイラス、拓人の順に入り、最後に扉を開けて待っていた老執事が中へ入り、静かに扉を閉めた。

「あのよ……屋敷壊して悪かった」

　俺は、屋敷の惨状を見て素直に頭を下げた。

　弁償するとしたら、いくらくらいになるのだろう。

　億はいく気がする。

　工事現場で働いて、何年掛かるかな。

　そんな現実的な不安が頭をよぎる。

「ハッ！気にしゃしないよ！こっちも殺す気でいたからね」

　エレノアはそう言い放ち、機嫌良く上座に腰を下ろし、胸を張る。

　助かった。

　どうやら借金生活は間逃れたらしい。

　ほっと胸を撫で下ろし、ゆっくりソファーに座った。

　すると、部屋に給仕の人が入って来て、俺らの前へ丁寧にお茶を並べていった。

「今日はウチに泊まりな、部屋も用意してやるよ」

　さっき来た時とは、まるで対応が違う。

「アンタらは、もうアタイの客だ、寛いでくれていい」

　まあ、歓迎してくれるならそれに甘えるとするか。

「で、話しなんだが……フォンリンは生きているんだね？」

　エレノアの口からその名が出た瞬間、緩めた気を練り直し、即座に戦闘態勢をとった。

　フォンリンの生存を知られた以上、最悪の場合は口封じも視野に入れなければならない。

　俺の殺気に反応し、老執事がエレノアを庇うように身構える。

「早合点するんじゃないよ！」

　だが、エレノアが俺たちを一喝した。

「ネメシスの資料は破棄するって決めたんだ、フォンリンはもう自由だよ」

　その言葉は、俺たちの目標の達成を意味していた。

「……本当だろうな」

　瞳に螺旋を浮かべ、真意を問いただす。

「ああ、今後アメリカは軍縮へ移行させて、その分を宇宙開発へ注ぎ込む予定さ」

　真剣な表情で告げられたのは、対テラ路線の転換だった。

「金食い虫のSCPRは解散させて、新たに月面都市計画を発足させるよ」

　エレノアは、自分の生きる道を変えると言ったのだ。

「サイラス、アンタも自由だよ」

　我が子に向けて、解放を宣言する。

「退職金も弾んでやるから、好きな所で生きな」

　愛情の欠片もない態度だったが、サイラスも自由になるなら最高の結果だった。

「ぼくは、どこで何をすればいいのかな？」

　サイラスは、急に与えられた自由の身に戸惑っていた。

「……とりあえず、俺らと一緒に日本へ来いよ」

　もう、彼を縛る鎖は無い。

　なら好きに生きて貰いたい。

　なにより、フォンリンに会わせたかった。

「住む場所や働き口は任せてくれ……当てがあるからよ」

　人頼みにはなるが、なんとかするつもりだ。

「ありがとうタクト、ならそうしようかな」

　嬉しそうに笑うサイラスを見ていると、ここまで来て良かったと思えた。

　思えば長い夜だった。

　死線を超えるような戦闘や、サイラスの精神世界にも入っていたせいで、日本を出発してから、もう何日も経ったような気がする。

　ここに泊まるんだったら、後でみんなに連絡しておかないとな。

　だが、ひと息ついたところで、思い出したことがあった。

　そういえば、さっきエレノアからとんでもない話を聞かされていた。

　その結果を知りたいと思った。

「なあエレノア……さっき、テラに核兵器を使ったって言ってたけどよ」

　部屋を壊して逃走する前に、サラッと話された驚愕の事実。

「ああ、それがどうしたんだい？」

　核の威力に耐え切ったというテラ。

「……どれくらいダメージを与えたんだ？」

　あの化け物の強さが知りたかった。

「残念ながら五体満足で立ってたよ、擦り傷程度の血は出たみたいだけどね」

　告げられたのは、絶望的な結果。

　だけど——

「……ダメージはあったんだな？」

　希望は見えた。

　ようは、核を超える威力の攻撃をすればいいだけだ。

　イメージが掴めれば十分だった。

　目標が明確になったことで、思わず全身のチャクラが滾(たぎ)る。

「ハッ！やはりアンタは大したもんだよ！」

　エレノアが、俺の顔を見て口角を上げる。

「フミアキがいなかったら……惚れてたかもねぇ」

　爛々と瞳を輝かせ、獲物を見るような視線を向けられ、思わず背筋が凍った。

「それは焼けますねぇ」

　文翔が、両手を軽く上げてこちらを見ていた。

「よせやい！お前と違って、こんな性悪ババァは御免だぜ……」

　焦りながら手を振る。

　人の恋路を邪魔する趣味は無い。

「あぁ？誰が性悪ババァだってぇ！？」

　しまった、焦って心の声がダダ漏れしてた。

「アタイが老けてるのはテラから受けたストレスのせいだ！本来、魔女は死ぬ寸前まで老けたりしないんだよ！」

　エレノアが、怒りに顔を歪ませて怒鳴る。

「子供のころからあの化け物のそばにいたから、ストレスでこんなに早く老化しちまったのさ！」

　それはまさに鬼ババァ。

「タクト……アンタ、さらに失礼なこと考えてるね？」

　動揺が顔に出ていたのか、ズバリ当てられた。

「クソガキが、わからせてやるよ……フミアキ！アネキの指を寄こしな！」

　俺を睨みながら、文翔へ手を伸ばした。

「私は今の姿も美しいと思いますけどね」

　文翔は、本気か冗談かわからないことを言いながら、胸の内ポケットから一本の指を出し、エレノアへ渡した。

「わかっているじゃないか、流石は我が夫だよ」

　エレノアは、上機嫌に指を呑み込む。

　すると、ゆっくりと彼女の外見が変化していった。

　薄いオレンジだった髪は、張りのある濃いオレンジへ。

　骨ばっていた手が、きめ細かで張りのある手に。

　そして、深い皺が刻まれていた顔は、シミひとつ無い輝くような肌へと変わる。

　そこに現れたのは、二十代の美しい女性の姿。

　エレノア・ブラックウッド・オオクラが、あっという間に若さを取り戻していた。

「どうだい、これでもババァっていうつもりかい？」

　低かった声も少し高くなっていたが、視線の強さだけは変らない。

「……う、嘘だろ？」

　俺とサイラスが目を見開いているのを、エレノアが愉快そうに眺めていた。

「魔法が使えるのは魔女の特権さね」

　俺らの反応に、満足そうに目を細めながら笑っている。

「テラのいる世界に未練なんてなかったけど、今はアネキに感謝するよ」

　エレノアが文翔に熱い視線を向けていた。

「生きる希望ってヤツをくれる人が現れたんだからさ」

　それは恋する乙女の瞳。

「さあ！早速子供を作るよ！とりあえずアメリカで産んで、大統領にでもしようかねぇ！」

　え、今からするの？

「気持ちまで若返った気分だよ、三百年守ってきたバージンを捧げようじゃないか！ダーリン！」

　え、リアル過ぎて無理。

　こうして、アメリカの夜は更けていく。

　そして新婚二人の、愛を深める行為は、朝が来るまで続けられたらしい——。