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彼女は白い部屋にいた

　拓人と文翔が屋敷を飛び出してから、まだ数十秒も経っていない広間。

　応接間には、床が砕けた際の余波が残り、舞い上がった埃が空気を濁らせていた。

　エレノアは椅子に深く腰を預け直し、ひとつ息を吐くと、静かに告げる。

「……ステイツに連絡しな」

　執事は無言で一礼し、壁際の古い電話機へ向かう。

　だが、その電話は見た目どおりの骨董品ではない。

　受話器を取ると、回線は自動的に暗号化され、複数の衛星を経由して、CIA本部の専用回線へと繋がる。

「こちらブラックウッド、コードA-01。緊急事案を報告します」

　受話器の向こうで、　低い男の声が応じた。

『内容を』

「特殊能力者が、CIAの殲滅を宣言しました。脅威レベルはSSを想定」

　核戦争がSSSと考えれば、人間に対しては最大限の警戒だ。

　一瞬の沈黙。

　だが、それは驚きではない。

　状況を瞬時に計算し、最適解を選ぶための時間だった。

『生体情報を送れ』

　執事は壁の端末に触れ、拓人と文翔が屋敷に来てからの情報を全て送る。

『確認した。対象は二名、現在逃走中だな』

「はい、屋敷から市街地へ」

　『了解——“ハウンド”と共に“ネメシス”を向かわせる』

　その名を聞き、執事はわずかに目を細めて頷いた。

　ハウンドとネメシス。

　CIA内部でも存在しないことになっている、対超常戦闘用の非公開部隊。

　エレノアが自ら構想し、設立させた、アメリカの切り札。

『随時連絡を』

「承知しました」

　通話が切れる。

　エレノアは、サファイアブルーの瞳を細め、口元だけで笑った。

「……CIAを潰す、ねぇ」

　その声には、怒りも焦りもない。

　あるのはただ、状況を愉しむ支配者の余裕だけ。

　エレノアは指を鳴らす。

「裏門のカメラ映像、全部回しな……あの小僧の姿を見ておきたい」

　執事が無言で頷き、複数のモニターが起動する。

　そこには、夜の街へと逃げ込む拓人と文翔の姿が映っていた。

　エレノアは獰猛に笑う。

「さぁ……アタイの最高傑作、久しぶりの出番だよ」

　その瞬間、ワシントンD.C.の複数の地点で、黒いSUVが一斉にエンジンをかけた。

　部隊が動き出したのだ。

　エンジンの低い唸りは、まるで獲物を定めた猟犬のように、夜の街に響き渡っていった。

　ワシントンD.C.の街をタクシーが走り抜ける。

　拓人は荒い息を整えながら、胸の奥に渦巻く気を必死に鎮めていた。

「悪ぃ……巻き込んだ」

　呟いたのは文翔に対する謝罪の言葉。

　こんなはずじゃなかった。

　もっと単純に、もっと力任せに解決できると思っていた。

　自分には、それができるだけの力があると過信したのだ。

「いえ、想定内です」

　文翔はその言葉を気にもせず、隣でパソコンを開き、なにやら調べている。

　どうやら、事前にこうなることも考えていたらしい。

　拓人の脳裏に、フォンリンが覆面越しに語ったあの言葉が蘇る。

　『アメリカノCIAニ……ワタシ、追ワレテル』

　先日、彼女に思い切って覆面をしている理由を聞いた。

　正直、その時は意味がわからなかった。

　フォンリンほどの強さがあれば、組織のひとつくらい簡単に潰せると思ったから。

　だが、ついさっき命を落としかけたことで、その言葉の重さがようやく理解できた。

　世界には、自分を殺し得る相手がいくらでもいることを。

　文翔がパソコンから目を離し、こちらに向け静かに言う。

「……安藤君、フォンリンさんがなぜCIAに追われているか、知っていますか？」

「いや……詳しくは聞いてねぇ、ただ、昔なんかあったって……」

　文翔は頷き、言葉を続けた。

「彼女は実験体だったんですよ、アメリカの超常戦闘人員研究局“SCPR”の」

　その言葉を聞いて、冷や水をぶっかけられた気分になる。

「……は？　実験体って……」

　まるで、俺みたいじゃないか。

「正式名称はSupernatural Combat Personnel Research」

「彼女は、アメリカで中国系アメリカ人の両親のもとに生まれましたが、幼い頃に施設へ送られたのです」

　タクシーのエンジン音が、妙に遠く聞こえる。

「理由は安藤君と同じです」

「フォンリンさんは、産まれつきチャクラの適性を持っていました」

「そのせいで両親は彼女を持て余し、手放したのです」

「……なん……だと！？」

　みたいじゃない、俺とまったく同じ境遇だった。

「アメリカはその力を兵器化しようとしました」

「彼女は十年以上、SCPRで育てられ、戦うためだけの兵器として訓練されたのです」

　衝撃の事実に、握られた拳が震える。

「でも、彼女は組織から逃亡しました、劉紅霞(リウホンシア)に救われて」

「ホンシアが……」

　「ええ、ホンシアさんは、中国の要人誘拐の指令を受けたフォンリンさんを撃退し、そのまま弟子として保護したらしいです」

　文翔は淡々と語るが、その内容は想像を遥かに超えていた。

「つまりフォンリンさんは、アメリカにとって失った兵器であり、国家の損失であり、回収対象なんです」

「……だから覆面してんのか」

　彼女が頑なに覆面を外さない理由。

「組織では死亡扱いになっているらしいので、生存が確認されると拙(まず)いのですよ」

「顔を見られれば、衛星で即座に追跡されます」

「彼女の顔は、CIAのデータベースに登録されていますから」

　それを知って、思わず胸が締め付けられる。

　いつも隠された、フォンリンの憂いを帯びる美しい顔。

　それを封印するように巻かれた布は、命を守るための鎖だった。

　その重さは、今の平穏な生活を送っている俺には到底想像できない。

　文翔は再びパソコンに視線を戻しながら続ける。

「そして……CIAが彼女を追う理由は、もうひとつあります」

「……なんだと？」

「フォンリンさんが生きていることを知ると、ネメシス部隊の最高戦力が動きます」

「最高戦力……？」

「ええ、アメリカが誇る超常戦闘兵器そのもの」

「terror(テラー)と呼ばれる人類最大の恐怖へ対抗する為に造られた存在です」

　その言葉が落ちた瞬間、タクシーの外を黒いSUVが数台、同じ方向へ走り抜けていった。

　それを見て、文翔が静かに言う。

「……特殊部隊が動きましたね」

　俺はその言葉が耳に入らず、彼女のことを想っていた。

　フォンリンは、ただ強く美しいだけの女じゃないことを知ったから。

　両親に捨てられ、国家に人生を奪われ、それでも生き延びた“戦うために作られた少女”。

　そして、そんな彼女に惹かれた理由が、少しだけわかった気がした。

「安藤君、後ろにも来ています」

　文翔の声に、拓人は振り返る。

　先ほど追い抜いていったのと同じ、黒いSUVが三台。

　ヘッドライトでこちらを照らし、獲物を追い詰める獣のようにタクシーに追従していた。

「……ありゃなんだ？」

「おそらくハウンド部隊です、人間狩りに特化した連中ですよ」

　文翔の声は落ち着いているが、その目は鋭く光っていた。

　SUVの一台が、交差点の信号を無視して、横から突っ込んでくる。

「おいおいおいおい！」

　俺が叫ぶと同時に、タクシー運転手がハンドルを切った。

「Jesus!! What the hell is going on!?」

　黒人運転手の怒鳴り声が車内に響く。

　車体が横滑りし、歩道ギリギリでタイヤが悲鳴を上げた。

　だが、後ろのSUVは減速しない。

　むしろ、獲物を追う獣のように、距離を詰めてくる。

「……安藤君、降りますよ」

「はぁ！？走ってる最中だぞ！」

「このままだと、運転手を巻き込みます」

　文翔がドアを不思議な力で開けた瞬間、SUVの屋根から黒い影が一体飛び出した。

　おそらくは人間だろう。

　しかし、動きが人間のものではない。

　四つん這いで車道を走り、こちらに向かってきた。

「……犬かよ！？」

「ハウンドですからね」

　文翔が変わらず淡々と言う。

　影はタクシーの後部に飛びつき、爪のような手で窓を叩き割ろうとしていた。

「行きます」

「まじか！？」

　黒人ドライバーが、なにかスラングを喚き続けている中、二人は車外へ飛び出した——。