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リッツは塩の味がした

　朝、西園寺蕚(うてな)はアキラと一緒に登校していた。

　普段は、幸江を交えて三人で登校する。

　だが、今日は二人きり。

　そのことに深い喜びを感じていた。

　幸江は、先日アキラと出かけた日から帰って来ていない。

　きっと、今日は一日中ホテルで寝ていることだろう。

　疲れ果てた獣が休眠を取るように。

　この二日間、アキラと一緒にホテルへ泊まっていたのを知っている。

　虫を使って観ていたからだ。

　心底、羨ましかった。

　彼の愛を全身で受け止め、お互いが貪り合う姿は私の理想ともいえた。

　だから、自分もそれを望もうと思っていたのだ。

　アキラがプレゼントとくれると言った。

　でも、欲しい物なんて彼以外、思いつかない。

　学校に着く直前で、耐えきれずに願いを口にしていた。

「あの……厚かましゅうおすけど、うちもアキラ君とお出かけさせてもろても、よろしゅうございますやろか？」

　抑えきれない想いが溢れてしまった。

「うん、いいよ、いつどこがいい？」

「……今からでも、よろしゅうおすえ？……ホテルへ行かせてもろても、かまへんどすか？」

　肉欲も抑えきれなかった。

　ザ・リッツ・カールトン東京。

　六本木にある最高級ホテルの５３階。

　都内の景色を一望できるスイートルームで、二人は向かい合っていた。

「どこかで遊ばなくてもよかったの？」

　二人とも私服に着替え、そのままホテルへ直行した。

　一秒でも長く彼と繋がっていたい想いが、私を急かしたのだ。

「ええ……うちは、少しでも長うアキラ君と二人きりでおれたら、それで十分どす」

　あらゆる手を尽くし、無理矢理取った部屋。

　週末は雪乃とのデートがあることを知っていた。

　だから今日から二日間で予約は抑えてある。

「そっか、そういうデートもあるんだね」

　アキラは雪乃のメッセージを受け取った後、沙耶にデートとは何をするのか聞いていた。

　彼女はかなり純朴だ。

　その時の答えは、中学生が行うような微笑ましいデートプランを提示していた。

　一般常識に欠けているアキラは、困ると沙耶を指針にする。

　彼が沙耶に抱いている信頼は厚い。

　おそらく人類の中で最も信じているのだろう。

　理由はわかっている。

　彼を“普通”に導く存在だからだ。

　彼女は、私たちでは不可能なことを、自然体でこなせていた。

　一緒に暮らしていると、沙耶の異質さに気付く。

　彼女は誰に対しても、変わらず寄り添う心を持っている。

　私や幸江のような絶大な権力を持った相手であろうと、星を支配するテラのような存在でも。

　沙耶は等しく優しさを見せる。

　彼女のそばに居ると、なんとなく気持ちが落ち着くのだ。

　ある意味それは、アキラの姿を思わせる。

　それこそ彼に相応しいのだろう。

　家に住まう九星の使徒。

　彼らは本来、恐ろしい存在だ。

　おそらく、古来より神として人類に畏れられていたのだろう。

　その力は、どの使徒だろうとも人を絶滅させるに足りるものだった。

　彼ら異形の神々が、沙耶の前では単なるペットと化している。

　アストレアやアストラヴィアは言うまでもない。

　だが、気難しいアーカイオスも、沙耶の手からレタスを食べてる姿を見かける。

　他の人間にはまるで興味を示さないセリグナスも、彼女が近くに来る時だけは水槽の淵まで寄っていく。

　ルカリオスは、女とみれば誰にでも尾を振るが、沙耶に対する時だけは妙に大人しい。

　あのプライドの高いニクスでさえも、彼女の膝の上で丸まっている姿を見せた。

　そして、なによりテラの絶死ともいえる気配を気にしていない。

　私や幸江ですら、テラと同じ食卓を囲むことは神経をすり減らす。

　テラの食事は、人類にとって死を連想させる行為だった。

　その口が開かれる時、生き物は死を悟るのだ。

　だから、基本的に私と幸江、そしてマサトはテラと同じテーブルで食事をしない。

　気にせず同席できる者は、同じ使徒たちか、かなり無神経な人間だけだろう。

　だが、沙耶はテラの食事風景を嬉しそうに見守る。

　その姿は、純粋に食べて貰える喜びが伝わっていた。

『ほっぺにごはんついてますよー』

　そう言って、テラの顔に付いた米粒を取って、自らの口に運んでいるのを見た時は、一瞬で血の気が引いた。

　そのまま手ごと喰われてもおかしくないのだ。

　テラの半径一メートルは死地。

　容易く人が死ぬ場所。

　私では、目を合わせることすら出来ない。

　なのに先日、テラの頭を膝にのせて髪を撫でている姿を見た。

　おそらく、マリアがアキラにされているのを見て、テラも真似したがったのだろう。

　なぜ沙耶はあんなにも無邪気に近寄れるのか。

　死を克服した達人の域にある幸江ですら、あの恐怖には抗えないというのに。

「うっちゃん、どうしたの？」

　私を気遣う彼の声で我に返る。

　いけない、アキラと二人きりだというのに思考へ囚われていた。

「いえ、すんまへん、うち……ちぃと緊張してしもて……」

　ある意味本当のことだ。

　ついに彼の手で、意志を持って私の体を触って貰える。

　独りよがりな行為は、体が満足しても心は満たされない。

　長年待ち望んでいた状況に、期待と共に緊張感も覚えていた。

　彼に喜んで貰えるだろうか？

　あらゆる勉強は惜しまなかった。

　だけど実践するのは初めてだ。

　すでにこちらの準備は出来ている。

「……いつでも、アキラ君のお心のままに。うちは、どのようになさっても……かまいまへん」

　桜色に染まった頬で、彼を受け入れる覚悟を告げた。

　たが、返されたのは、死刑宣告にも似た非情な言葉だった。

「それなんだけど、うっちゃんとは子供が出来ないんだよね」

　頭が真っ白に染まる。

　言われた意味を受け止めきれない。

　私とは、出来ない？

　行為が？

　子供が？

　意味がわからなかった。

「な……なぜ……？」

　声が枯れている。

　絞り出すだけで精一杯だった。

　夢が叶う直前で、それを奪われたのは二度目。

　あの時と同じように、立っていられないほどの動揺で体勢を崩してしまう。

　それをアキラが支えてくれた。

「チトと魂が混ざっている状態が想定外だった」

　優しいぬくもりに包まれる。

　そのあたたかさで、初めて出会った時を思い出した。

「二人の魂は強さが違うから、受精時の調整が出来ないことに気付いたんだ」

　あれからずっと、この日を待ち望んでいた。

「だから、うっちゃんとは子供が作れない」

　体と心、そして魂で繋がることを。

「それでもいいなら、僕はかまわないけど」

　そして何より、私という華を咲かせてくれた彼の役に立てない。

　子供を産めないということは、彼を支えることに、生涯を捧げると決めた覚悟が果たせない。

　それは彼と繋がることよりも大切な、私の全て。

「……どないか……どないかならしまへんやろか……？」

　諦めきれない。

「……うちは、どんなことでも致します！痛うても、苦うても……全部、受け止めますさかい！」

　彼の望みを叶えられないなら。

「……どうか、うちを……お役に立たせておくれやす……」

　この名の意味も、生まれてきた意味さえも失ってしまう。

　彼の腕の中で神に乞うように、私は泣きながら縋りついていた——。