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その紅葉は赤く染まっていた

　母の病室に見舞いをしてから一週間ほど経った頃、アキラは引っ越しを済ませていた。

　父親が手を回し、早急に新しく住む場所と引っ越しを手配してくれたのだ。

　場所は、都内の一条が保有している高級マンションの一室。

　そこで、四人と一匹は暮らし始めていた。

「なあ、それ、そんなに面白いのか？」

　アキラは、テラに問いかける。

「……アンパンモン……すき」

　テラはソファーに座り、TVを見つめながら微動だにしない。

　その姿は真剣そのもの。

　左手にはアンパンモンのぬいぐるみが握られていた。

　切っ掛けは、ソーマの湯でテラと再会したときの会話だった。

　アキラがふと口にした言葉、それを思い出したように、テラが『アンパンモンとはなんだ？』と沙耶に尋ねた。

　国民的アニメ『アンパンモン』。

　パンで出来ている自らの体を、お腹を空かしてる老若男女に分け与えるヒーロー。

　子供に絶大な人気を誇るそのアニメをテラは知らなかった。

　沙耶が気を利かせ、アンパンモンのDVDを見せてやると、テラはすっかりそれにハマったのだ。

　今は四六時中、ひたすらアニメを見続けている。

　とはいえ朝昼晩の食事は、必ず摂取しているのだが。

「おとなしくしてくれるなら助かるよ」

　アキラは軽く伸びをすると、そう言ってお茶を飲む。

　ここ一週間、引っ越しの準備や移動、伸びっぱなしの髪を切りに行ったり、母親への見舞いなどでかなり忙しかった。

　新居での荷ほどきや買い物などを済ませ、ようやく生活が落ち着いたことによる余裕が出てきた。

　あれから何度か母を見舞いに行き、お手製のお茶を差し入れたことで、遙は目を見張るほどの回復を見せていた。

　この調子でいけば、すぐにでも退院できるとの事で医者も大層驚いているらしい。

　昨日、普通に会話が出来るようになった母から、アキラはひとつ頼まれごとをされていた。

『貴方(あなた)の弟と妹に会って安心させてあげて欲しい』と。

　もともと落ち着いたら、一度会いに行くつもりでいた。

　だから昨夜、父に実家へ顔を出していいかと電話で確認し了承を得た。

　アキラの記憶の中の二人は、自分によく懐き慕ってくれていた。

　最後に会った記憶から五年、弟のマサトは十五歳、妹のサチカは十四歳になっているはずだ。

　廃嫡された身とはいえ、心配を掛けたであろう二人へ、元気になった姿を見せることに躊躇(ためら)いは無い。

　今日は休日で、二人とも家にいると父から聞いていたので、沙耶さんに一言告げてから実家へ向かった。

　マンションから実家までは、歩いて十五分ほどで着いた。

　父は何らかの考えのもと、実家の近くにアキラの住居を選んだのだろう。

　高級住宅が並ぶ一等地、その中でも、一際(ひときわ)目立つ大きな屋敷。

　それが一条の本宅だった。

　呼び鈴を鳴らし少し待つと、厳(おごそか)かに門が開かれる。

　玄関までゆっくりと歩いて行くと、見知った使用人の男が扉を開けてくれた。

　アキラが微笑みながら使用人に声を掛ける。

「お久しぶりです、園田さん」

　すると、使用人は感極まったように、震えた声で答えた。

「おかえりなさいませ、アキラ様……」

　その瞳は揺れていた。

　きっとこれでも感情を抑えてくれているのだ。

　玄関に入ると、そこには十人ほどの使用人が並び、アキラを出迎えていた。

　そのすべてが子供の頃から世話になった者たちだった。

　アキラはゆっくりと皆を見渡し、優しく微笑む。

「みなさん、お久しぶりです」

　その言葉が、張り詰めた空気を一瞬にして温もりへと変える。

　笑顔をみせる者、肩を震わせる者、今にも駆け寄ろうとする者、そのすべてが一斉に答えた。

「「おかえりなさいませ！アキラ様！」」

　皆が、心からアキラの帰りを喜んでいた。

「——ただいま」

　嗚咽(おえつ)の漏れる音がした。

　気付けば、使用人たちは皆、涙を流していた。

　もう戻ることが無いと心のどこかで諦めていたアキラが、こうしてまた元気な姿で帰ってきてくれた。

　その奇跡に、皆が打ち震えていた。

「みんな、心配かけてごめんね」

　その言葉を受けて、それぞれがアキラへ声を掛け、その場は歓迎の空気に包まれた。

　皆が落ち着いてきた頃合いを見て、アキラは聞く。

「それで、二人はいる？」

「はい、奥でお待ちです」

　使用人の一人が答える。

「わかった、ありがとう」

　そう言って、勝手知ったる我が家を進む。

　広い屋敷の中をしばらく歩き、奥の部屋の扉を開けると、そこには確かに二人が待っていた。

　意識を無くしてから五年ぶりに再会した二人の姿に、時の流れの重みを感じる。

　弟のマサトは十五歳、昔から引っ込み思案で、あまり表に出たがらない性格だった。

　成長したその顔は、母親に似て中性的な顔立ちをしている。

　髪は黒く、瞳を隠すような長さで、アキラが知らぬ間に眼鏡を掛けていた。

　緊張しているのか、少し神経質そうに固い表情をして立っている。

　そして、白いワイシャツにスラックスを着た立ち姿は、いつのまにかアキラの身長を越えていた。

　妹のサチカは十四歳、勝ち気でお転婆な少女だったが、自分の後をよく付いて回ってた印象が強い。

　少し茶色い髪を後ろでツインテールにし、上品な薄黄色のワンピースを着て椅子に座っていた。

　その姿は、美少女といっても誰も反論しないだろう。

　父親に似た少し鋭い目が、個性としてより美しさを強調していた。

　扉が開き、目の前にあらわれたアキラの姿を目にした瞬間、二人の息が止まる。

　マサトの指がピクリと動き、サチカはただ茫然とその存在を見つめていた。

「——お兄様!!」

　その沈黙を破ったのは、サチカだった。

　椅子が倒れることも気にせず、飛び出すようにアキラへと駆け寄る。

　その声には、五年分の想いと渇望が詰まっていた。

　アキラの胸に飛び込み、縋(すが)り、嗚咽を漏らす。

　マサトは立ち尽くしたまま、何も言わず喉を詰まらせ固まっていた。

　アキラは、自分の胸で泣きじゃくるサチカの頭をやさしく撫でる。

「ただいま」

　その言葉に込められた優しい響きは、五年という歳月を埋めるようだった。

　サチカの指が、アキラの服を強く掴む。

　声にならない想いが、その震えから伝わる。

　マサトは、じっとその光景を見つめたまま、微かに口元を動かす。

　「……おかえりなさい、兄さん……本当に戻ってきたんですね」

　それは不器用な笑顔とともに紡がれた。

　サチカは涙を拭うことなく、その指の震えは今も止まらない。

　アキラは、ゆっくりとその頭を撫でる。

　「会いたかったよ」

　その言葉に、サチカは小さく頷く。

　マサトは、ようやく椅子に腰を下ろした。

「五年……長かったです」

　その声には、言葉以上の重みがあった。

　アキラは、静かに微笑む。

「心配かけてごめん」

　サチカの肩は、未だに小さく震えていた。

　それでも、アキラの温もりを感じながら、ゆっくりと涙を拭う。

　マサトは、深く息を吐き、静かに言葉を紡ぐ。

「兄さん、本当に……大丈夫なんですね」

　その瞳には、確認と安堵が入り混じっていた。

　アキラは、ゆっくりと微笑む。

「うん、大丈夫だよ」

　短く、しかし揺るぎない言葉だった。

　それを聞き、サチカが顔を上げた。

「……もう……ずっとここにいてくれるのですよね？」

　その瞳には、喜びと期待が滲んでいた。

　アキラは、それをじっと見つめ、優しく答えた。

「それは無理かな」

　それを聞いたサチカの瞳に、涙とは異なる光が宿った瞬間。

　パァンッ！

　音が鋭く空気を裂いた。

　アキラの頬が赤く染まり、サチカの右手が震えていた。

「サチカ！やめろ！」

　慌ててマサトが駆け寄りその腕を掴む。

「なんで！ずっとここにいると、いなくならないと言ってくださらないのですか！」

　その声には悲痛さと怒り、そして絶望が入り混じっていた。

「私が……私とお母様が！どんな思いでこの五年間過ごしていたと——」

　マサトの腕を振り解いて、感情を強くぶつけるサチカへ、それでも伝える。

「ごめん、だけど僕はここにはいられない」

「廃嫡(はいちゃく)の件でしたら、お父様がきっと撤回してくれます！」

　必死に訴えるその言葉に、マサトは思う所があり苦く笑う。

　アキラは諭すように告げた。

「僕はこれから普通に生きていこうと決めたから、一条には自分の意思で戻らないんだ」

　その有り得ない言葉に、サチカの瞳が大きく見開かれる。

「……普通？普通ってなんですか？お兄様が普通な訳ないじゃないですか！アナタは特別な人間です！！」

　サチカにとって“普通”という言葉は、兄を侮辱するに等しかった。

　サチカはアキラを神聖視していた。

　兄より優れた人間は見たことが無かったからだ。

　優秀な周りの大人も、それこそ父でさえ、アキラの前では霞(かす)んで見えた。

　そんな兄が普通に生きるなど、サチカには到底受け入れられない未来だった。

「サチカ！兄さんは病み上がりなんだ！もうやめろ！」

　マサトが二人の間に割って入る。

　そして、アキラの右目の布に目線を送る。

　サチカはそれに気付き、アキラの現状を思い出し、唇を噛みしめながら下を向く。

「兄さん……とりあえず今日は帰ってください」

「そうだね、また今度ゆっくり会おう」

「……ええ、会えて嬉しかったです」

　そう言って、右手を差し出すマサト。

　その手をやさしく握り返してアキラは部屋を出る。

　その背中を、サチカは言葉もなく、痛ましいほどに揺れる瞳で見送った。

　マサトの表情にも、曇りが差していた。

　二人の胸には、再会の喜びではなく、離別の不安がシコリのように残った——。