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Rod Ascension Church

　アマテラスは、キッチンで二人分の夕食を作っていた。

　もうすぐ拓人が帰って来る頃だ。

　激しい修行をしているのに、彼の食は細い。

　私もそんなに食べる方ではないから、作る量はあまり多くない。

　その分、彼の好きな物を丁寧に作る事を心掛けていた。

　帰って来たら、いつも通りまずお風呂だろう。

　もう寒い季節になっているから、毎日湯船にお湯を張っている。

　着替えの用意もしてあるし、明日の分の服も新しいのを買ってある。

　毎日、服をボロボロにしてくるので、一緒に買い物へ行き、同じシャツとジャージを大量にまとめて購入した。

　私の白いジャージとお揃いの、黒のジャージ。

　彼の金髪によく映える。

　玄関のドアが開く音。

　彼が帰って来た。

「……ただいま、アマテ」

　ヘルメットを片手に、上着以外は傷だらけの服。

　いつものことだ。

「おかえり拓人、お風呂わいてる」

「……おう、ありがとな」

　そう言って脱衣所へ向かう。

　土埃にまみれ、乾いた血がこびり付いてる体を、一刻も早く綺麗にしたいのだろう。

　彼は意外と綺麗好きなのだ。

　出てくる時間に合わせて料理を仕上げる。

「……いい匂いだな、カレーか」

　拓人が風呂から上がり、鼻をヒクつかせながら食卓に座る。

「うん、好きでしょ？」

「ああ……テンション上がる」

　まるで上がってないように見えるけど、口元がゆるい。

　それが、彼の喜んでる証拠だった。

　前は気付かなかったが、拓人は結構表情の変化が豊富だ。

　眉間の皺の数、閉じた口の端のゆるさ、鋭い目の開き方。

　その他様々な細かい動きをみれば、大体何を考えているのかがわかった。

　お互いそれほど会話をする方じゃない。

　でも無理に話をしなくてもいい関係が出来ていた。

　それがとても心地いい。

「……美味いな」

　ゆっくりと食べる姿。

　私が作ったごはんを、大切に味わってくれている。

　その姿を眺めるのが好きだった。

　幸江たちに料理を習っておいて良かったと、心から思う。

　こんな形で役に立つことになるなんて、夢にも思ってなかったけど。

　拓人がウチで暮らし始めてから、気付けばもう四ヵ月が過ぎていた。

「……仲間たちの居場所がわかった」

　ご飯を食べ終え二人で寛いでいた時、唐突に言われた。

　彼の視線はスマホに向けられている。

「え？前に言ってたロッドの人たちのこと？」

　そう、なんでこんなに長い間ウチにいるのかというと、彼に行く当てが無かったからだ。

　当初、次の日の朝には、もう出ていくと言った。

　これ以上迷惑は掛けられないし、仲間の家に泊まるから大丈夫だって。

　だけど、当てにしていた拓人の仲間がいるロッドというチームのメンバー全員と、連絡が取れなくなった。

　ここ最近は修行に夢中で、まったく連絡を取っていなかったらしい。

　嫌われたのかなと、悲しそうに呟いていた。

　それまで住んでいたマンションには、好きだった女友達が住んでいる。

　今の精神状態では、とても以前と同じようには暮らせないと、途方に暮れていたのだ。

　さすがにそんな話を聞いてしまったら見捨てられない。

　だから、仲間と連絡が取れるようになるまで、ウチにいてもいいと言った。

　彼は泊まった日も、私に対して節度をもった距離感でいてくれたから安心できた。

「……今、メッセージが来て、どうやらマリアが監禁していたらしい」

　マリアは私の妹だ。

　そして、父を神と崇める世界中のあらゆる宗教の元締めでもあった。

　その信者の総数は人類の半数を超えている。

　去年、父の近くで暮らすために日本へ来ていた。

　拓人は空港で別れてからは、まだ会っていなかったらしい。

「確かにこっちへ来る前、マリアは日本に新しい宗教団体を作ると言っていた」

「どうやら、末端の奴らまで根こそぎ入信させて、すでに三万人を超える宗教をつくったらしい」

「幹部メンバーを全員拉致して、この四ヵ月間で教団の上層部としての教育をしてたって……」

　めちゃくちゃ怖い話だった。

　拉致とかいうワードが恐ろしくて無理。

　でも、マリアならやってもおかしくない。

　彼女の父へ対する狂信は本物だ。

　父のためになら何でもするだろう。

「それで……教祖は俺で……俺のための教団なんだって」

「え……無理」

　父のために宗教を設立したのなら全然わかる、普通にやりそう。

　でも、拓人が教祖となると話は別だ。

「正式名称は｜Rod Ascension Church《ロッド　アセンション　チャーチ》って言うらしいぞ……まんまRod(ロッド)って呼ぶらしい」

「……なにそれ、こわい」

　素直な感想が口から漏れた。

　拓人がそれに頷く。

「……怖すぎるよな」

「なんで教祖が拓人なの？父君(ててぎみ)じゃなくて」

　純粋に疑問だった。

　基本的に父のためにしか動かないマリアが、拓人を旗手として祀り上げる意味が、本当にわからない。

「……あとは明日、教会本部って場所に来いとしか書かれてない」

　拓人が息を吐き、スマホを指で弄びながら、言いにくそうに続ける。

「……しかも、今慌ててアキラに連絡したら、『ロッドはマリちゃんに任せたから』って送られて来た……」

　父もマリアの方に付いているらしい。

　つまり今回、父には頼れない。

「……とりあえず、仲間が生きてるのはわかった、連絡が取れなくなった理由も」

　その顔は、仲間がどんな状態かわからないという不安が滲んでいた。

「……行くの？」

　聞いた情報だけでも、背筋が凍る。

　何が待ち受けてるのかわからない。

「行くしかねぇだろ……完全に俺のせいだしな」

　その言葉には、迷いがなかった。

　拓人は優しい。

　たとえ自分が犠牲になっても、必ず仲間を助けるだろう。

「……こわくないの？」

　それでも、確認してしまう。

　もし、怖いなら無理する必要はないと止めたかった。

「怖ぇよ、マリアには一度殺されかけてるし、正直今回はマジで何考えてるかわからねぇ……」

「でも……ロッドは俺の仲間だからよ」

　当たり前のように言う。

　恐怖を押し殺し、覚悟を決めたその顔を見て、胸が熱くなった。

「……私も、行く」

　気付いたら、そう口にしていた。

「え？」

「だって、マリア、私の妹だし……もしかしたら言うこと聞いてくれるかも」

　それは半分本音で、半分は言い訳だった。

　本当は彼がひとりで、また無茶をしに行くのが嫌だった。

　四ヵ月間ずっと一緒にいて、なんとなく家族のような存在に思えてた。

　呼び名も自然と呼びやすいものになり、朝と晩は一緒に過ごし、外に出るのも彼となら怖くなくなっていた。

「……悪いな、巻き込んで」

「い、いいよ……どうせ、家にいてもゲーム配信しかしないし……」

　視線を少し逸らしながら答えると、拓人が、前よりも柔らかくなった微笑みで言った。

「ありがとなアマテ……ヤバそうなら必ず逃がすからよ」

　その笑顔はお互いの距離が縮まっていた証拠。

　私たち二人の間には、確かに絆が生まれていた。

　それがどんな形なのかは、お互いまだ知らないまま。

　こうして、拓人とアマテラスは、マリアの作り上げた新興宗教の実態を確かめるため、現地へ向かうこととなった——。

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