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二十四時間、戦えますか？

　雪乃がホンシアを迎えに来たのは、次の日の夜だった。

　どうやら彼女の方でも色々とあったらしい。

　昨日とは明らかに表情や気配が違っていた。

「明日から毎日、雪乃の家に修行しに来るネ」

　ホンシアにそう言われ、紫星家の住所を教えてもらう。

　マリアの修練は、準備が整うまで待ってくれと言われていたので、丁度よかった。

　次の日、紫星家に行くとそこは信じられないほどでかい御屋敷だった。

　呼び鈴を鳴らすのも躊躇うほどの重厚な門構え。

　だが、哲夜は躊躇なく押す。

「大出哲夜だ、呼ばれたから来たぞ」

　正確には俺しか呼ばれていなかった。

　何かの参考になるかもしれないと言って、勝手に付いてきたのだ。

　コイツの図太さを少しだけ見習いたい。

　屋敷の中に通されると、そこに雪乃はおらず、ホンシアのみが待っていた。

「よく来たネ！さっそく始めるヨ！」

　まるで家主みたいな態度だが、こいつ居候なんだよな。

「庭に行くネ、拓人の実力を見せてもらうヨ」

　広い庭へ出ると、そこには他にも鍛錬をしている人間がたくさんいた。

　鉄の棒で体をぶっ叩かれている奴や、指一本で逆立ちしている奴。

　目隠しの状態で、剣による攻撃を避けている奴までいた。

「ココにいる弟子たち、全員チャクラが開いてるネ」

　確かに、それぞれに気脈の流れが視える。

「もちろん、オーラを纏えるくらいに気が練れてるヨ」

　余程の修練を積み重ねてきたのだろう。

　纏う厚みに違いはあるが、一騎当千の人材が揃っていた。

　突然、なんの合図も無しに、庭にいる屈強な男たちが修行を止め一斉に襲い掛かってきた。

　それを見て、慌てて呼吸を練りオーラを纏う。

　だがすでに、拳が目の前へ迫っていた。

　戦う準備が隙になることを、殴られてから知った。

　敵は待ってくれないという現実を、地面にめり込みながら嫌というほど味わう。

　反撃の隙なんて欠片も無い。

　集団で、蹴られ殴られ切り刻まれる。

　自分がフクロにされるなんて思ってもいなかった。

　今まで、数えきれないほど喧嘩をしてきたけれど、それらは戦いではなかった。

　不意を突かれようが、千人に襲われようが、まともにダメージを喰らわないのだから恐怖はない。

　そういう意味では、バチカンでの戦いが俺にとって初めての真剣勝負だった。

　あの時の命を懸けた戦いは、確かに俺を成長させてくれたが、基本的には対面してから一対一の勝負だった。

　こんな形で、実力者に囲まれてフルボッコにされるなんて、想定すらしていない。

　濁流に吞まれているように身動きすら取れず、反撃の糸口がまったく見えない状況。

　出来る事と言ったら、丸くなってひたすら致命傷を避ける事のみ。

　この窮地を脱する手が思いつかない。

　絶え間ない攻撃によりオーラの鎧が削られて、呼吸も練れなくなっていく。

　もし、オーラの防御がない状態で、こいつらの攻撃を喰らい続ければあっという間に死んでしまう。

　恐怖なんて感じている場合じゃねぇ。

　動け、立ち上がれ、反撃しろ！

　だが、どれだけ戦う意思を持っても、どうにもならなかった。

　腕の骨が折れる。

　肋骨が数本割れて肺を引っ掻く。

　皮膚を刃物で切られて熱を感じる。

　——死が、すぐそばまで迫っていた。

　不意に攻撃が止む。

　血を吐きながら頭を上げると、目の前には哲夜の背中があった。

　その周囲には俺ら二人を守るように大きな盾が出来ている。

「やりすぎだろうが！死ぬぞ！」

　哲夜が叫ぶ。

　その体には無数の傷が付いていた。

　どうやら、体を張ってあの暴力の渦から庇ってくれたらしい。

「拓人は命を懸けるって言ったネ、なら死んでも仕方ないヨ」

　ホンシアは感情を見せずに言った。

「ふざけんな！人の命をなんだと思っている！」

　叫ぶ哲夜の背中を、情けない気持ちで眺めていた。

「命はひとつネ、大切ヨ」

「それを守るなラ、常に危険を意識するのは当然ネ」

　俺にはそれが無いと伝えていた。

　戦いの準備が間に合っていない、その時点でズレていると。

　昨日、俺は覚悟があると口にした。

　それなのに、この場に着いても気を抜いていた。

　周りの実力者が、一瞬で全員が敵になるなんて、考えてもいなかったのだ。

　思い返せば、ホンシアはヒントをくれていた。

　『さっそく始める』

　『実力を見せろ』

　『ここにいる全員が実力者だ』

　その言葉を真剣に受け止めず、戦いの想定をしなかった。

　戦うとしても、一対一で向き合うものだと勝手に思い込んでいた。

　想像力の欠如が、呆気なく命を落とすことを知る。

　もしも、常に戦場にいる心構えを持っていれば、ここまで追い詰めらなかっただろう。

　マリアの時に、気合いのみでただガムシャラに戦って負けたことが、何の教訓にもなっていない。

　あの時だって命を懸けていたが、結局負けてしまったじゃないか。

　いつだって、負ければ死ぬ。

　その覚悟が足りなかった。

「……俺が悪い」

　きっとアキラなら、こんな状況でも何事もないように笑って切り抜けるだろう。

　目指す場所はそこなんだから、出来るようにならなければ嘘になる。

「常在戦場の意識を持つネ、それさえあれば昨日の催眠にも掛からなかったヨ」

　俺が文句を言わなかったことに、ホンシアが目を細めてアドバイスをくれた。

　もしかしたら、哲夜が止めなくても、死ぬ寸前で止めてくれたのかもしれない。

　だが、死んでも仕方がないという言葉も本気だった。

　至る所から血が流れ続け、肺に骨が引っかかって鋭く痛む。

　腕が熱を持ち、鼓動に合わせてズキズキと疼く。

　命懸けの意味が、体に刻まれていた。

「怪我を治すヨ、ヤリ方覚えるネ」

　ホンシアが近づいて、俺の体に手のひらを当てた。

　するとその手が柔らかな光を纏う。

　それは、アキラがバチカンで瀕死の俺にしてくれた治療法。

　触れられている場所から、傷の痛みが消えて楽になってきた。

　確かにこれが自分でも出来れば、生存の可能性が上がる。

　なにより仲間を治せるってのがいい。

　哲夜も自分自身は治せるが、回数に限界はあった。

　いざという時に治療が施せるなら、それに越したことはないだろう。

　ホンシアの手元を真剣に見つめる。

　白金に輝く手はオーラよるものだ。

　そのオーラでこちらの細胞を強制的に活性化させて、急速に新陳代謝を促している。

　それで怪我が治っているんだ。

　怪我の部分を巻き戻してるように見えるけど、実際は早送りをしている。

　まるで細胞の一粒一粒にエネルギーを送るような、精密な作業だった。

　「活命掌(かつめいしょう)という技ネ、見ての通り相手の細胞を意識しなければ出来ないヨ」

　さっそく自分の体で試してみる。

　だが、細胞を捉えるのが難しい。

　砂漠で、砂の一粒をつまむような作業だった。

「まずはチャクラの数を増やすヨ、今はまだ体の部位に宿らせてるだけネ」

「それを細胞ひとつひとつに宿らせるヨ、それが出来れば相手の細胞も掴めるネ」

　告げられたのは、気の遠くなるような道。

　人間の細胞は三十七兆個と言われている。

　それら全てにチャクラを宿せと言われた。

「細胞はそれぞれ入れ替わる周期が違うネ、一日のもアレば十年のもアル」

「中には脳ミソみたいに一生変わらない細胞もアルヨ」

「新たに細胞が生まれた瞬間に、チャクラを活性化させれば全身すべてチャクラと化すネ」

「まずは長生きしている細胞を、全部覚醒させるところから始めるネ」

　というか、その細胞にチャクラを宿すやり方がわからない。

「……どうやればいいんだ？」

　素直に聞くしかなかった。

「ひたすら気を練るのヨ、起きてる間も寝てる間も、ご飯中も排泄中も、今この瞬間もネ」

　ホンシアが手のひらで球を作る。

　その中にあるのは濃密な気の奔流。

　おそらく彼女は常に気脈を全力で流し続けているのだ。

　だから一瞬で、あれほど濃い気を作り出せる。

　そこに在ることが当たり前になれと告げていた。

「……わかった、必ずやってやる」

　螺旋剛拳を打つつもりで、全身のチャクラを全力で回した。

　これを二十四時間、三百六十五日続けろと言っているのだろう。

　無茶だけど、無理とは言わねぇ。

　目の前に実際やってる人間がいるんだ、なによりアキラはきっと出来ているのだから。

「フフ……やっぱり拓人はちょっとだけ良いネ」

　こうして拓人の修行は本格的に始まった。

　だが、その先には大きな試練が待つこととなる。

　そしてそれは、二ヵ月後に訪れた——。