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終わりはないと神は言った

　美藤賢治が扉を開けると、目の前には少年の他に二人の人間がいた。

　片方は、二十歳くらいに見える派手な顔をした、モデルのような美貌の女。

　もう片方は、金髪で長身の痩せた男。

　その男の姿を目にした瞬間、賢治は叫び声を上げて扉を勢いよく引いた。

　だが、閉めたはずの扉は微動だにせず、痛む右手をさらに痛めるだけとなっていた。

　よく見ると、いつのまにか男の手が扉を掴んでおり、そのせいでこちらが全体重を掛けても動かなかった。

　それはまるであの時を再現しているようで、賢治の額に脂汗が浮かんできた。

　間違いない、美藤拓人だ。

　研究所にいた、最重要被検体にして、超危険生物。

　この右腕を折り、研究所を破壊し閉鎖へ追い込んだ張本人。

「な、なんで貴様がここにいる！」

　あの時、『二度と自分を探すな』と言い残して逃走した被検体。

　だが、賢治はそれを守らなかった。

　警察の捜査員に、その場で起こったことを洗いざらい話したのだ。

　あわよくば、警察が捕まえて収監してくれれば、再び研究できると思ったからだ。

　しかし、逮捕されたのは自分の方だった。

　十人を超える警備員の被害者が出ていたにもかかわらず、拓人は逮捕を免れた。

　結局あの件は、なんらかの爆発による事故として処理されたようだ。

　確かに人の成せる状況ではなかった。

　武装した警備員を全て叩き伏せ、分厚い鉄筋コンクリートの床や壁を破壊しつくす力なぞ、人間が出来る事ではない。

　美藤拓人の目的は、おそらく復讐だろう。

　その考えに辿り着いた瞬間、血の気が引いた。

「……ずいぶん痩せたな、別人かと思ったぜ」

　低い声で呟かれた言葉に、思わず奴の顔を見上げた。

　刑務所での生活は、身体的には随分と健康的なものだった。

　しかし、人類最高レベルの知能を持つ人間が、人類最底辺の人間と共に暮らしたのだ。

　そのストレスは並大抵のものではなかった。

　結果、今の体重は五年前の半分ほどになってしまっていた。

「何しに来た！」

　扉を閉めるのを諦めて、鋭く睨みつける。

　最悪、大声で叫べば周囲の人間が警察くらい呼んでくれるだろう。

　だが、その間に殺される可能性の方が高いこともわかっていた。

　ならば下手に命乞いなどせずに、堂々としていた方がいい。

　命乞いが無意味なのは、前回で理解していた。

「……俺が会いたくて来たんじゃない、ダチの付き添いだ」

　冷たい視線のまま、ワシを見下ろす拓人。

　だが、その瞳はあの時とは違い、空虚なものでは無くなっていた。

「付き添いだと？」

　上げた視線を正面へ戻した。

「お騒がせして申し訳ありません、用事があるのは僕の方でして」

　柔らかく微笑むのは、先ほど一条アキラと名乗った少年。

「先ほども言ったように、美藤さんのお力をお借りしたくて来ました」

　その目と言葉には、嘘の気配がない。

　万を超える人間の、感情や脳の動きを研究してきたワシにはわかる。

　この少年は、不自然なほど自然なのだ。

　まるで人間味というものが無い。

　かといってアンドロイドのような冷たさも無い。

　全てを達観しているような、まるで神のような視線だった。

「そう……なのか？」

　警戒心は持ったまま、話を聞くべきかしばらく逡巡した。

　しかし、こちらに失うものは何もないと考え、結果、部屋へ入れることにした。

　散らかり放題の狭い部屋では、四人分の座る場所を確保するのも一苦労だった。

　絶対に書類を汚すなと釘を刺し、多少の片付けを手伝わせる。

　持て成す気もなかったので、水すら出さずに話を切り出した。

「で……望みはなんだ？」

　他の二人は無視し、アキラだけを見据える。

「実は、以前運営されていた研究所を、少し違う形で再開させようと思いまして」

「そのために、美藤さんのお力をお借りしたいのです」

　思わず喉が鳴る。

　考えてもいなかった話だ。

　それこそ自分が望んでいた理想的な職場であり、願望だった。

「馬鹿な……そんなことは有り得ない」

　だからこそ嘘を吐いていると思った。

　あれほどの事件を起こした施設だ。

　再会はもちろん、自分を雇って似たような物を造るなどあるはずがなかった。

「いえ、三年以内に再開予定です、建設予定地となる土地も都内に確保しております」

　スマートフォンで地図を開き、都内の一等地を示した。

　あまりにも馬鹿げている。

　三年程度で再開できると思っていることも、予定地の場所も。

　なにより、こんな若造がそれを説明している状況も。

「不可能に決まっておるだろう！馬鹿にするのも大概にしろ！帰れ！」

　青筋を立てながら怒鳴り散らした。

　少しでも期待した自分が、情けなく思ったからだ。

「いえ、僕は本気です、全ては人を進めるためですから」

　——人を進める。

　その言葉を聞いて、思わず固まってしまった。

　それは自分にとっての全て。

　そのために人生を費やした。

　幼い頃に見たあの光景が忘れられない。

　いつか自分も辿り着きたいと願った夢。

「言うだけなら容易い……貴様にその覚悟があると言うのか？」

　子供相手に本気で問いを投げかけるなど、普段の自分なら有り得ないこと。

　だが、その言葉だけは聞き流せなかった。

「生涯を懸けて行っています」

　返されたのは真摯な言葉。

　自分とまったく同じ生き方。

　その瞳を見て、心が揺れてしまった。

「……ならば答えてみろ！これを読んで問題点を洗い出せ！」

　手元に会った書類から、束になった論文を差し出した。

　理解できるはずがない。

　世界広しと言えども、答えられる人間なんて片手ほどだろう。

　脳科学、分子遺伝学、神経発生学、行動遺伝学が複雑に絡み合ったもの。

　専門家でも読み解くだけでも数日かかる代物だった。

　アキラはそれを受け取ると、まるで薄い雑誌でもめくるように、ぱらぱらとページを流し読みした。

　いや——読み流したのではない。

　ページをめくるたび、アキラの瞳孔がわずかに収縮し、視線が物凄い速さで紙面の一点一点を正確に追っている。

　たった数十秒ほどで、分厚い論文束を読み終えた。

「理解しました」

　その言葉で思わず息を呑んだ。

「ば、馬鹿な……そんな短時間で理解できるわけが……！」

　言葉を言い切る前に、アキラは論文の一枚を指で軽く叩いた。

「まず、この仮説ですが“前頭前野の可塑性を高めるために、NRXN1 の発現量を強制的に上げる”という部分」

　美藤の眉が跳ね上がる。

「……そこは、この分野でも議論が分かれる箇所だぞ」

「はい、でもここは破綻しています」

　アキラは淡々と続けた。

「NRXN1 の発現を上げると、確かにシナプス形成は促進されます」

「ですが、あなたの計算式では GABA 作動性ニューロンの抑制回路が破綻する」

「その結果、前頭前野は“可塑性が上がる”のではなく、ノイズが増えて意思決定能力が低下するはずです」

　あまりにも正確な指摘に、思わず喉が鳴る。

「……なぜそれを……？その問題点は、まだ論文として発表されていない……」

「次に、こちら」

　アキラはそのまま別のページを開く。

「“異能の遺伝的発現は、エピジェネティックなスイッチによって制御されている”という仮説」

「これは正しいですが、あなたはメチル化パターンの継承率を過大評価している」

「なんだと……！」

「実際には、親から子へ継承されるメチル化パターンは 28〜32％程度」

「あなたの計算式の72％という値は、異能の遺伝を説明するには高すぎます」

　痛い所を鋭く突かれてしまった。

　異能についてはまだ研究が十分に進んでおらず、海外でも懐疑的な意見が多かった。

　だからその数値は、自分が十年以上かけて導き出した仮説だ。

　まだ誰にも話していない、机上の計算にすぎない。

「な、なぜ……その数値を知っている……？」

　アキラは静かに微笑んだ。

「僕の実体験と過去の研究の結果ですよ」

「そして、誤差を切り捨てる位置が、あなたは常に同じなんですよ」

「だから逆算すれば、あなたの導いた内部値がわかり、その間違いも浮き彫りになる」

　美藤の肌が粟立っていた。

「最後に」

　アキラは論文束をそっと机に置いた。

「あなたの研究の方向性は正しいです」

「ただし、根本的に人間の限界を決めてしまっている」

「こうなるはずだ、という理想が低いのです」

「……なんだと？」

「僕がやりたいのは、人間の限界を見定める研究ではありません」

　アキラの瞳が、美藤の奥底を射抜く。

「人類の可能性を追求し続ける研究です」

　美藤は息を呑んだ。

「あなたの論文は、そのための基礎としては十分すぎるほど優秀です」

「だから続きを一緒にやりましょう」

「あなたが人生を懸けて追い求めた進化、その先を」

　美藤の体が震えた。

　恐怖か、興奮か、絶望か、希望か。

　自分でもわからない。

　ただひとつだけ確かなのは、この少年は、自分が生涯求め続けた答え以上のものを持っていた——。