神の瞳に恋してる ～１００万年生きた人類の神は、子孫を増やす為にあらゆる手を尽くす～

様を付けなきゃ死ぬらしい

　アキラの目の前には、テーブルを挟んで、スーツ姿の男性が座っていた。

　後ろに流されたグレーの髪や、口元に生やされた髭は、手入れが行き届いている。

　刻まれたシワのある固い表情は、単なる年齢の証に留まらず、数多の試練を乗り越えた誇りと苦悩の軌跡を物語っていた。

　彼の名前は一条マコト、アキラの父親だった。

　一条家の当主として、その礎を築き上げた先代たちの意志と血脈の重みを背負い、その道を未来へと繋ぐための存在として生きてきた男。

　その姿には、落ち着いた厳粛(げんしゅく)さが漂う。

　見る者を自然と威圧する刃のような眼光を前に、アキラは微笑みを浮かべていた。

「この金(きん)を買い取って貰いたいのです」

　テーブルの上には鞄に詰められた金のインゴット１０本。

　印字こそないが、その輝きは本物であろうと思わせた。

　昨日、沙耶から私に連絡が入り、『アキラに至急会ってほしい』という言付けを受けた。

　現実的に考えるとスケジュール的には無理があった。

　それでも、いくつかの予定をキャンセルしてまでやってきたのは、“至急”の意味を確認し、今後を考える必要があったからだ。

　別荘に着くと、リビングで出迎えたのは、アキラと沙耶の他に見知らぬメイドと目を隠した少女、それに黒猫だった。

　聞くべきことは色々あったが、席に着くなりアキラは鞄を開け、このふざけた光景を見せてきたのだ。

　「……どこで、手に入れたものだ？」

　自然と眉間に皺が寄る。

「もともと持っていたんですよ」

　アキラは私の表情を気にもせずに、笑みを浮かべたまま答えた。

「……説明しろ」

「話すと長くなるので、簡単に言うと昔に作ったのがいっぱいありまして」

　息子の戯言に思わず表情が怒りを表わす。

　こちらを見守っていた沙耶が、身を固くするのが見えた。

　私の顔を見たアキラは、困ったように髪を掻き上げていた。

　そして真剣な眼差しで、ゆっくりと口を開く。

「お父様、僕の中には百万年生きた男の記憶があるのです」

　あまりに突拍子も無い話だった。

「その記憶の中で、僕は錬成術という技術を開発し、金を自由に作り出せるようになったんです」

　——やはり息子は壊れたままか。

　先日会った時のアキラの様子は、私にとって期待を抱かせるものだった。

　それだけに、その落差はあまりに大きかった。

　アキラは、そんな私の様子を気にもせず、楽しげに言葉を続けていた。

「それで、調子に乗って山ほど作ってしまい、持て余してるんですよね、こんなふうに——」

　アキラは、テーブルにある鞄の影に手を入れると、そこから何気なくインゴットを取り出した。

　その光景に、私は我が目を疑った。

　しかし、見間違いようもないほどに、次々とインゴットを影から取り出して、テーブルに置いていく。

　言葉を無くしていると、黒猫がテーブルに飛び乗り恨めしそうに呟いた。

「これのせいで、賢者の石を一個失ったのよねぇ」

「それな」

　息子が猫と話をしている——その事実に、自分の頭が狂気に侵されたのではないかと思った。

　助けを求めるように周りを見渡すと、沙耶と目が合う。

　沙耶は、私の感情へ理解を示すように軽く頷いた。

　その反応を見て、これが現実であることを認識し、振り絞るように問いかけた。

「……おい……その猫はなんだ……？」

「ああ、コイツはニクス、僕の恩人です……いや、恩猫(おんびょう)か？」

　アキラがくだらないことを思案してると、黒猫が私に視線を向け話しかける。

「初めまして人間、私はニクス、テラ様の従者よ」

　悪い夢を見ているようだった。

　だが、この家の家主に対して一応の礼儀を見せる黒猫の言葉は、確かに耳に届いていた。

　猫へ話しかける事に戸惑いを見せながらも、動揺を抑え気になった事を聞く。

「……テラとは？」

「様(さま)を付けないと殺すわよ、人間……」

　その瞬間、テーブルの上にいた黒猫が爆発的に膨らみ、目の前に巨大な黒豹(クロヒョウ)が現れる。

　その金色の瞳は縦に割れ、殺気を含ませながら鋭く光っていた。

　耳を寝かせ、牙を剝き、喉からは風を切るような音が漏れ続ける。

　口を開けると、人の頭などひと噛みで潰せそうなほどに、巨大な牙が並んでいた。

　私は、この異様な状況と殺気に当てられ、身動ぎひとつ出来ずに固まった。

　額から汗が流れ、喉が鳴る。

　死を身近に感じながらも恐怖に負け、何も行動できない自身の弱さを自覚していた。

　黒豹に食べられかけている私の姿を見て、沙耶が小さな悲鳴を漏らす。

　そんな緊迫した空気の中、くぐもった声でアキラが不満を上げる。

「おい、潰れてんだけど……」

　アキラのいた場所を見ると、ソファーと黒豹に挟まれて、息子の姿が見えなくなっていた。

　突然膨れ上がったせいで、黒豹の下半身に埋まって身動き取れなくなっているようだ。

「……あら、失礼」

　そう言うと、黒豹は瞬時に黒猫へと戻り、アキラが埋まっていた場所の乱れた股の毛を、舐めて繕(つくろ)う。

　殺気から解放された私は、張り詰めた空気がようやく解かれたことに大きく息を吐く。

　そして姿勢を正し、黒猫へ非礼を詫びた。

「……失礼な物言いをして申し訳ない、あらためてテラ様とは、どんな御方でしょうか？」

「良い心がけね、あちらにおわすのが、テラ様よ」

　毛づくろいの体勢のまま、顔を向ける黒猫。

　私が視線を向けると、そこにはアキラと同じ赤い目隠しを巻いた、青い髪の少女がいた。

　これだけの騒ぎの中、少女は私がここに来た時と全く変わらない様子だった。

　床に寝そべり、目隠しで見えないはずのテレビを観続けている。

　少女の周りには、山のようにお菓子が積み上げられており、それらを絶え間なく口に運ぶ。

「彼女が……テラ様？」

「そうよ」

　毛づくろいを終えた黒猫は、自慢げに鼻を鳴らす。

　アキラは、顔に付いたニクスの毛を払いながら説明を始めた。

「お父様、見ての通りアイツは無限に食べ物を消費するので、早急に食費が必要なんです」

　確かに少女は、体のどこに入っているのかわからないほど食べ続けている。

　テラの横にいる見知らぬメイドがお菓子の包装を開けると、吸い込まれるようにそれが口へと消えていくのだ。

　その異様な姿を見て、私はこれ以上何かを追及するのを諦めた。

　この短時間で起きた様々な常識外の出来事に、心が疲れ切ってしまったのだ。

「……わかった、そのインゴットを全て現金化しておこう」

「ありがとうございます」

「……他に望みはあるか？」

「実は、ぼくは諸事情により普通の生活を送りたいのです」

「……普通だと？」

　思えば、以前会った時もそのようなことを言っていた。

「はい、人の多い都会で、年齢に合った学校へ通う事が出来ればと思っています」

「……手配しよう」

「助かります、あと一条に迷惑を掛けるつもりは無いので、立場的には今のままで結構です」

　父が決めた廃嫡に近い立場でいい。

　そう言い切るアキラに、眉が寄る。

「……それで本当にいいのか？」

「むしろ普通に生きるには、一条の立場は邪魔になりそうですし」

　現状、アキラのことが何もわからず、目的も読めない以上、今はその方がいいだろうとは思った。

　だが、ひとつだけ確かめなければいけないことがあった。

「……そうか、わかった……しかし、最後に聞きたい」

「なんでしょう？」

「……オマエは……アキラなのだな？」

　その問いには、様々な意味を込めたつもりだった。

　それだけは確かめなくてはならない。

　父としての懇願にも似た視線がそこには宿っていた。

「ええ、間違いなく、僕はアキラです」

　その微笑みは、揺るぎなかった。

　父親を思いやるような、優しく迷いのない声。

　なにより、その深く澄んだ瞳は、嘘の存在を欠片も許していなかった。

　その言葉を聞いて、私は息子を信じる事にした。

「……それならば、ひとつ、こちらにもやって欲しい事がある」

　私の視線は、きっと息子のものに比べれば随分と弱々しく映っているだろう。

　だが、アキラはその瞳を正面から受け止めてくれた。

「僕に出来る事であれば」

　息子の誠意に答えるように、息を整え口を開く。

　そして、低く、後悔の滲(にじ)むような声で告げた。

「……遙(はるか)に……お前の母親に会ってやってくれ——」

　吐き出された父の言葉は、まるで懺悔のように響いていた——。