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おむすびの味はシャケorタラコ？

　アキラが、回復の為にソーマの湯へと向かった後、沙耶はリビングでじっと待っていた。

　案内された客室にいても、何か落ち着かなかったからだ。

　しかし、リビングにいたところで、気が休まるわけでもない。

　富士山に向かう途中、コンビニで買った食料にも手を付けず、テーブルに置いたままだった。

　アキラが沙耶を残し、屋敷の奥へ向かった後、彼女の頭の中では知り得た情報が次々と巡っていた。

　先ほど、本人がいくつかの説明をしてくれた。

　曰く、自分はアキラであって、アキラではない。

　百万年もの間、転生を繰り返した人間であると。

　その長い人生を、人類を導く神のような存在として過ごしてきたというのだ。

　だが、過去に大規模な事故により魂が傷つき、記憶が戻るたびにその痛みまで蘇る。

　それを癒す秘薬がこの屋敷にあり、彼はそれを求めてここへ来たのだという。

　そして、『テラ』という名の少女を、ここに連れてくるということも伝えてくれた。

　その少女も、アキラと同じように転生を繰り返しているらしい。

　それは、あまりにも非現実的な話だった。

　しかし、この屋敷の異様さ、そして言葉を話す猫を目にした後では信じるしかなかった。

　なにより、その話を語るアキラの姿は、決して嘘や冗談を言っているようには見えなかったからだ。

　治療には時間がかかるので、先に帰っていてくれていいと言われた。

　だが、アキラを残して帰る気にはならず、ここで待たせて欲しいと願い出たのだ。

　何時間もこの屋敷で過ごして、この一見なんの変哲もない洋風の一軒家が、かなり異質なことに気付く。

　まず窓が無い。

　それは、この屋敷が造られている場所を考えれば当然とも言えるが、窓のない家というのは息苦しさを感じるという事を知った。

　次に、この屋敷は洞窟の中だというのに、電気水道ガスが問題なく稼働している。

　その仕組みが、沙耶にはまったく想像つかない。

　そして、数十年ぶりにここへ来たと言っていたアキラ。

　それなのに、この室内は驚くほど綺麗すぎる。

　まるで、毎日誰かが欠かさず手入れをしていたかのように。

　この屋敷には、わからない事が多すぎる。

　そもそも、この二年間、自分が仕えて看病してきた人間は誰なのか？

　沙耶は、その問いに揺らいでいた。

　信じていたものが、少しずつ崩れていく感覚。

　この屋敷の異様さ。

　アキラの語った転生の話。

　そして、アキラかどうかも定かではない、神を名乗った彼のこと。

　数々の疑問が渦巻く中、答えの出ない思考は、ただ空回りし続ける。

　すると、その沈黙を破るように、廊下から足音が聞こえた。

　誰かが近づいてくる。

　沙耶が反射的に顔を上げると、扉がゆっくり開く。

　そこに立っていたのはアキラだった。

　無事に戻ってきた事に安心する沙耶だが、見送った時には無かったはずのものが、彼の顔を覆っていた。

　右目隠すように、赤い布が巻かれている。

　そして、それはただの布ではない、一目で古い物だとわかるほど毛羽立(けばだ)ち、どこか異質な気配を帯びていた。

「おかえりなさ——」

　沙耶が言葉をかけようとして固まる。

　その理由は、アキラの後ろに付いてきた少女。

　アキラとさほど変わらない背格好の彼女を見て、言葉が出なくなったのだ。

　それはまるで、神話に出てくる女神を思わせるほどの美しさだった。

　その金色(こんじき)の瞳と視線が交わされた瞬間——沙耶の呼吸が止まった。

　それは、人間の本能に刻み込まれた純粋な恐怖。

　理屈ではない、考える間もなく脳が死を悟る感覚。

　高層ビルの屋上から、突き落とされた瞬間の浮遊感。

　刃物が心臓へと突き刺さる衝撃。

　そんな、逃れようのない絶対的な死の予兆を、沙耶は感じてしまった。

　足がガクガクと震え、立つこともままならず、血の気のない顔でへたり込む沙耶。

「……おもらし」

　床に広がってゆくシミを指差し、呟くテラ。

　アキラは慌てて沙耶に駆け寄り、その身体を支える。

　既に気を失いかけている沙耶の額に、アキラが手を置くと、その手が淡く光る。

「何やってんだよオマエ！」

　激昂するアキラに、テラは少し膨(ふく)れた様に言う。

「……なんにもしてない」

「何もしてないで人が倒れる訳ないだろ！」

　テラは小さく首を傾(かし)げながら、ふと口を開く。

「……おいしいもの作る人は……おいしいのかな？って見ただけ……」

　その言葉は、悪気の欠片すらなかった。

　それは殺気ではない。

　ただ、純粋な捕食者の視線。

　そして沙耶は、その視線に当てられたのだ。

「危害加えるなって言っただろうが！」

「……見ただけだもん」

　声を荒げるアキラに、テラは心外そうに告げる。

　その横で『テラ様は悪くありません！』などと黒猫が騒ぎ立てていた。

「もういい……とりあえず僕は沙耶さん治すから、オマエは精霊を使って床と沙耶さんの服を綺麗にしてくれ」

　言ってもしょうがないと、諦め混じりに指示を出す。

　これだから、沙耶をここに連れてくるのは心配だったのだ。

「……わかった……みんなお願い」

　テラは屋敷内に漂う精霊たちへ、頭の中で綺麗にして欲しいとイメージを伝える。

　次の瞬間、微細な光の粒が空間に静かに揺らめき、汚れた場所へ集まっていく。

　すると瞬く間に、床のシミは消え去り、沙耶の服も元の状態に戻る。

　乾いた布地には、不快な匂いは一切残っていなかった。

「沙耶さん、大丈夫？」

　額に手を当てたままアキラが尋ねる。

「……ええ……ええ、大丈夫ですアキラ様」

　ハッキリと意識を取り戻した沙耶は、真っ青だった顔に血の気が戻り、体に力が戻るのを感じた。

　支えてくれるアキラの手を借りて、ゆっくりと立ち上がる。

「……今のは一体？」

　沙耶のその質問にはいくつもの意味があった。

　あの少女の視線。

　アキラの光る手。

　そして、自分の粗相が跡形もなく消え去ったという異常事態。

　頭が回るようになっても、状況にはまるで追いつけない。

「ごめんね、それを全部話すと色々長くなるんだ」

　説明を取り置きしたアキラは、テラの方へ向き直り、影の中へと手を差し入れる。

　そして、赤い布を掴み取ると、軽く放るようにテラへと投げ渡した。

「とりあえず、これで目を隠しとけ」

　テラは布を眺めながら、小さく呟く。

「……これ……もともと……わたしの……」

　釈然としないながらも、しぶしぶ両目を覆い、布を後ろで結ぶ。

「……できた……サヤ……おいしいごはん……つくって」

　急に話しかけられた事で、先ほどの恐怖がよみがえり固まる沙耶。

「ここじゃ無理だ、とりあえずあるもの食ってろ」

　アキラはそう言い、テーブルの上に置かれていたコンビニのオニギリを渡す。

「おおー！おむすび！」

　テンション高く、包装ビニールが付いたままのそれを一口で頬張るテラ。

「……おいしいとこと……おいしくないとこある……」

　アキラは溜息をつき、呆れながら言う。

「その袋、取ってから食べるんだよ……」

　包装を剥がし次のオニギリを渡すと、テラはそれをまじまじと眺めたあと、また一口で頬張る。

「おいしいとこしかない！」

　そして、テラは今日初めての笑顔を見せた——。

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