13/83

彼女は、愛と優しさで出来ている

広い草原で、男が枯れ枝を擦り合わせていた。

　何時間も続けたその作業の末、枯れ枝に火がつく。

　達成感と共に流れた汗を腕で拭うと、目の前に突然、黄金に輝く球体が現れた。

　そして意思を告げる。

『フヤシ……ヒロガリ……ススメ』

　男は呆然と立ち尽くす。

　その姿は、全裸で毛深く猿に近い骨格をした、未だ文明を知らない原始人のオスだった——。

　ニクスという名の黒猫を呼び出した次の日の朝、静寂の中でアキラは目を覚ました。

　そして、天井を見つめながら呟く。

「あの時、火を起こさなければなぁ」

　それは、毎度のお決まりとなっていた、生還の言葉だった。

　まともな意識を取り戻してから一晩が過ぎた。

　昨夜は、二年ぶりに深い眠りへと付く事が出来たのだ。

　アキラは静かに息をつく。

　二年、彼はその間、想像を絶する苦しみの中にいた。

　覚醒と失神を繰り返し、魂の痛みにより引き起こされる狂気と、甦った百万年分の記憶の狭間で揺れ続けていたのだ。

　身体を起こそうとした彼は、自分の足に力が入らないことを理解する。

　まともに立つことさえできないだろう。

　かつては当然だった動作が、今や彼にとっては挑戦になっている。

　それは、長い間、意識を断たれていた者が最初に直面する現実だった。

　アキラは、僅(わず)かに目を細め、笑う。

「生きてるって感じがするな」

　二年間味わい続けた魂の痛みに比べれば、体の痛みや操作の苦労などは、彼にとってもはや幸福に分類された。

　それに、過去幾度となく転生を繰り返してきた彼には、慣れ親しんだ行程(こうてい)だった。

「まずは体を回復させるか」

　電動リクライニングのスイッチを入れ、手を伸ばして骨と皮になってしまっている自分の足を擦(さす)る。

　長い寝たきりの時間が、筋肉を衰えさせたのは間違いない。

　しかし、完全に失われたわけではない。

　ベッドの上で、狂気に蝕まれながら眼窩を抉るという動きは続けてはいた。

　その結果、体力は衰えながらも、上半身の力はまだ残っていたのだ。

　皮肉なことに、その異常なまでの狂気が、肉体をわずかに維持していたと言える。

　とりあえずお腹も空いたので、枕元にあるナースコールのようなボタンを押すと、すぐに使用人の一条沙耶がドアを開けて入ってきた。

「おはようございますアキラ様、どうされましたか？」

「お腹が減っちゃって、何か食べ物あるかな？」

「……お食事の準備は出来ておりますが、すぐに召し上がりますか？」

「ありがとう沙耶さん、頂くよ」

　アキラの言葉は、静かで自然だった。

　まるで、これまでの悪夢のような日々が存在しなかったかのように。

　昨日まで狂気の中にいたアキラが、今はこんなにも普通に話している。

　沙耶は、感動し思わず言葉が詰まった。

「……お食事をお持ちしますね」

　その声は、ごく自然なものだったと思う。

　けれど、沙耶の心の奥では、喜びが波のように広がり続けていた。

　アキラの穏やかな声、その自然な仕草。

　それらは、あまりにも普通だった。

　だからこそ、胸の奥が強く揺れる。

　長い間、この瞬間を待ち望んできた。

　沙耶は、瞳を潤ませながら、ゆっくりと息を整え支度に戻る。

　彼女の名は『一条　沙耶(いちじょう　さや)』、一条家の分家の娘だ。

　この別荘に住み込みの形で、アキラの面倒を二年もの間、付きっきりで見続けてくれていた人物だ。

　年齢は二十四歳、清楚で控えめながらも、あたたかみのある雰囲気を漂わせている。

　少し垂れた優しげな瞳をしており、右目の下にあるホクロが特徴的だ。

　長い髪をきちんと後ろでまとめた姿や、シンプルで機能的なメイド服は、彼女の几帳面さと誠実さを象徴していた。

　二年前、沙耶はアキラの父である一条家当主から直々に、アキラの世話を任された。

　すでに他の医療関係に就職していたが、一条家という家柄の分家の娘という立場では、断りようのない命令であった。

　しかし、沙耶は二年間もの長い間、どんな孤独や困難があっても諦めず、アキラの為に一人で日々の看護を必死に行った。

　寝たきりの彼の健康を管理し、目を覚ますと眼窩を抉り続ける彼のために治療を施したりと、アキラに寄り添い続けたのだ。

　その献身は、仕事としての義務感や、口止めも兼ねた破格の給与によるものだけではなかった。

　沙耶はアキラを知っていたのだ。

　かつての彼を。

　本家の集まりで何度か顔を合わせる機会があり、そのたびに自分より年下な彼の聡明さと、その穏やかな人柄に触れていた。

　彼は、礼儀正しく大人びており、他者を思いやる優しさを持っていた。

　それが沙耶の記憶に残るアキラだった。

　アキラの狂気を直接見た彼女の胸に湧いたのは、その異常さへの恐怖ではなく、彼を見捨てることへの躊躇(ちゅうちょ)だった。

　実の父親に見捨てられ、こんな人里離れた場所へと隔離された。

　母親はアキラのことで、心身を病み入院したと聞く。

　ここで、自分が彼を見放すことなどできない。

　その一念が、沙耶のこの二年間を支え続けてきたものであった。

　もともと、名門財閥である一条家の縁故を使えば、一流企業への就職などは難なく叶うはずだった。

　それを蹴ってまで医療の道に進んだのは、ただの選択ではなく彼女の信念だ。

　沙耶は、生まれつき献身と慈愛に満ちた人間だった。

　助けることを選ぶのではない。

　助けずにはいられない、それが、彼女の本質だった。

　だからこそ、幼いころから付き合いのあるアキラの看護は、単なる仕事ではなかった。

　それは、彼女自身の意志であり、人生の在り方だったのだ。

　沙耶が見守る中、アキラはベッドの上で流動食のような食事を取り、お礼を言って食器を下げてもらう。

　すると、沙耶と入れ違いに彼女の座っていた椅子の上に、いつの間にか昨夜の黒猫がいた。

　その黒い毛並みは、まだ夜の影をまとっているように見え、静かにこちらを見つめる金色の瞳は、どこまでも深い。

　まるで、アキラの心の奥底を覗き込んでいるように思えた。

　胸のあたりに、三日月のような形で白い毛が生えている。

　それは夜に浮かぶ、月を模(も)しているかのようだった。

「なあニクス、あれからどうなった？」

　『ニクス』と呼ばれた黒猫は、軽く伸びをしたあと淡々と答える。

「どうって聞かれても、特に変わりは無いわよ」

　アキラは、少し目を細める。

「変わりがない？」

「そ、アンタが宇宙に飛び立って四十年、平和なもんよ」

　それはただの報告だった。

　けれど、その言葉には時間の重みが乗っていた。

「子供たちは？」

「大人しくしているわよ」

「そうか」

　そして本当に聞かなければいけない事を聞く前に、一度息を整える。

　その答えによっては、面倒なことになるのがわかっていた。

「……アイツは？」

「ソーマに浸かっているわ」

「あそこか、生きてはいるんだな」

　そう言うと、アキラは白髪交じりの髪をかき上げて、少し考えるそぶりを見せた。

「アル、これからどうするつもりなの？」

　『アル』と呼ばれ、そう問われたアキラは、萎(しな)びた両足を擦って答える。

「まずはソーマ、これは絶対」

「それから？」

「子供を作る、原点回帰だ」

「……はぁ？」

　心底呆れたふうに目を開く。

　その声には、もはや呆れを通り越した戸惑いが滲んでいた。

「考えたんだが、結局それしかないと思う」

「……それ、どのくらいの長さの計画なの？」

「たぶん、千年くらいで何とかなると思う」

　黒猫は、まじまじとアキラの横顔を見る。

「ずいぶん気の遠い話だこと……」

「なに、大した長さじゃないさ」

　アキラは、ゆっくりと息をついた。

　そしてわずかに微笑む。

　その笑みは、穏やかでいてどこか遠い。

　まるで“千年”という言葉が、本当に大した長さではないと思っているようだ。

　事実、百万年生きたアキラにとっては、瞬きほどの時間なのだろう。

「何はともあれまずはソーマだ。ニクス、ここから一番近い場所はどこだ？」

　そう問われ、金色(こんじき)の瞳を閉じ、何かを探るように沈黙する。

　そして、静かに答えた。

「ここからだと、富士の霊峰がけっこう近いわね」

「富士山が近いのか！」

　黒猫は、その反応を見つめながら聞く。

「……あそこまでどうやって行くの？」

「行こうと思えば一瞬だけど、今の状態で力を使ったら色々マズイ」

　その言葉の最後に、重みがあった。

「そうね、下手するとまた死ぬわよ」

「だよなぁ、それじゃリハビリして歩けるようになったら行こう」

　黒猫は、肯定するように椅子の上で尻尾を揺らす。

「それがいいわ、一ヶ月くらいはなんとか凌げるでしょ？」

「ああ、昨日ニクスが持ってきてくれた薬があるからな」

　そう言うと、ベッド脇にある引き出しから、小さなビンを大事そうに取り出した。

「感謝しなさいよ？」

　そう言うと、椅子からアキラのベッドに飛び乗りその身を寄せる。

「いつもしてるさ」

　アキラはその背を優しく撫でた。

「じゃ、リハビリ頑張ってね」

「ありがとう、ニクス」

　そして黒猫は現れた時と同じように、音も無く影に消える。

「本当にありがとな……」

　アキラは小さく呟きながら、先ほど取り出したビンを取り出す。

　その中には、淡い輝きを帯びた細やかな粉が収められていた。

　痛みが再発し始めていたので、それを指先でそっとつまんで口に運ぶ。

　舌に微かに温かさが広がると同時にじわりと身体が緩み、絶え間なく続くあの絶望的な痛みが治まっていくのを感じる。

　これが魂をも癒す霊薬。

　特殊な材料を使い、秘伝の錬成術(れんせいじゅつ)によって作られた、極めて貴重な調合物。

　一時的とはいえ、崩れかけた魂の器を支え、彼の意識を繋ぎ止めるものだった。

「……染み渡るな」

　深く息を吐きながら、その苦しみから解放されていく実感をかみしめる。

　眉間に皺を寄せ、幸福感で泣きそうになりながら、静かに微笑む。

　こうしてアキラはリハビリを開始することとなった——。