オフィシャルノベル第三弾「野心ゆえに、愛ゆえに」

第三話 わすれもの

　セムリナ公国の冬は、中央大陸で最も過ごしやすい。

　首都セムリナパレスには南国特有の花々が咲き誇り、白一色に閉ざされるガズリストグラードなどとは天と地ほども違う。

　その色とりどりの花が目を楽しませる庭園。

「‥‥‥‥」

　テオドール・オルローは大きく息を吐いた。

　楽園のような景色も、たいして心を慰めなかった。

　緑の瞳には憂色が濃い。

「むくつけき男が花の中で溜息を吐く図か。

　絵にならないな」

　不意に背後から声がかかる。

　振り向かなくともわかる。

　軍学校以来の親友だ。

「‥‥ひどい言われよう。

　自分、なにかリアンの恨みを買ってたっけ？」

　無理におどけた表情を作るテオドール。

　リアンと呼ばれた女性がごくわずかに眉を動かしたが、

「一山いくらで売れるほど」

　冗談で切り返す。

「ぐっは‥‥」

「ふふふ」

　彼女の名はリアノーン・セレンフィア。

　テオドールとはもう七年ほどの付き合いになる。

「ところで、何を悩んでいたんだ？」

「なんでもないよ」

「セラフィン殿のことだろう」

「‥‥‥‥」

「顔に書いてあるぞ」

「‥‥自分は、引き金を引いてしまった」

　呟く。

　ティターニアに乗ってアイリーンを脱出したとき、追撃してきたレッドスピネルに逆撃を加えたのはテオドールである。

　もちろん指示したのはサミュエル・スミスであるが、それに応じて魚雷の発射スイッチを押したのは彼だ。

　あの船には、セラフィン・アルマリックが乗っていたのに。

　あの娘は一発も撃たなかったのに。

「自分は‥‥取り返しのつかないことをしてしまった‥‥」

「まあ、セラフィン殿が亡くなっていれば、その通りかもしれないな」

「リアン？」

「つい先ほど入った最新情報だ。

　レッドスピネルの乗員は、艦長を含め全員無傷だそうだ」

「そう‥か‥‥」

　安堵の息を吐きかけ、首を振る。

　たとえ無事だったからといって、自分が恋人を撃ったのだという事実は変わらない。

「でも‥‥無事で良かった‥‥」

「そうだな。

　今のところは」

「いまのところ？」

「セラフィン殿はレッドスピネルを失って謹慎している。

　だが、このまま隠者として終わるはずがない」

「‥‥‥‥」

　含みのあるリアノーンの言葉が、テオドールの心をえぐる。

　セラフィンほどの乗り手を、軍が使わないわけがない。

　今は謹慎させていたとしても、いずれ海に、すなわち戦場に出てくることは必然のようなものだ。

　そのとき、

「自分はもう一度セラフィンと戦わなくてはならない‥‥」

「次は負けてやろうなどと考えているのではあるまいな？」

「そんなことは‥‥」

「大ありだろ。

　困った奴だ」

「‥‥‥‥」

「閣下から、これを預かってきた」

　唐突に、リアノーンが紙を取り出す。

「転移魔法陣‥‥」

「行ってこい。

　ＳＳＳの侍従武官としてではなく一人の男として、と、閣下がおっしゃっていた。

　私も同意見だ」

「‥‥‥‥」

　無言のまま、紙を受け取るテオドール。

　決意の色を瞳に宿して。

　銃声が轟く。

　カウンターの内側に設置された魔導通信機が、煙をあげていた。

　飛び散る青いスパーク。

　信じられないものを見るように、客たちがセラフィンを見つめる。

　テオドールの、突然の来訪。

　捕縛しようと動くイブレット・シャーロンやアロス・ティ・フォルフィード。

　魔銃に手をかけたジョナサン・ファウザー。

　だが、ガンマンよりも速く抜いたセラフィンが発砲した。

　誇りあるアイリン軍人としてなら、その銃口はテオドールに向けられるべきだっただろう。

「みんな‥‥ごめん」

　言葉とともに走り出すセラフィン。

　テオドールとともに。

　それは、二度と戻れぬ道。

　裏切り者の汚名を背負う、茨の道。

　それでも、

「この手は、もう二度と放さないっ！」

「嫌だといっても、俺が放さないさっ！！」

　夜明け前の街路を男女が駆ける。

　大陸暦二〇〇五年一月二五日。

　海軍中佐セラフィン・アルマリックとその友人がアイリンから消えた。

「そなたを海軍中佐に任じ、来週竣工予定の新造巡洋艦の艦長に任じる」

「小官が‥‥ですか？」

　アイリン軍の中枢、大本営。

　さらにその心臓部ともいうべき、王国軍最高司令長官室。

　黒髪の女将軍からの辞令は、突然であり意外もあった。

　ブリジット・ナイツ元中尉の蒼眸に不審の色が浮かぶ。

　大尉と少佐を飛ばしての三階級特進である。

　戦死者だってこんな待遇はない。

　それとも特進の前渡しで、戦死してこいという意味だろうか。

「セラが、セムリナによって誘拐された」

　さりげなく爆弾が投下される。

「なっ！？」

「と、公式記録には書かれるが、実際はあやつ自身の意思によってセムリナ‥‥というよりテオドールの元に走ったと言うところだろう。

　強制されて行動するような娘ではないからな」

「‥‥‥‥」

　奥歯をかみしめるブリジット。

　自分の上司はわがままな人間だ。

　だが、少なくとも責任感は人一倍強いと思ってきた。

　だからこそ、これまで尽くしてきたのだ。

　なのに‥‥。

「祖国を捨て‥‥情人に走ったというのですか？」

　押し殺すような声。

　苦い怒り。

　あるいは、それは嫉妬だったのかもしれない。

　彼女のように奔放には生きられない自分自身。

　愛のために、恋人のために、友人のために、すべてを簡単に捨ててしまえるセラフィン。

　あのように生きられたら、世界はどれほど広がるだろう。

　しかし、それは不可能だ。

　士官の服を着た以上、兵士たちの命に対して責任があるのだ。

　それを簡単に捨てるなど‥‥。

「セラは強い。

　あれほど軍艦を自分の手足のように使うものを、わたしは他に一人しか知らない」

　不意に話題を変える司令長官。

「‥‥その一人とは？」

　胸郭の激情を抑えながら、ブリジットが問う。

　ごくわずかに女将軍が苦笑した。

「そなたは時々鈍感になるな。

　セラに勝ち得る可能性のある者とは、他でもない、そなたのことだ。

　ブリジット中佐」

「‥‥‥‥」

「ＳＳＳに度量があれば、おそらくセラはあの船を任されるだろう」

「‥‥‥‥」

「レッドスピネルが敗れた、あの船だ」

「‥‥ティターニア‥‥」

「どうだ？

　勝てるか？」

「‥‥手加減をして勝てる相手ではありません」

「新造艦はレッドスピネルの二番艦だ。

　すべての能力を挙げてセラを討て」

　冷酷に響く言葉。

「微力を‥‥尽くします‥‥」

　絞り出すように応えたブリジット。

　制帽の鍔を下げ、表情を隠す。

　どうして、誰も彼も自分の手の届かないところへいってしまうのだろう。

　あの人が人生という舞台から退場し、今度はセラフィンまでも。

　運命という名の神がいるなら、そいつはどこまでも悪意に満ちた存在らしい。

　強くつよく握りしめた拳。

　爪が皮膚を突き破り、血が滲む。

　これから流れるであろう血に比較すれば、ごくごくささやかな量だった。

　新たなる戦いの幕が、あがってゆく。