終ー1 あ！ 君達はいつぞやの…
亞妃に呼ばれ、月英と万里が芙蓉宮を囲う壁の門扉を開けたときだった。
背に、金糸雀声の嘲弄が掛けられたのは。
「あら、やだぁもう……まだ鼠が出るなんて」
「暫く見なかったから、てっきりいなくなったものと思っていたのに、ねぇ？」
振り向けば、実に既視感のある光景――袂で口元を隠したいつぞやの侍女達が、隠す気のない嘲りを口にしながら、芙蓉宮の門前を通り過ぎようとしていた。
侍女達は月英の視線に気付くと、顎を上げて明らかな侮蔑の視線を向けた。
それにしても、中々に度胸のある侍女達である。
確か、以前彼女達は鼠は『二匹』だと言っていたはずだ――月英と亞妃だと。
今、彼女達の目の前には後宮妃である亞妃の住まう宮があり、門扉も開いている状態だというのに。よくもこんなに堂々と陰口を叩けるものである。
「よっぽど馬鹿なのかな？」
「おい……っていうより、聞かれても問題ないって思ってんだろうな」
「なるほど、舐めてるわけだ」
「とりあえず、敵に回すと厄介だから無視しとけ。行くぞ」
ほら、と万里は先に門扉をくぐる。
月英も後をついてくぐろうとすれば、それをあしらわれたとでも取ったのだろう。侍女達は一瞬悔しそうな顔をした後、声を一段と大きくする。
「そういえばぁ、この宮の妃妾様ってどうやら病んでるらしいわよ」
「あらぁ、お可哀想。でしたら無理なさらないで、さっさと北の奥地に帰ればよろしいのに。そういえば、鼠って寒さに強いんだったかしら」
さすがにこれにはカチンと来た。
「すみませんが、その下品な口を閉じていただけませんかね。正直不快でして」
「おい、無視しろって……！」
万里がやめろと腕を掴むのも構わず、月英は宮に入りかけた足を引き戻し、彼女達を睨み付ける。
たちまち侍女達は色めき立った。
口を慍色に尖らせ、眉間をこれでもかと顰めている。
「あらぁ、どこで喋ろうと私達の勝手でしょう？ どちらかと言えば、あなた達の方が百華園では部外者だというのに」
「内侍官ならともかく、医官ごときに喋る場所まで指図される覚えはないわ。それに、私達のどこが下品なのか教えてほしいものだわ。ただ単にさっき鼠を見たから、話題に出しただけなのに」
すると侍女の一人が「ああ」と、満面の笑みで手を打った。
「もしかして、ご自分のことだと思われましたぁ」
侍女達はクスクスと勝ち誇ったように、月英に嗤笑を向けた。
月英達を対象としているのは明らかだというのに、揚げ足を取って逃げようとする、その姑息さがまた腹立たしい。
「そうやってまた――！」
月英が声を荒げようとした刹那、横を高速の何かが通り過ぎた。
「キャアァ!?」
「ひゃんっ！」
月英が「え」と怪訝に声を上げるよりも、侍女達が悲鳴を上げる方が先だった。
