4－11 これで万事解決……？
「ちげぇよ！ ……あんまりお姫様と仲良くするんじゃねえぞ」
「うわ、性格悪っ」
急に亞妃から引き離すように腕を引っ張られ、ボソボソと小声で耳打ちをされたのだが、その内容に月英は軽蔑の眼差しを向けた。
「バッカ!? ここは陛下の後宮で、お姫様は陛下の妃妾なんだよ。本来なら手すら握ったらダメなんだよ。今までは、まあ、あれ……だったから安心させるためには仕方ないって大目に見てたけどよ。陛下以上に親密になるのはダメなんだよ」
「あ……あーなるほど……そーなるよねー」
万里が、あーだこーだと懸命に正しい後宮妃との距離感という、内侍官に伝わる秘技を教えてくれている中、月英は生中な相槌を打ちながら視線を横に滑らせる。
何となく後ろめたい気持ちだった。
女とバレてはいけないと気遣ってはいたものの、男として扱われるような事もほぼほぼなかった為、すっかり忘れていた。
周囲からは、亞妃との関係は『異性』に映るのだということを。
「こ、これからは気を付けるよ」
「いーや、オマエの気を付けるは信用ならない。この間の態度だって――」
「はあ!? 何でわざわざ今それを持ち出すかなあ！ それじゃあ万里だって――」
この際にと万里の不平不満が溢れ出せば、月英も反撃とばかりに騒ぎ出す。
すっかり場所を忘れてうるさくしている二人であったが、亞妃は怒るでもなく、二人の姿を目を細めて眺めていた。
そうして手にした弓に視線を落とすと、微笑を深めポツリと呟く。
「……さよならを言わなくて……良かった」
窓の外に見える景色は、白土とは似ても似つかない。
しかしこの地も、あの空も、全ては繋がっている。遠い遠い白土の地まで。
目を閉じれば、馬蹄の響きが聞こえてくる。
何度、袖を引いただろう。
何度、逞しい腕に囲われ駆けただろう。
何度、その大きな背中を見上げただろう。
だが、もう袖を引くことはない。
「――もう、わたくしは大丈夫ですわ。お父様」
亞妃は萬華の空に向かって笑みを送った。
ここで新たな待雪草を見つけたのだから、と背後の騒がしさに苦笑しながら。
◆
無事に亞妃を笑顔にすることができ、香療房に戻って来た月英はほっと一息をついた。
「疲れたし、お茶でも飲んでゆっくりしようかな――って思ってたのに……何で君までいるんだよ……」
「万里」と、月英は我が物顔で椅子に座っている男に重い目を向けた。
しかも、飄々と「茶飲むんならオレのも」などとほざいている。偉そうに脚なんか組んで。草汁を全身に塗りたくってやろうか。
「いや、っていうか間違ってるでしょ」
「何がだよ」
「来る房」
指で彼が行くべき房を示してやれば、ピタと万里の動きが止まる。しかし、目だけは忙しなく右へ左へと絶賛迷子中。
