4－10 強く気高く
ここでもし彼女が『帰りたい』と言えば、月英はすぐさま燕明の私室に駆け込み、どんな手段を使ってでも帰郷の許可をもぎり取るつもりだった。
焦れた時間が過ぎる。
しかし亞妃は、はっきりと迷いない声で言った。
「いいえ」
「亞妃様、本当ですか」
「ええ、本当ですわ」
言い切った亞妃の顔は、確かに少しの陰もない。真っ直ぐに月英を見つめる灰色の瞳には、光が射し込み美しく輝いている。
「ふふ、たくさん嘘を吐いてしまいましたもの。信じていただけないのも当然ですわ」
ですが、と亞妃は手にした弓に、甘えたように頬ずりをする。
「もう、わたくしは大丈夫です。何も、初めから寂しがることなどなかったのですね。わたくし、いつの間にか下ばかり向いて皆様のことを見ていませんでした。自分の境遇を嘆くばかりで……情けないですわ」
しかし、情けないと眉を下げつつも、亞妃の弓を見る目はどこか嬉しそうであった。
「父がこれを贈ったということは、そういう事なのでしょう。生きる場所は自分で選べと。白土の民は、欲しいものは全て己の力で得てきた者達です。土地も食べ物も全て。時には馬を駆り、弓を引いて、血を流してでも。だから……そういう事なのです」
自分の居場所は自分で勝ち取れ、という事なのだろうか。確かに、大于が言うに良く似合う台詞である。
亞妃は椅子から腰を上げた。
弓を手にして堂々と胸を張って立つ亞妃の姿は、彼女を剛気と評した大于によく似ていると月英は思った。
すると、亞妃はおもむろに自分の頭へと手を伸ばし、そうして、唯一の髪飾りだった歩揺を勢いよく引き抜いた。
たちまち、大きく波打った灰色の髪は鳳が羽を広げるように解け、彼女が頭を振れば羽ばたきのごとく背中で踊る。
射し入る光を受け白銀の雪のように輝く髪は、見る者の目を奪うほどに優美であった。
そして彼女の表情も今は、大空を自由に飛ぶ鳳のように解放感に輝いている。
亞妃は天井を仰ぎ、気持ち良さそうに首を伸ばした。
「どこにいようと、わたくしはわたくし――萬華国皇帝華燕明様の第三妃、亞妃ですわ」
高らかに宣言した亞妃は、清々しさで溢れていた。
邑という概念を持たず、国という囲いも持たない北の民。
なにものにも縛られず、行きたい先まで求めることを許された大地に住まう人々は逞しい。一所に留まることをせず、常に風のように揺蕩い生き続ける。
そのしなやかさこそが、彼らが峻厳な地で身に付けた強さなのかもしれない。
月英も春万里も、眩しいもの――それこそ朝日に輝く一面の待雪草を見るような目で、亞妃を見つめた。
見ている方まで、心が洗われるような心地であった。
「ありがとうございます、お二人とも。危うくわたくしはここでもまた、大切なものを見落とすところでした」
亞妃は月英の手を取った。
これまで月英が亞妃の手を取ることはあっても、逆はなかったというのに。初めて握られた月英は、目を瞬かせている。
「こんなに近くに、差し伸べられた温かな手があったのですね」
「気付いてくれて嬉しいです」
手を握り見つめ合う月英と亞妃。
笑みを分かち合った部屋には、最初の頃の凍てつくような空気はどこにもない。春という季節によく似合う、和やかな暖かさだった。
「あの、香療師様、よろしければ御名で呼ばせていただいてもよろしいでしょうか」
「もちろんです。月英って呼んでください」
「月英様……それと、欲張りなのは重々承知しているのですが、わたくしのことは、どうぞリィと呼んでくださいませんか？」
もじもじと頬を赤らめて言う亞妃に、月英は「良いですよ」とあっけらかんと答えたのだが、なぜか隣の万里の方がソワソワしている。
「ちょっと何、万里！ おしっこなの!?」
ここで漏らされても困るので、我慢せずにさっさと行ってほしいものだが。
