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４－５　移香茶

　すっかり嗚咽も聞こえなくなり、今はスンスンと鼻をすする可愛らしい音だけになっている。

「すみません、落ち着きましたわ」と、小声で呟いた亞妃は、少し照れくさそうにしていた。

「――しかし、このお茶はどのように作られたのです。待雪草《スノードロップ》はお茶にできるような葉ではなかったはずですが」

「これ、茶葉自体は普通の萬華国の茶葉なんですよ」

「これが」と亞妃は首を傾げる。

「こちらへ来て飲んだお茶で、このような香りのお茶はありませんでしたが」

　もう一度亞妃は茶を口に含み、そしてやはり首を傾げた。

　心なしか、彼女の態度から飾り気が落ちたような気がする。表情もどことなくスッキリとしている。

「茶葉は萬華国のなんですが、そこに待雪草の香りをつけたんですよ」

「そのような事ができるのですか!?」

「はい、移香茶と言います」

「い、こう……？」

　クス、と月英は笑って作り方を説明する。

「茶葉に香りをつける方法は実は二つあるんですが、一つは精油を直接、乾燥させた茶葉に吹きかける方法。ただこれは、直接精油を口にいれる事にもなるんで僕は使いません」

「精油は口にしてはいけない、ということですか？」

「そうですね。どのくらいの量でどのような影響が現れるか分からないんで、口にしないことが一番です」

「では、こちらのお茶は、もう一つの方法で香り付けを？」

　月英は頷いた。

「精油を直接茶葉に吹きかけるのではなく、『香り』だけを茶葉に移すんですよ。箱に乾燥茶葉と精油の入った小皿を入れたら、蓋をして数日待ちます。茶葉には匂いを吸う性質があるので、それを使って香りを移すんです。だから実はこのお茶には、芳香浴のような植物特有の効能はないんですよねえ」

「そのようにして作られたお茶なのですね」

「数日かけてできるのは、ただの良い香りがするだけの茶なんだよな」

「だけとは失礼な！　まあ、その通りではあるけど」

　確かに、この茶を飲んだからと言って腰痛が治るわけでもないし、情緒不安定に効くというわけでもない。ただの良い香りの茶。

　すると、「そんなことはありませんわ」と亞妃が声を僅かに強めた。

　彼女は茶器に注がれた薄緑に鼻を近づけると、立ち上る香気を深く吸う。

「決してお茶だけでは、このように懐かしい気持ちになれませんでしたもの」

　目を閉じ、心地良さそうに口元を綻ばせた亞妃。

「もう……二度と望めぬものだと思っておりました。香りだけでも白土を感じられ、とても幸せですわ」

　ありがとう、と亞妃は初めて穏やかな笑みを見せた。

「それにしても、偶然でもよくこの花を見つけられましたね。これは白土の奥にしか咲かない花なのですが」

「実は偶然じゃないんですよ。この花のところまで案内してくれた人がいるんですよ」

「まあ、そのような優しい方が。どこの部族でしょうか」