【書籍化】碧玉の男装香療師は、ふしぎな癒やし術で宮廷医官になりました。

第三部 碧玉の男装香療師は、国を滅亡させる！？

終ー３ 芙蓉宮

「月英様！」

「リィ様！」

　芙蓉宮の一室に飛び込んだ月英は、そのまま目の前にいた亞妃に抱きついた。亞妃も月英を受け入れ、同じく背中に手を回す。

「もう……っ、心配させないでくださいませ」

「はは、すみません」

　最後にもう一度力強く抱きしめると、二人は一時の抱擁を解き、あるべき距離に戻る。

「必ず戻ってくると信じておりました」

「万里から聞きましたよ。色々と助けていただいたようで……おかげで、また香療師としてここに立つことができました」

　亞妃はゆるゆると首を横に振った。

「わたくしはあなたに教えられたことをしたまでですわ。困っている者に手を差し伸べるという、当たり前のことを」

「リィ様……」

「月英さまあああああ！　ごめんなさいいいいぃん！」

　当然の横からの衝撃に、月英は身体をくの字にして吹っ飛んだ。亞妃や万里が「月英様!?」「月英！」と慌てふためいている。

「わだじがぁ……っ、移香茶を売ろうだなんで言い出じだぜいでぇ……！」

「鄒鈴さん、大丈夫ですから。落ち着いてください、ね？」

　床に転がったまま、鄒鈴は月英に抱きついて、涙とも鼻水ともよく分からない汁で医官服を濡らす。

「それに、僕の方こそ茶心堂には迷惑をかけてしまったわけで」

「あ、それは大丈夫ですう。それまでにたんまり稼がせてもらったらしいですから」

　さすがは商売人。取りっぱぐれはしないようだ。

　ズビと鼻をすすりつつ、どこか誇らしそうに鼻をツンと上向かせる鄒鈴。するとその鼻先を細い指でピンと弾く者が。

「何すんですかぁ！　痛いじゃないですか、明敬さん！」

「あんたが威張ることじゃないでしょ」

　明敬だった。

「明敬さんも李陶花さんも、色々と手伝ってくださったようで、ありがとうございます」

「そんな月英様、あたしたちは亞妃様の言うとおり、自分のやりたいことをやっただけですから」

「そうですよ。それに、私は全くの無関係ではありませんでしたし」

　亞妃の侍女が今回の件で、どう関係があるのだろうかと、月英は首を捻る。

「刑部尚書は、私の兄なんですよ」

　これには月英だけでなく万里も、驚きの声を漏らした。

　言われてみれば似ている気もする。切れ長の瞳や、纏う凜とした空気が。

「月英様が収監されたと聞き、兄には色々と言ってみたのですが……お力になれず申し訳ないばかりです」

　そこで月英は、もしかしてと思うことがあった。

　李庚子は『色々な方面から苦情があった』と言っていた。てっきり、刑部に苦情を入れる者など燕明くらいのものだと思っていたが、まさか本当に色々な方面だったとは。

「いいえ、力になれなかったなんてまったくありませんよ。おかげで僕は自らの潔白を証明するための一週間をもらえたんですし。李陶花さんの助力がなければ、もしかすると僕は未だ牢の中だったかもしれません」

「そう思っていただけるのでしたら幸いです」

　知らないところで自分はたくさんの人に救われていたのだと知る。

「そうですよぅ。明敬さんなんて、春万里様の随伴内侍官さんが来るのを、毎日楽しみにしてましたからね。あんな意気揚々と喋る明敬さんなんて初めて見ましたよぅ」

「あっ、あれは！　春万里様から遠ざけるために仕方なくでしょう!?　気を引くには、おしゃべりするのが一番じゃない！」

「その『気』ってのが、何の気なのか分っかりませんけどねぇ～」

　鄒鈴は日頃の仕返しとばかりに、鬼の首を取ったような顔で、当時の明敬の様子を事細やかに述べていく。それにつれ、明敬の顔も赤くなったり青くなったりするのだが、これが見ていて面白い。

「李陶花様ぁ、鄒鈴に何とか言ってくださいよ！」

　ガクガクと身体を前後に揺すられても口を閉じない鄒鈴相手に、明敬はとうとう李陶花に助けを求めた。

「そういえば、明敬は内侍官様のどなたでしたか……えっと、一番よく来る方が格好いいだの何だのと言ってませんでしたか？」

「もしかして、その内侍官って昆《こん》陽《よう》ですか？　俺の同期なんですよね」

「ええ、その方ですね」

「李陶花様!?」

　あっさりと裏切られ、明敬は羞恥が滲んだ声を上げた。顔を覆う手の隙間からは紅色に染まった肌が見える。

「はっ！　というか今日のお二人の随伴はどなたです!?　もしかして昆陽様では……！」

　顔を上げた明敬は、すぐさま部屋の外へと目を向ける。これだけ騒いでいたのだ、下手したら声が漏れている可能性もある。

　ふるふると、生まれたての子猫のように、顔どころか指の先まで赤くして震え始めた明敬。もうしばらく彼女の様子を眺めていたかったのだが、羞恥に泣き出してしまいそうなところを見て、月英は大丈夫だと手を振った。

「それは安心してください。きょうの随伴は――」

「私です」

　扉を自ら開けて入ってきたものに、亞妃達は驚愕に口を大きく開ける。

「ろ、呂内侍!?」

　実に良い瞬間で入ってきたものだ。やはり会話は外まで漏れていたのだろう。

「なぜ、内侍省長官の方が随伴などと……何かわたくしに用があったのでしょうか？」

「いえいえ。たまたまそこの陽月英に話があって探していたところ、ちょうど後華殿の前で遭遇しましてね。自分たちは忙しいし、ちょうどいいから随伴してくれたら話を聞くと言われましてね」

　呂阡の鋭い視線が月英に向けられる。

「長官を随伴にする怖い物知らずは、コイツくらいのもんだろうな……」

　万里も随分と軽妙な態度をとってきた自覚はあるが、さすがに交換条件を突きつけることなどしたことはない。ましてや、下っ端の役目である随伴などと。

　元上司へのすまなさに、万里は身体を一回りすぼめた。

「僕もちょうど呂内侍にお礼が言いたかったもので。あの札の件、ありがとうございました。上手くいきましたよ」

「私の案ですから当然です。でなければ、あなたと再び会話などできていなかったでしょうし」

　呂阡は胸を反らし、得意げに鼻をならす。

「それで、呂内侍の用件とは？」

　呂阡の目が輝いた。

「定期的にあの猫たちを内侍省へ派遣なさい！　それで春万里の件と今回の助言は手を打ちましょう」

「え、俺、猫二匹と引き換えられた？」

「多分、三匹いたら万里が負けてたよ」

　万里は「呂内侍……」と恨みがましい目で元上司を見やるが、相手はやはり長官。全力で無視して涼しい顔をしている。

「そうですね。あと一月ほど待っていただければ……」

　月英は窓へと駆け寄り、芙蓉宮の庭園を眺めた。

「猫が寄ってくる香りの花が、それくらいで咲くんですよ。精油にできるので、作ったら陶板と一緒にお渡ししますね。精油をしみこませた陶板を窓辺に置いておけば、猫太郎たちはすぐにやってきますよ」

「なるほど。精油にはそのような種類のものもあるのですね。生き物を誘引する香りですか……興味深い」

「ちなみに、その植物はハエが嫌う香りでもあるので、衛生的にもいいですし」

「なるほど！　いやぁ、私もあの小さなハエというものはとても嫌いでしてね。仕事をしようとしたら紙にとまるわ、筆先に乗るわ、しまいには墨の中に浸かっているわで、特に夏場はその数も増えて本っっっっ当にイライラしていたところだったのですよ。まったく、ただでさえ暑いのに視界を悠々と飛ばれてごらんなさい。武官に命じてこの国中のハエをたたき切ってもらおうか悩むほどでしてね――」

「ろ、呂内侍……？」

　初めて見る上司の饒舌かつ庶民的な喋りに戸惑う万里の声で、呂阡は我に返り、気まずそうにゴホンと咳払いをする。

「えー……ということで、私の用件は済みましたし、私は長々と随伴などしてられるほど暇ではありませんから……」

　呂阡はぐるりと部屋を見回した。

「……かと言って、今すぐお二人を連れ戻すというわけにもいかないようですから、私一人先に戻るとしましょう。別にこの顔ぶれで変なことは起きないでしょうし……」

　小猿ですし、とぼそりと呂阡が呟く。

「それに、元内侍官の春万里もいますから大丈夫でしょう。分かっていますね、春万里。任せますよ」

「もちろんですよ、呂内侍」

　へらっと緩くした表情で拱手を構える万里に、呂阡は溜め息をついた。

「まったくその緩さ……相変わらずですね」

　こめかみを押さえる格好をとりつつも、しかし、呂阡の声に批難の色はない。一応の格好というやつだろう。万里もどこか嬉しそうだ。

「では、門の衛兵には伝えておきますから、存分に再会を喜んでください」

　呂阡は言うべきことだけ言うと、颯爽と芙蓉宮を出て行った。