３－８ 調査四日目
朝、高窓から聞こえる鳥の声で、月英は目を覚ました。
身体を起き上がらせれば、ずるりと掛布が落ちる。
「あれ？ 僕どうやって牢屋まで戻ってきたんだろう」
確か、疲れ果てて戻ってきたあと、燕明に会った覚えがあるのだが。
「なんか……おでこかな？ 温かいものが触れたような記憶があるようなないような……」
曖昧な記憶に、月英が筵の上であぐらをかいて頭を悩ませていると、ガシャンと牢屋の鍵が開く音がした。
「おい！ 朝飯ですよ！」
いつもご飯を持ってきてくれる衛士が、朝食を持ってきてくれたようだ。
月英はいそいそと立ち上がると、食事を取りに向かう。
「どうもありがとう――って多!!」
出された食事量の多さに、思わず月英は声を大にした。
石造りの牢塔の中というのはよく人の声を反響させるもので、増幅されたやかましい声に衛士は迷惑そうな顔で耳を塞ぐ。
実に申し訳ない。
しかし、いつもの五倍はあるのだ。驚くなと言う方が無理だろう。
急にどうしたのか。もしかして願いが通じたのか。
――いや、きっと間違えて多く作りすぎちゃったんだね！
昨日はたくさん動き回った上に、いつの間にか寝こけていたようで夕食も逃してしまった。だからこの量は余計にありがたい。
「じゃあ、いっただっきまー……」
そこで月英は衛士の視線に気付いた。
いつもなら食事を置いたらさっさと出て行くのに、今日に限って彼はまだ鉄格子の向こう側に立っている。
「……あの？」
衛士が口を開いた。
「いいですか！ しっかりと食べやがれですよ！」
それだけを叫ぶと、衛士は背を向けて去って行った。
「……お母さん？」
◆◆◆
調査四日目。
移香茶葉を使っていた全ての店から聞き取りを終え、月英と翔信は茶心堂で鄒央を交えて意見を交わしていた。
「僕がやってないって証拠って、つまりは犯人を示すしかないんですよね」
「その犯人だけど、鄒王さんでも張朱朱さんでもないならあとは……」
「おいおい、翔信くん。私まで疑ってたのかい」
鄒央は、やめてくれよと大げさに肩をすくめていた。
「いやぁ、すみません。疑うことが刑部(俺たち)の仕事なもので。こればっかは勘弁してくださいよ」
翔信は顔の前で手を立て、片目を閉じると幼顔に愛嬌をのせた。
翔信も本気で鄒央を疑ったわけではないのだろう。一応の可能性として考慮したまでで。
それが彼の軽妙な表情から伝わったようで、鄒央も特に気分を害している様子はなかった。
「ねえ、思ったんだけど……配達人が犯人ってことはないですか？」
茶葉に手を触れられる者は限られている。
鄒央でも張朱朱でもなければ、あと残るは配達人くらいだろう。
月英の脳裏に、茉莉花の香りが好きだと言った、人の良さそうな青年が思い出される。
「あの人を疑うのは気が引けるけど……」
しかし、気を遣ってこちらが有罪になっては堪ったものではない。
「鄒央さん、あの配達屋の場所って教えてもらえますか？」
さっそく当人に会いにと思ったのだが、なぜか鄒央は難しい顔をしていた。
「どうしたんですか？ 鄒央さん」
「えーと、確か毒が混入していた移香茶は、茉莉花の茶葉だったかな？」
その通り。それ以前の松明花の移香茶葉では、何の問題も起こらなかった。
月英がそうですが、と首を傾けながら肯定すると、ますます鄒央の「うーん」という悩ましい声は間延びする。
「あーその、誠に申し訳ないんだが……配達人が分からないんだ」
「わ、分からない!?」
「どうしてです!?」
月英と翔信はまさかの鄒央の返答に目を瞬かせた。
「それが……」と鄒央は、担当だった青年が遠方への配達に行ってしまったこと、その代わりに手の空いている配達人たちが、交代で配達に当たっていたということを説明してくれた。
「それが、ちょうど茉莉花の移香茶葉を卸し始めた時期からなんだ。つまり、配達人が茶葉に細工をしたとして、私にはどの配達人かは分からないんだよ」
「そ、そんなぁ」
はぁ、と三人は頭を抱えて、受付台に突っ伏した。
「何か鄒央さん覚えてないんですかぁ……誰でもいいんでその配達人の特徴とか」
台に頬をくっつけながら喋る月英の声は、すっかり意気消沈といった感じである。
「特徴かあ……皆青年だったくらいしか」
眉間の皺の数を増やし、鄒央はむむと唸る。
「ああでも、騒ぎがあるまでに来たのは三人だったかな」
「三人かあ。配達屋で聞けば分かるかもな」
「でも、その中に犯人がいたとして、正直に『僕がやりました』なんて言うと思いますか？」
三人は顔を見合わせ、再び沈鬱なため息を漏らした。
しかしそこで、月英が「あ」と、何かを思いついたとばかりの声を漏らす。
「ねえ、もし移香茶が流行り始めたってなったら、犯人はまた同じようなことをすると思いますか」
翔信と鄒央は、月英が言わんとしていることを瞬時に察する。
今回の件は最初、東明飯店への嫌がらせかと思われる出来事だった。
しかし、それにしては最初の一回以降、東明飯店のお茶や食事に何かを盛られたという話は聞かない。
つまり、東明飯店が狙われたのではなく、移香茶が狙われたと捉えて間違いはないだろう。事実、現状を見れば一番被害を受けているのは移香茶なのだから。
もしくは、月英か。
「うん。確かにやってみる価値はありそうだね」
「今日合わせて残り四日か……上手くいけば間に合いそうだな！ あ、でも、移香茶の茶葉はどうするんだ。お前、香療術は使用禁止だぞ」
「ああ、そうだった」
がっくりと月英は項垂れる。
しかも翔信が言うには、香療房に置いてあった精油や道具すべてを、御史台が持って行ってしまったらしい。
おかげで今、香療房はすっからかんという話だ。
