２－８ のーんで飲んで飲んで！
「茶葉に毒が混ぜられていたって聞きました。鄒央さんが知っていることで構いませんから、当時の状況を教えてもらえませんか」
「ああ、いいとも。騒ぎがあった茶屋は『東明飯店』という大きな店でね――」
鄒央はその時の様子を語ってくれた。
どうやら、体調不良者が出たのはその東明飯店という店だけだったという。
その日、鄒央は月英から届けられた移香茶の茶葉を、注文のあった店ごとに量り分けていた。松明花に続き茉莉花の茶葉も好評で、香りが変わっても引き続き注文は入り続けていた。
そうして店舗ごとに茶葉を包み終えた時、突然、東明飯店の店主が茶心堂に怒鳴り込んできた。怒鳴っている理由を聞けば、茉莉花の移香茶を飲んだ客達が皆、体調の異変を訴えたのだという。症状も皆同じような悪心や吐き気などばかり。
最初、東明飯店の店主は料理が原因かと思ったが、客の食べたものは皆バラバラで、その中で唯一の共通点が移香茶だった。
これが一人二人ならば偶然ですんだのだろうが、さすがに十人以上ともなると、東明飯店も大事にせざるを得なかった。
「あそこも原因をはっきりさせないと、客にあらぬ噂を立てられるからね。『茶が原因で、うちの料理はまったく問題はないですよ』ってな具合に」
また、その証明のために店主は役所に駆け込んで、移香茶のせいで多くの客が倒れたと訴えた。
そいう流れで、御史台が出張るような問題に発展したのだとか。
「鄒央さん。東明飯店以外での被害は出てないんですか？」
移香茶が原因なら、同じ茶葉を使っているはずの他の店も、被害が出ていてもおかしくないのだが。
しかし、鄒央は首を横に振る。
「他の店からそういった苦情は出なかったさ。ただ……」
鄒央は申し訳なさそうに、声の調子を落とした。
「東明飯店がそう言ったことで、他の店も一様に移香茶の取り扱いをやめたいと言ってきたんだ」
こればかりは仕方のないことだ。
たとえ自分のところで問題はなくとも、よそで問題をおこしたものを使い続けようとは思わないだろう。
「ていうことは、東明飯店の茶葉だけに異常があったってことですよね？」
月英が腕を抱え、口元を拳でぐりぐりと弄ってれば、今まで静かに聞いていただけだった翔信が口を開く。
「茶心堂さん、卸した茶葉の残りなどはありませんか？」
「移香茶は人気だったから、入る度に全部卸してたんだけど……ああ、そういえば！」
鄒央は「ちょっと待っててくれよ」と言って、受付台の向こう――店の奥へと姿を消した。
そうして次に姿を現したとき、彼の手には小さな紙包みが乗っていた。
「他の店から返品された茶葉をとっておいたんだったよ！」
包みを開けると、中には少なめだが茶葉が入っていた。
月英は鼻を近づけスンスンと香りを嗅ぐ。
「間違いないですね。茉莉花茶のものです」
しかし、こうして香りを確認してみても、何か他のが混ぜられているような感じはしない
「見た目も、香りも……僕が茶心堂さんに届けた時とまったく一緒に思いますが」
「そうなんだよ。私はいつも茶葉が届いた時には、確認のため、包みごとに必ずその茶葉でお茶を淹れるようにしているんだが……見ての通り元気なもんさ」
鄒央は拳を天井に向けて、両腕を力強く屈伸させていた。
ふんふんと言いながら、あまり太くない腕を見せてくれるところが可愛らしく、思わず月英もクスリと息を漏らす。
「では鄒央さん、この返品された茶葉でお茶は淹れました？」
「いや。君のことは疑ってはなかったけど、流石に手を付ける勇気はなかったよ」
「でしたらすみませんが、この茶葉でお茶を一杯淹れてもらえますか」
途端に陽気だった鄒央の表情が渋くなる。
「飲むつもりかい？」
「作った本人ですから」
自分は絶対に毒など入れていないと言える。
しかし、それを他者に証明する物がない。
であれば、自分の身でもって証明するほかない。
「それに最悪でも、体調不良程度ですから」
そう言って笑ってみせれば、鄒央はやれやれと肩を竦めた。
「本当……娘に聞いていたとおり無茶をする子だよ」
鄒央が丁寧に淹れてくれたお茶が、コトリと月英の目の前の台に置かれた。
興味が勝ったのか、月英より先に翔信が湯気立つ茶に鼻を近づける。
「はあぁ、これが茉莉花茶かあ。すごい良い香りだな」
翔信は香りが気に入ったのか、何度も立ち上る香気に鼻を動かしては、良い香りだと呟いていた。
しかし、あまりに長いので月英が翔信の手から茶器を奪い返す。
やはりその道の手練れなのか、鄒央の淹れる茶はとても美味しいのだ。飲むのなら冷めないうちに飲みたい。
「クセになりそうだな」
翔信の呟きに、鄒央の瞳が光った。
きっと、翔信に新たな顧客になる可能性を見出したのだろう。
根っからの商売人である。
「移香茶は鼻と舌で楽しめる二度美味しいものだからね」
言って、月英はグイと茶器の中のもの全てを一気に飲み干した。
